En algún momento de su camino a convertirse en el líder anotador de todos los tiempos de la NBA, LeBron James alcanzó el estado supremo de ser una fuerza ofensiva: indefendible.
"Al principio, se trataba solo de velocidad y saltos y luego hallar como hacerlo", dijo James en enero, recordando su carrera el día después de unirse a Kareem Abdul-Jabbar como el único otro jugador en la historia de la liga en acumuló 38,000 puntos de carrera. "Y te vuelves más y más inteligente, dices: 'Los equipos saben que pueden clave en estas cosas, entonces, ¿cómo puedo asegurarme de que soy indefendible y siempre puedo ponerme en una posición donde hago lo que quiero hacer y no lo que el defensa quiere que haga?'"
A lo largo de las derrotas de la temporada regular y las salidas de la serie de playoffs cuando las defensas opuestas apuntaron a los agujeros en el juego de James, el eventual cuatro veces MVP y cuatro veces campeón recibió una hoja de trucos para saber en qué trabajar.
"Hubo momentos en los que realmente no tenía un juego en el poste bajo, no era una amenaza en el poste bajo", dijo James a ESPN. "Hubo momentos en los que no era una amenaza a media distancia. Hubo momentos en los que no era una amenaza desde el exterior. Hubo momentos en los que, literalmente, podías tratar de provocarme para que hiciera cosas en las que no era genial".
"Evolucioné hasta el punto en que hago lo que quiero hacer en la cancha. Y tomo el tiro que quiero tomar".
Por mucho que el juego de James haya evolucionado como anotador en las 20 temporadas que ha pasado en la NBA, considera la transformación dramática del baloncesto profesional en su conjunto. Cuando se lanzó la liga en noviembre de 1946, los Boston Celtics tenían más jugadores en su lista de menos de 6 pies (1.83 metros, tres) que más altos de '6" (1,98, dos). Había un carril más estrecho. Sin clavadas. Sin arco de triples. El box score oficial ni siquiera contabilizaba rebotes, asistencias, tapones o robos.
Pero siempre se llevaba un registro de los puntos y quién era el responsable de ellos. Mientras James marcha hacia la cima de los anotadores, necesitando menos de 300 puntos para establecer el récord, he aquí un vistazo a los seis jugadores que sostuvieron esa antorcha ante él.
Nota: Los años enumerados para cada jugador son los años en los que estuvo en la parte superior de la lista de puntuación.
Nota del editor: la historia original se actualizó para reflejar la decisión de la NBA de contar los números de la Liga Nacional de Baloncesto si el jugador pasó al menos dos años en la NBA.
Joe Fulks: 1946-1952
Fue el primero en usar la corona de anotadores de la NBA, ganando títulos de anotación consecutivos en sus dos primeras temporadas en la liga con los Philadelphia Warriors. El dos veces All-Star y campeón de 1947 anotó 8,003 puntos en su carrera de ocho años, jugando como ala-pívot y con una estatura de 6'5" (1.96 metros) y 190 libras (86 kilos).
La liga era un mundo diferente entonces, como lo demuestra Fulks ganando el título de anotación en su segunda temporada con un promedio de 22.1 puntos en 29.3 intentos de campo por juego. Hay 23 jugadores con un promedio de más de 22.1 puntos por partido esta temporada, pero ningún jugador se acerca siquiera a los intentos de tiro de Fulks. Luka Doncic es el número 1 con 22.7 intentos por partido, seguido de cerca en el número 2 por los 22.6 intentos de James.
George Mikan: 1952-1957
La NBA se comercializa a sí misma a través de sus estrellas, y Mikan fue su protoestrella, ganó cinco anillos en siete temporadas y sacó a Fulks de su posición para siempre el 8 de noviembre de 1952, después de que los dos jugaran papa caliente con el récord, retrocediendo y cuatro veces en marzo de ese año. Mikan era más que anteojos con montura de carey, fuertes apretones de manos y una extravagante camiseta con el número 99. El centro de 6'10" (2.08 metros) promedió más de 27 puntos en cada una de sus primeras tres temporadas y anotó 61 puntos, el mejor de su carrera, en enero de 1952.
Dolph Schayes: 1957-1963
Schayes era un gran hombre con un toque suave, lideró la liga en porcentaje de tiros libres tres veces y disparó un 84.9% desde la línea en general durante su carrera de 15 años.
El 12 veces All-Star ganó un campeonato con los Syracuse Nationals en 1955, iniciando una serie de seis temporadas consecutivas en las que promedió más de 20 puntos por partido en el mejor momento de su carrera. Se ganó su lugar como el anotador más peligroso de la liga a través de la longevidad y la consistencia, liderando la NBA en juegos jugados cuatro veces y minutos jugados dos veces como ala-pívot de 6'8" (2.03 metros) y 220 libras (100 kilos). Su hijo, Danny, tuvo una carrera de 18 años en la NBA.
