ESPN

Luego de una conversión de 9 yardas y un pase incompleto en las dos primeras jugadas de la marcha, Cam Akers fue bloqueado en tercera oportunidad y 1 yarda, lo que obligó al entrenador Sean McVay a tomar una decisión. Los Rams tenían cuatro puntos de desventaja y habían utilizado sus tres tiempos fuera disponibles. Sin embargo, las lesiones, incluyendo la caída del receptor Odell Beckham Jr. en el segundo cuarto, causaron que la ofensiva de los Rams se quedara sumamente escasa de personal.

En cuarta y 1, los Rams tenían dos receptores, incluyendo a Cooper Kupp, a la izquierda y uno a la derecha en una formación “single-back”. Kupp se puso en movimiento y tomó el envío en un “end-around”. El ala cerrada Brycen Hopkins, que estuvo inactivo durante la mayor parte de la temporada, ayudó a Kupp con un bloqueo necesario sobre el ala defensiva de los Bengals Sam Hubbard, liberándolo. Fue la primera vez que los Rams (que ganaron 7 yardas en dicha jugada) movieron las cadenas con una carrera en el partido.

Los Rams no contaban con cuatro de sus seis mejores receptores por promedio de yardas de recepción, y sumaron apenas 43 yardas terrestres en el encuentro. Debían conseguir una forma de que Kupp recibiera el balón. Kupp acumuló ocho atrapadas para 92 yardas y dos anotaciones, al ganarse el premio al Jugador más Valioso del Super Bowl. Lo más importante: la única carrera de Kupp en el encuentro extendió lo que terminaría siendo una marcha de 15 jugadas y casi cinco minutos de duración.

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“Creíamos que, en algún momento del partido, tendríamos una situación de pocas yardas con la oportunidad de concretar esa jugada. No sabíamos que ocurriría en cuarta y 1”.

MATTHEW STAFFORD

Faltando 1:29 en el cronómetro, Stafford hizo un lanzamiento por detrás del hombro hacia un Kupp defendido por un solo rival, consiguiendo así la brecha definitiva de tres puntos. Los Rams habían practicado la jugada con Kupp en la posición “slot” y Beckham abierto. Con Beckham lesionado, la voz de McVay zumbaba en los audífonos. Envíen a Kupp. “No creo que haya lanzado un solo 'fade' a Cooper en un solo partido en todo el año”, afirmó Stafford.

Brady, en su primer año como titular, no disponía de tiempos fuera, faltaba 1:21 en el cronómetro y tenía amplio margen de maniobra, apoyado sobre línea de 17 yardas. Con el marcador empatado 17-17, el analista John Madden sugirió en la transmisión de la cadena Fox que los Patriots jugaran buscando la primera prórroga en la historia del Super Bowl. “No se habló mucho de ello”, indicó Brown. En vez de arrodillarse, Brady completó tres pases al corredor J.R. Redmond mientras los Patriots se acercaban al centro del campo.

“Se llamaba '64 Todos Adentro'”, expresa Brown, que recordó la cobertura de los Rams en la zona suave. “Tenía que conseguir un sitio allí para darle la oportunidad a Tom”. Y así lo hizo, trabajando por todo el campo y fuera de los límites después de una ganancia de 23 yardas. El balón ahora estaba en la línea de 36 yardas de St. Louis y al alcance de Vinatieri, que venía de sellar el triunfo en una cancha cubierta de nieve en el encuentro conocido como “Tuck Rule Game” o “Snow Bowl” dos semanas antes.

En cuarta y 3, faltando 10:09 para la conclusión del encuentro, los Patriots devolvieron un balón perdido a 97 yardas para concretar una anotación. Les daría una cómoda ventaja de 21 puntos, pero fue anulada debido a una detención defensiva. Dos jugadas después, los Rams anotaron y eventualmente empataron el marcador. “Tal como iban las cosas, [los Rams] anotaban cada vez que se hacían con el balón”, afirma Brown. La conexión entre Brady y Brown ayudó a asegurarse que los Rams no lo recuperaran.

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“La idea era que yo anotara. Si no puedes anotar, pues intentas que el balón quede fuera de límites y ahorrarse algunos tiempos fuera... Ni siquiera lo vi [el intento de gol de campo de Vinatieri que selló la victoria]. Solo esperaba que la multitud empezara a hacer ruido”.

