Este viernes comienza la 19° semana del Super Rugby. Se define el último lugar para los playoffs, con un lugar para dos: Rebels -que visita a Highlanders- o Sharks -recibe a Jaguares-. Un repaso por la previa de todos los partidos de la jornada.
Chiefs v. Hurricanes (viernes, en vivo desde las 4.35 por ESPN Play, y diferido desde las 13.30 por ESPN 3)
CÓMO LLEGAN: Importantísimo choque entre las dos franquicias de Nueva Zelanda que definirán quién será el cuarto clasificado para definir en playoffs en condición de local. Para eso Chiefs necesitará un triunfo de cinco puntos y una buena diferencia, ya que en el cotejo de ida perdió en Wellington. Vienen de derrotar a Brumbies, 24-19, y Hurricanes por su parte de superar a Blues como local, 42-24.
QUÉ BUSCAN: Con Crusaders ganador de la conferencia más competitiva, el objetivo de ambas franquicias será el cuarto lugar, para definir como local el primer cruce de playoffs. La curiosidad es que tal vez puedan encontrarse nuevamente en esta instancia (el 4° jugará contra el 5°).
LAS CLAVES: Son dos equipos muy parejos, con algunas diferencias en el plano individual para los Hurricanes, un plantel más vistoso en el juego, pero que a veces tiene intermitencias que lo sacan del partido. Chiefs fue más irregular que en los últimos torneos, aunque con un jugador desequilibrante como Damian McKenzie, autor de casi la tercera parte de los puntos de su equipo (163/415). Hurricanes es explosivo con la pelota, y tal vez el equipo que mejor juega en velocidad de contraataque. Tiene todo para ser campeón, con el mayor desafío de superar a los rivales de su país.
LOS ANTECEDENTES: Muy parejo es el historial entre ambas franquicias, con sólo dos triunfos de ventaja para los Hurricanes. Este año ganaron los amarillos en Wellington por 25 a 13. El año pasado Chiefs se llevó los dos partidos, 17-14 como visitante, y 26-18 en Waikato.
Reds v. Sunwolves (viernes, en vivo desde las 6.45, por ESPN Play)
CÓMO LLEGAN: Ya ambos se despidieron del torneo, sin los resultados esperados a principio de año; especialmente para los rojos de Brisbane. Reds viene de lograr el quinto éxito en el año. Ganaron 37 a 23 ante Rebels, con una notable actuación de Jono Lance (20 puntos). Sunwolves cerrará las posiciones una vez más, este año con tres éxitos, superando las marcas de 2017 (dos) y 2016 (uno). Viene de sufrir la goleada más abultada de este año, 77-25 ante Waratahs, con un jugador menos durante todo el segundo tiempo por la expulsión de Masirewa.
QUÉ BUSCAN: Ya sin nada que perder, buscarán cerrar su participación en este torneo con un triunfo. Nada cambiará la posición en el certamen, ya que ambos estarán entre los últimos tres puestos. Para Sunwolves, el objetivo estará en buscar ganar por primera vez como visitante en el Super Rugby.
LAS CLAVES: Reds tuvo una racha positiva en el comienzo del campeonato que generó ilusión para la franquicia. Especialmente por lo bien que defendió en los triunfos frente a Brumbies, Bulls y Jaguares en Buenos Aires. Después se desdibujó, y salvo en las victorias ante Lions y Rebels nunca pudo afirmarse. Sunwolves mostró una mejoría en lo global, pero sigue siendo un equipo débil a la hora de defender. Cerca de un centenar de tries recibidos (lleva 92) son demasiados para jugar en este nivel. Cuando atacan muestran su mejor versión, además de encontrar un gran conductor, Hayden Park (126 puntos).
LOS ANTECEDENTES: Un duelo para cada uno en el historial, con el antecedente de la goleada histórica que marcó Sunwolves en la 13ª fecha, por 63 a 28.
Highlanders v. Rebels (Sábado, en vivo desde las 2.15, por ESPN Play)
CÓMO LLEGAN: Curiosidades al margen, no fueron buenos las últimas fechas para el elenco de los Smith. Highlanders perdió los últimos dos encuentros por el mismo marcador, 45-22 ante rivales de su propio país, Chiefs y Hurricanes. Su clasificación no peligra, ya que a pesar de que pueda caer derrotado ante Rebels finalizará con un triunfo más que los australianos. Los de Melbourne perdieron puntos inesperados en su visita a Reds. La caída 37-23 fue sorpresiva y los dejó con la necesidad de ganar en Dunedin, para no depender del resultado de Sharks-Jaguares en el último turno de la última jornada regular.
