Se viene una nueva fecha del Super Rugby, que comienza este viernes, con el duelo entre Crusaders y Lions y luego, el choque entre Sunwolves y Highlanders. El sábado, Jaguares recibe a Brumbies en Vélez.
CRUSADERS VS. LIONS (Viernes a las 4.30 en vivo por ESPN Play y a las 10.55 en diferido por ESPN 3)
CÓMO LLEGAN: Otra vez vuelven a enfrentarse los finalistas de los años 2017 y 2018. Crusaders, el equipo más ganador del Súper Rugby, es el único líder con amplia ventaja sobre Hurricanes. Vienen de quedar libres en la décima fecha. Lions viajó lleno de dudas a Chiefs luego de perder dos partidos seguidos, y lo pudo sacar a flote con una victoria clave en su lucha por la clasificación (23-17).
QUÉ BUSCAN: Para los Crusaders será un paso más en su búsqueda por retener la corona. Además, en su cancha siempre son muy difíciles de superar. Lions está en un sube y baja permanente. No son comunes tantos altibajos, pero con la calidad del plantel que tienen pelearán hasta el final por estar en los playoffs.
LAS CLAVES: La facilidad de Crusaders para establecer distancias sobre sus rivales. Son los que más tries anotaron hasta ahora en el torneo (40) y los que lideran las estadísticas de quiebres limpios (119). En carreras, defensores batidos y metros recorridos también figuran entre los más efectivos, así como la solidez que demuestran para defender (recibieron sólo 143 tantos en nueve partidos). Lions está ante la gran oportunidad de cortar una amplia serie de triunfos seguidos de los campeones en Christchurch. Pero para eso deberán ser más consistentes para defender, y además, volver a ser desequilibrantes con su mejor arma ofensiva, el line y el maul.
LOS ANTECEDENTES: Se enfrentaron en las últimas dos definiciones del Súper Rugby y en ambas se impusieron los Crusaders (25 a 17, en 2017 y 37 a 18, en 2018). En Nueva Zelanda sólo hubo un triunfo de los Lions: los sudafricanos ganaron en 2001, por la mínima, un 32 a 31 en Nelson que todavía se recuerda.
SUNWOLVES VS. HIGHLANDERS (Viernes a las 6.55 en vivo por ESPN Play)
CÓMO LLEGAN: No hay dudas de los progresos que demostró Sunwolves a lo largo de este torneo. Es un equipo mucho más competitivo. Sin embargo todavía no le alcanzó para salir del fondo de la tabla. Hicieron un gran partido ante Hurricanes, pero lo perdieron sobre el final por 29 a 23. Highlanders tenía una prueba de fuego para seguir con vida y buscar la clasificación. Y la superó, al ganarle a un rival directo, Blues, por 24 a 12.
QUÉ BUSCAN: Pasar la barrera de lo producido en los años anteriores es el objetivo que buscarán los japoneses. Ya lograron dos triunfos e intentarán conseguir alguno más. Highlanders necesita empezar a sumar para meterse en la posición de playoffs. Llegan decimoterceros, pero a sólo dos puntos de los puestos de clasificación.
LAS CLAVES: Los extranjeros le dieron otra impronta al equipo japonés. Que muestra nuevas opciones de ataque este año, con un definidor nato como Masirewa y un pateador extraordinario como Hayden Park. Pero todavía no lograron ser consistentes para mantener en el tiempo los buenos momentos. Highlanders está mejor en el scrum y en los rucks, que en todo lo referente a los lanzamientos con pelota. No lograron contundencia este año en ataque, algo que era natural en su juego.
LOS ANTECEDENTES: Un sólo partido entre ambos. En 2017 los Highlanders lo ganaron en Invercargill por 40 a 15.
HURRICANES VS. CHIEFS (Sábado a las 4.30 en vivo por ESPN Play)
CÓMO LLEGAN: No fue el mejor partido, el que protagonizó Hurricanes en Japón. Terminaron abajo en el primer tiempo por 23 a 10 y lo dieron vuelta por su mayor jerarquía (29-23). Chiefs atraviesa un año muy negativo y marcha en un incómodo penúltimo lugar. No jugaron bien ante Lions, pero pudieron darlo vuelta (perdían 20-0). Finalmente se les escapó en su cancha, 17-23.
QUÉ BUSCAN: La franquicia de Wellington es el equipo que asoma como el principal candidato a pelearle el título a Crusaders. Tienen un plantel que individual y colectivamente está en condiciones discutirle en un mismo plano al último campeón. Chiefs no logra regularidad en el juego. Tuvo muchos cambios en su formación, y la baja de Damian McKenzie influyó negativamente en su rendimiento.
LAS CLAVES: Con diez puntos de diferencia entre ambos sin dudas llegan con distintos estados emocionales. Hurricanes con la intención de ratificar su posición y ser uno de los posibles candidatos al título. Chiefs luego de muchos años con protagonismo atraviesa una situación poco habitual. Será un duelo a todo o nada para los de Waikato, que si pierden quedarán muy lejos de todo.
LOS ANTECEDENTES: Será el 35° duelo del historial. Los Canes llevan dos partidos de ventaja (17/15) dos triunfos en Wellington conseguidos el año pasado. En 2017 fue el último triunfo de Chiefs como visitantes por 17 a 14.