Bob Pettit: 1963-1966
La selección número 2 en el draft de 1954 procedente de LSU, 'El Bombardero de Baton Rouge' estuvo a la altura de sus expectativasz como prospecto, disfrutando de una carrera tan condecorada como se esperaba. Pettit llevó a los St. Louis Hawks al campeonato sobre Boston en 1958, acumulando 50 puntos y 19 rebotes en una victoria de 110-109 que aseguró la serie en el Juego 6.
Pettit fue dos veces MVP y dos veces campeón de anotación. Promedió más de 20 puntos por partido en cada una de sus 11 temporadas, alcanzando un máximo de 31.1 puntos por partido en 1961-62. Fue un All-Star todos los años que estuvo en la liga y fue nombrado All-Star MVP cuatro veces. Con 6'9" (2.06 metros) y 205 libras (93 kilos), era un ala-pívot ágil y se basó en un tiro de gancho que precedió al de Abdul-Jabbar. Recién cumplió 90 años el mes pasado y fue un invitado célebre en el fin de semana All-Star en Cleveland el año pasado, cuando fue honrado como miembro del equipo del 75 aniversario de la NBA.
Wilt Chamberlain: 1966-1984
Chamberlain es el Paul Bunyan de la NBA, habiendo logrado tantas cosas impensables en la cancha de baloncesto que suena a folklore.
¿Promedio de 50 puntos por temporada? Wilt lo hizo.
¿Anotar 100 puntos en un juego? Eso también.
¿Sumar 55 rebotes contra Bill Russell, de todas las personas? Sí.
¿Qué tal promediar 48.5 minutos para una temporada cuando los juegos duran solo 48 minutos? ¿O liderar la NBA en asistencias una temporada como centro, cuando el baloncesto sin posiciones no existía? ¿O jugar 1,045 juegos en su carrera y nunca salir por faltas en uno solo? Chamberlain hizo todo eso.
Es uno de los verdaderos revolucionarios de la NBA, ya que la liga literalmente cambió las dimensiones de la cancha porque las piernas de Chamberlain eran tan largas que podía con la vieja llave, podía mantener los pies fuera de la pintura para evitar una infracción de tres segundos y seguir acampando él mismo tan cerca de la canasta.
A pesar de lo rico que se lee en su currículum con los cuatro MVP, dos campeonatos y 13 nominaciones al Juego de Estrellas, su perspicacia anotadora podría ser la faceta más impresionante de su impecable carrera. Chamberlain ganó el título de anotadores siete veces, promediando más de 35 puntos por juego seis veces, y terminó con un promedio de anotaciones de 30.066 puntos por juego, superado ligeramente por el clip de carrera de Michael Jordan de 30.12, lo que le otorga el segundo promedio de puntuación más alto en la historia de la liga.
Kareem Abdul-Jabbar: 1984 al presente
El 5 de abril de 1984, Abdul-Jabbar recibió un pase de entrada de Magic Johnson. Estableció una posición a lo largo de la línea de base de espaldas a la canasta, balanceó su pie derecho hacia atrás como si fuera a hacer un movimiento hacia la pintura y luego giró hacia atrás y se alejó del carril para desatar su característico gancho aéreo sobre su hombro derecho cuando estaba 12 pies del aro. La pelota no encontró nada más que red.
Así superó a Chamberlain como el máximo anotador de todos los tiempos de la NBA ese día y ha sido dueño de la marca durante casi 40 años.
El hecho de que Abdul-Jabbar tuviera al pívot de los Jazz de Utah (7-4), Mark Eaton, defendiéndolo y lo dejara inútil como defensor con su elegante movimiento de muñeca fuera del alcance de Eaton, solo subrayó el movimiento imparable que había desarrollado.
Abdul-Jabbar jugó cinco temporadas más para Los Ángeles después de establecer la marca, aumentando su posición en la cima con casi otros 7,000 puntos antes de retirarse. Los puntos extra resultaron insuperables décadas más tarde cuando jugadores como Jordan, Kobe Bryant, Karl Malone y Dirk Nowitzki superaron los 31,419 de Chamberlain, pero luego se quedaron sin tiempo en sus carreras antes de atrapar a 'The Captain'.
Abdul-Jabbar anotó sus 38,387 puntos debido a sus dones físicos, con una estatura de 7'2" (2.18 metros) y su habilidad, sin duda. Pero también fue un logro de longevidad, golpeando su cuerpo contra el tabloncillo hasta los 41 años. Terminó su carrera con tres apariciones en las Finales de la NBA y dos anillos de campeonato en sus últimas tres temporadas.
Terminó con un promedio de anotaciones de 24.6 puntos por partido en total, lanzando un 55.9 % de campo y un 72.1 % desde la línea de tiros libres, mientras encestaba exactamente un triple.
James llevará la corona de anotadores en poco tiempo y, como lo hizo Abdul-Jabbar después de pasar a Chamberlain, solo agregará a su propio récord dos temporadas más en su contrato con los Lakers, manteniéndolo en la liga durante al menos 22 temporadas antes de retirarse.
Bien podrían pasar otros 40 años antes de que se agregue otro nombre a esta lista sagrada.