QUÉ BUSCAN: El objetivo principal estará en los playoffs, y Rebels todavía se estará lamentando los puntos que dejó en el camino ante Reds y Waratahs. Highlanders necesita recuperar el nivel, ya que en los últimos dos cotejos recibió nada menos que 11 tries.
LAS CLAVES: Highlanders no ofreció tantas garantías defensivas esta temporada, y tal vez sea uno de los aspectos que deberá mejorar para progresar en el certamen. Recibió 53 tries en contra, la misma cantidad que marcó a favor, con Naholo (ocho) y Walden (seis) como máximos artilleros. Rebels fue un equipo sin término medio. Pasó de grandes momentos en el año a fallas inocentes que lo alejaron de la pelea por ganar la conferencia australiana. En las decisiones dejó escapar puntos claves. El más recordado para los argentinos fue el penal que decidieron no patear a los palos y que pudo darles el empate ante Jaguares, situación que los dejaría hoy en una posición diferente para viajar a Nueva Zelanda.
LOS ANTECEDENTES: Seis veces se midieron y en una sola ocasión ganó Rebels. Fue en Melbourne, en 2013, por la mínima diferencia, 38-37.
Crusaders v. Blues (Sábado, en vivo desde las 4.35, por ESPN Play)
CÓMO LLEGAN: Otro gran torneo de Crusaders, el campeón defensor que llega con los mejores registros a los playoffs. Es el número uno de la tabla general, el que más ganó (13) y el que menos perdió (dos). Lleva una racha de 11 triunfos consecutivos y viene de golear a Highlanders por 45 a 22. Blues es la cara opuesta, con una de sus peores campañas. Penúltimo en la general y con sólo cuatro triunfos en el año, sufrió su undécima caída en Wellington ante Hurricanes por 42 a 24.
QUÉ BUSCAN: Crusaders espera a su rival, que será el octavo de la tabla general y no se definirá hasta el último partido de la fecha. Para Blues, la 14ª posición entre 15 equipos es la peor marca, junto a la campaña de 2015.
LAS CLAVES: La capacidad del último campeón para mantener la estructura y destacarse por su solidez defensiva, clave en este tipo de torneos. Con sólo 278 tantos recibidos, y 36 tries en contra, fue el menos vulnerado, mientras que en el ataque mantuvo su efectividad entre los más destacados tanto en puntos como en tries (488 y 69). Será sin dudas uno de los grandes candidatos. Blues nunca pudo asentarse en el torneo. Las bajas por lesiones fueron un condicionante para Umaga, que utilizó a muchos jóvenes, con Perofeta en el rol de conductor (97 puntos). Rieko y Akira Lonae fueron sus grandes figuras (entre los dos, anotaron 18 de los 47 tries de la franquicia).
LOS ANTECEDENTES: Amplia superioridad de Crusaders, que ganó los últimos siete partidos que jugaron. Blues no consigue un triunfo en Christchurch desde Febrero del 2004 (38-29) y ya pasaron 10 visitas desde el último triunfo como visitante sin poder volver a cantar victoria.
Waratahs v. Brumbies (Sábado, en vivo desde las 6.45, por ESPN Play)
CÓMO LLEGAN: Cuando se sorteó el fixture muchos imaginaron que este partido iba a definir al ganador de la conferencia australiana. Sin embargo, una muy opaca campaña de Brumbies a lo largo del torneo lo dejó rápidamente afuera de la conversación. Waratahs consiguió la diferencia que necesitaba en las últimas fechas, dónde superó a Reds, Rebels y Sunwolves. La efectividad y contundencia fueron su mayor cualidad. Los Waratahs vienen de golear a los japoneses, 77-25, mientras que Brumbies no pudo en su viaje a Waikato, 19-24 ante Chiefs.
QUÉ BUSCAN: Como ganador de Australia, Waratahs esperará al séptimo clasificado de la tabla general, lugar por ahora reservado para los argentinos. Salvo una derrota ante Brumbies y un triunfo de Lions, el segundo lugar de la general parece que estará para los celestes dirigidos por Daryl Gibson. Brumbies cierra un torneo irregular, en el que nunca pudo ser el equipo compacto y combativo de 2017.
