Uno llegó al tenis por casualidad. El otro lo lleva grabado hasta en el nombre. Ninguno había vencido jamás a un Top 10 o pisado la segunda semana de un Grand Slam. El miércoles jugarán por un lugar en las semifinales del Abierto de Australia. Hyeon Chung y Tennys Sandgren, los protagonistas de esta historia.
Chung, verdugo de Alexander Zverev y Novak Djokovic en los últimos días, emerge a los 21 años como uno de las grandes promesas del circuito. El surcoreano tiene como ídolo al serbio y un estilo de juego que parece hecho a réplica del suyo, además de una historia bien particular...
Nacido en Suwon, a unos pocos kilómetros de Seúl, Chung comenzó a jugar al tenis a los 7 años bajo una motivación un tanto insólita. Por sus problemas en la vista, los médicos aconsejaron que dedicara tiempo a mirar cosas de color verde. Y sus padres resolvieron que clavar los ojos en una pelota de tenis era la alternativa ideal.
Chung se destacó rápidamente y tuvo buen despegue en el circuito junior, con pico en la final de Wimbledon 2013. Su adaptación al terreno profesional tampoco le resultó difícil y a los 18 años ya se había ganado un lugar en el Top 100.
En el medio, conquistó la medalla de oro en dobles de los Juegos Asiáticos de 2014. Un triunfo fundamental para su futuro en el circuito, ya que el probado éxito deportivo lo eximió de los dos años de servicio militar obligatorio que rigen en su país. A cambio, solo participó de cuatro semanas de entrenamiento básico a fines de 2015, cuando ya era el N°51 del mundo...
En el mejor momento de su corta carrera aparecieron las lesiones y aletargaron ese crecimiento exponencial. Su ranking se desplomó y a esta altura de 2017 no estaba incluso entre los 100 mejores del mundo.
Una destacada gira de polvo de ladrillo lo trajo de nuevo a la superficie y lo promovió para las primeras Next Gen Finals, donde ganó sus cinco partidos y reafirmó que otra vez estaba de lleno en la conversación. Solo hacía falta un escenario a la altura...
El recorrido de Tennys Sandgren es menos lineal. Con 26 años, hasta antes de que empezara el torneo solo registraba dos victorias a nivel ATP, en un total de ocho torneos.
De todas formas, su nombre -literalmente su nombre- ya se había hecho conocido entre varios fanáticos bastante tiempo atrás. "Es definitivamente único, pero no tiene nada que ver con el tenis. Es un nombre sueco. Así se llamaba mi tatarabuelo y a mis padres les gustó", explicó el jugador en más de una ocasión.
Sandgren forjó su camino en la Universidad de Tennessee, para la cual jugó hasta el salto el profesionalismo a los 20 años. Tras varias temporadas batallando entre Futures y Challengers, en septiembre pasado rompió por primera vez la barrera del Top 100.
"Era todo lo que siempre había querido. Ya estaba listo para retirarme", bromeó por estos días. "Había sido mi meta por más de 10 años. De pronto necesitaba una nueva".
Así llegó Sandgren a Australia, por primera vez clasificado para un Grand Slam de manera directa y sin triunfos previos en un Major. Primero pasó Jeremy Chardy, luego el golpe que lo puso en agenda ante Stan Wawrinka. Pero la burbuja no se rompió: afuera Adrian Mannarino y nuevo batacazo contra Dominic Thiem.
Con lo ya hecho hasta aquí en menos de diez días, Sandgren prácticamente duplicará las ganancias de siete años de carrera (de 488 a 840 mil dólares). Momento de volver a pensar nuevos objetivos...