WARATAHS VS. SHARKS (Sábado a las 6.40 en vivo por ESPN 3 y Play)
CÓMO LLEGAN: Fue de una semana muy incómoda para el staff de Daryl Gibson y todo el plantel. Por eso, para Waratahs el duelo frente a Rebels era más que un desafío. Y así se vivió el último fin de semana, ya que con una reacción sustentada en el gran trabajo de su pack, dio vuelta un partido complicado, que finalmente lo ganó por 23 a 20 (con 18 puntos de Foley). Sharks no se recuperó del mazazo que recibió siete días atrás de Jaguares. Y otra vez tropezó en su propia cancha. Esta vez fueron los Reds que los derrotaron por 21 a 14.
QUÉ BUSCAN: Waratahs se metió en una franja muy competitiva que separa a diez equipos en sólo cinco puntos entre el quinto y el decimotercer lugar. Además, superar al puntero, Rebels, lo dejó a tiro en su conferencia. En Sudáfrica, las dos caídas seguidas de Sharks dejaron separados en cuatro puntos a los cinco equipos de la zona.
LAS CLAVES: Los Tahs tuvieron mucho amor propio y actitud para luchar en cada reagrupamiento por la recuperación de la pelota. Así remontaron un partido que perdían 20 a 7 al cierre de la primera etapa. Sharks perdió consistencia en la marca y confianza. El ataque tampoco tuvo creatividad, y las caídas ante Jaguares y Reds lo dejaron con más interrogantes que certezas.
LOS ANTECEDENTES: Los Waratahs duplican en triunfos a los Sharks (12/6). En Sídney los tiburones llevan nueve años sin festejos. El último éxito data del año 2000 por 26 a 19.
STORMERS VS. BULLS (Sábado a las 10 en vivo por ESPN 3 y Play)
CÓMO LLEGAN: Clásico sudafricano entre dos rivales históricos que ocupan los extremos de la conferencia. Stormers quedó último luego de la caída como local ante Brumbies, 17-19. Bulls llega como líder y con una jornada de descanso. En la novena fecha superaron con amplitud a Reds por 32 a 17.
QUÉ BUSCAN: En este sube y baja que muestra el torneo, Stormers no fue la excepción. De ganar con amplitud en Melbourne, pasó a perder en su propia cancha ante Brumbies. Bulls es tal vez el más sólido de los sudafricanos. Aunque también tuvo sus tardes flojas. Todavía estarán lamentándose las derrotas frente a Chiefs y Jaguares.
LAS CLAVES: Como todo choque sudafricano el duelo de forwards será clave para inclinar la balanza. Stormers es un equipo raro, con menos imaginación que otros años y una dependencia mayor de lo que propongan sus delanteros. La defensa, el maul ofensivo y la capacidad para ganar los rucks (97%) son sus mejores argumentos para cambiar de status, y pasar de defender a atacar. Bulls es un equipo de forwards muy pesados, que tienen uno de los mejores lines del torneo, y que lo utilizan como su mejor plataforma de lanzamiento. Pollard está en un gran nivel y lidera por lejos la tabla de goleadores.
LOS ANTECEDENTES: Será el trigesimosegundo choque en el Súper Rugby, con 18 triunfos para Stormers y 12 para los Bulls. En Newlands los locales llevan siete victorias seguidas. Bulls no gana desde el 2001 por 19 a 16.
JAGUARES VS. BRUMBIES (Sábado a las 18 en vivo por ESPN y Play)
CÓMO LLEGAN: Luego de dos semanas soñadas en Sudáfrica, Jaguares llega a la Argentina para jugar dos partidos seguidos en el Estadio José Amalfitani. Los dirigidos por Gonzalo Quesada vienen de obtener dos grandes triunfos en Pretoria (22-20) y Durban (51-17). En el Kings Park, ante Sharks, fue la mejor victoria en condición de visitante desde que juega en el Súper Rugby (con más tantos y tries). El triunfo de hace dos semanas dejó nuevamente a la franquicia argentina con chances de pelear por la clasificación a los playoffs (sólo estuvo en cuartos de final en el 2018). El rival de turno será Brumbies, un equipo que llega con la misma cantidad de puntos (19), pero con un partido más. Los australianos vienen de ganar en Newlands por 19 a 17 a Stormers. Con la defensa como bandera, los de Canberra se acomodaron nuevamente en su conferencia.
QUÉ BUSCAN: Jaguares buscará extender la racha positiva para aprovechar la condición de local y sumar puntos claves en su carrera por llegar a los playoffs. Es que el equipo argentino, en breve, deberá viajar por un mes a Oceanía, en lo que será la serie más difícil del año con cuatro partidos como visitantes. Brumbies todavía no resolvió todos sus problemas, sin embargo dio una muestra de carácter en Cape Town. Obtuvieron el primer triunfo del año como visitantes, y esa fue la mejor noticia para Dan McKellar previo al viaje a Buenos Aires.
LAS CLAVES: La mentalidad y el carácter que tuvieron los Jaguares para borrar de la cancha a Sharks, especialmente en el segundo tiempo. Funcionamiento colectivo y varias individualidades de gran nivel fueron los aspectos destacados de un partido que invita a soñar. Aprovechar la condición de local y poder ser más regulares durante los 80 minutos serán los desafíos de un equipo que sabe que cuando ataca lastima a sus rivales. Para Brumbies será una visita de riesgo, luego de lo desparejo que fue en el torneo. Tuvo signos positivos ante Stormers, además de marcar en momentos claves. Sin Pocock, el foco estará en no ceder el control en los reagrupamientos.
LOS ANTECEDENTES: Jugaron dos veces y en ambas ocasiones hubo festejos de los equipos visitantes. Se ganaron una vez cada uno. En 2017 los Brumbies lo hicieron en el Estadio José Amalfitani por un contundente 39 a 15; y el año pasado, la franquicia argentina dio el golpe en Canberra y lo ganó por 25 a 20.