LAS CLAVES: El poder ofensivo que mostraron los Waratahs en la última parte del año, con mucha facilidad para llegar al try y un abanico de opciones que lo hace muy competitivo. Es el equipo de mayor efectividad del torneo (526 puntos y 70 tries) con un Bernard Foley en gran nivel (181 tantos) y un wing, Taqele Naiyaravoro intratable (14 conquistas). Brumbies utilizó un plantel corto, sin tantas variantes ofensivas y con menos virtudes a la hora de defender. Banks y Speight fueron los destacados, con ocho y siete tries, respectivamente.
LOS ANTECEDENTES: Clásico australiano entre las dos franquicias dominantes en este certamen, sólo interrumpidas por el título de Reds, en 2011. En el historial hay tres cotejos de ventaja para Waratahs, que ya ganó este año, 24-17.
Lions v. Bulls (Sábado, en vivo desde las 10.05, por ESPN Play)
CÓMO LLEGAN: Con una semana de descanso Lions cerrará su participación con tres puntos de ventaja sobre Jaguares, para así definir quién será el líder de la conferencia sudafricana al recibir a Bulls. El equipo de Pretoria llega eliminado, pero luego de una notable remontada sobre la franquicia argentina, a la que derrotó por 43 a 34.
QUÉ BUSCAN: Lions quiere ser el número uno de Sudáfrica por tercer año consecutivo. Esta temporada sin el dominio abrumador que ejerció en las dos anteriores, pero siempre en la punta de su conferencia. El triunfo de Bulls sobre Jaguares lo dejó a tiro de ganar su grupo. Al elenco del neozelandés John Mitchell le faltó equilibrio. Quedó rápidamente sin chances, pero nunca dejó de ser peligroso. Así lo sufrió Jaguares el último sábado.
LAS CLAVES: Si ambos juegan como lo hicieron en las últimas fechas puede darse un partido de muchísimos puntos y tries. Fueron verticales y hasta a veces desordenados en sus propuestas, especialmente por los desniveles ofrecidos entre ataque y defensa en un mismo encuentro. Por poderío físico muchas veces ganaron por decantación, aunque fue llamativa la fragilidad que demostraron para defender, una de las sorpresas que se vio este año. Jantjies y Pollard, un duelo de jerarquía entre dos aperturas nivel Springboks, y varias opciones en ambas formaciones para anotar tries. Un duelo con historia y mucha rivalidad.
LOS ANTECEDENTES: A pesar de las tres victorias seguidas que lleva Lions en los últimos tres años, Bulls todavía lidera el clásico, con cuatro triunfos más que la franquicia de Johanseburgo. En el encuentro de ida en Pretoria se marcaron muchos puntos, 49-35 para Lions y 11 tries.
Sharks v. Jaguares (Sábado, en vivo desde las 11.15, por ESPN 3 y Play)
CÓMO LLEGAN: Así como Jaguares dejó pasar una gran oportunidad en Pretoria luego de un comienzo excepcional (19-0), la derrota de Sharks ante un eliminado Stormers selló una muy festejada clasificación para los argentinos. Curiosidades de dos equipos que derrotados en la última fecha jugada llegan a la función final con distintos objetivos. Jugarán con los resultados puestos, a ser el último partido de la fecha; y de allí se definirá que buscarán. Sharks todavía puede contar con chances de clasificación, en caso que Rebels pierda en su visita a Highlanders, o que Jaguares puede lograr la conferencia sudafricana, situación que dependerá de Bulls, y una hipotética derrota de Lions en Johanesburgo.
QUÉ BUSCAN: La presión juega, y sin dudas la sintió Sharks en su visita a Ciudad del Cabo, dónde no pudo resolver el juego ante un rival eliminado. Jaguares logró algo histórico, y sólo faltará saber quién será su rival. Dependerá de Lions-Bulls, para saber si tendrá una mínima chance de poder ser local en Buenos Aires, si lograra ganar su zona.
LAS CLAVES: Hace poco más de un mes se enfrentaron en Buenos Aires, dónde se vio una dura batalla entre ambos packs. Jaguares fue muy inteligente y ganó ese combate, además de plantear una muy firme defensa. En Pretoria no hubo consistencia en esa faceta del juego, ya que el equipo de Mario Ledesma recibió seis tries, algo que no sucedía desde la octava fecha de este torneo (el último que le marcó esa cantidad fue Crusaders en Buenos Aires). Para Sharks todo dependerá de lo que suceda con Rebels.
LOS ANTECEDENTES: Jugarán por sexta vez en el certamen, con el antecedente cercano del triunfo en Buenos Aires de hace poco más de un mes por 29 a 13. En Durban Jaguares perdió los duelos de 2016, 19-15, y de 2017, 18-13.