TROY BROWN

La agónica patada de Vinatieri a 48 yardas de distancia fue lo más recto posible. Fue la primera ocasión en la que un Super Bowl terminó con una jugada que dejó en el terreno al rival. Los Patriots volvieron a ganar en los últimos segundos del Super Bowl LI, en esta ocasión con una anotación de James White que selló la remontada de 25 puntos contra los Atlanta Falcons.

Luego que la defensiva de los Giants anulara a Brady por tercera marcha consecutiva, los Patriots decidieron patear desde la yarda 44 de los neoyorquinos. Will Blackmon, encargado de las devoluciones de los Giants, señaló para hacer una atrapada limpia en la línea de 12 yardas. “Aquí vamos: llegó la hora de Eli Manning”, expresó Cris Collinsworth en la transmisión de la cadena NBC. “Increíble”. En su octava temporada en la NFL, Manning buscaba su quinta marcha para sellar el triunfo en el cuarto periodo o tiempo extra en la postemporada.

Manning procedió a completar el que quizás sea el pase más preciso en la historia del Super Bowl, enviando un balón profundo entre dos defensores por la banda izquierda. “Estaban haciendo la cobertura [alineación defensiva] 'Tampa 2'”, indicó Manning“. Lo ubiqué en un sitio [donde] o le llegaba a mi chico o a nadie”. Su chico era el receptor Mario Manningham, que zapateó con ambos pies dentro de la banda antes de sufrir un impacto que lo sacaba de los límites de la cancha para concretar una ganancia de 38 yardas.

Fue la primera jugada de la marcha y quizás la más significativa. “Realmente cambió toda esa marcha”, dijo Manning. “Ahora, de repente, estábamos en la línea de 50 yardas y nos podíamos tomar todo el tiempo necesario”. El mariscal de campo volvió a conectar con Manningnham en dos ocasiones, aparte de completar dos pases al receptor Hakeem Nicks.

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“Mario hizo una atrapada increíble, por encima del hombro exterior, cayendo a su izquierda, a punto de recibir un impacto y logró mantenerse dos pies dentro de los límites. Simplemente, una gran jugada”.

ELI MANNING

Los Giants emprendieron su marcha definitiva faltando 1:04 en el cronómetro, con la defensiva de los Patriots replegada, lo que le permitió al corredor Ahmad Bradshaw (que intentó infructuosamente llegar a la línea de 1 yarda para matar tiempo) llegar a la meta. Al igual que en el primer enfrentamiento de ambos equipos en el Super Bowl, Brady tenía el balón, con tiempo suficiente para romper los corazones de los Giants. Pero su pase “Hail Mary” advertido no logró conectar con el ala cerrada de los Patriots Rob Gronkowski.

Los Giants se enfrentaban a cuarta y 1 desde su línea de 37 yardas, con cuatro puntos de desventaja y dos minutos en el reloj. Brandon Jacobs, corredor de los Giants de 264 libras de peso, avanzó para mover las cadenas. Con una nueva serie de oportunidades, el quarterback Eli Manning se escabulló hacia la derecha y fue perseguido por Adalius Thomas, que cortó el balón por detrás. Manning estuvo a punto de perder la posesión, y terminó la jugada con el balón entre sus piernas.

En la próxima jugada, el profundo de los Patriots Rodney Harrison hizo una incursión. Manning lanzó el balón hacia la derecha, dirigido al receptor David Tyree. “Hubo falta de comunicación adentro con Steve Smith”, expresó Manning, que se mostró visiblemente molesto después de la jugada. “Se equivocó un poco, así que me fui afuera para lanzarlo”. Pero el balón fue directamente hacia Samuel... que lo dejó caer.

Si Samuel hubiera atrapado el balón, no se habría producido una de las jugadas más trascendentales de la historia del Super Bowl. Una jugada después de la caída de Samuel, se produjo la famosa “Atrapada del Casco” de Tyree. “Normalmente, lanzar el balón en medio del campo no suele ser la mejor decisión”, indica Manning. Sin embargo, asumir ese riesgo fue recompensado con una ganancia de 32 yardas, ubicando a los Giants en territorio profundo de los Patriots.

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“Intento no pensar en eso muy a menudo. No lo lancé lo suficientemente alto o lejos, así que probablemente estuvo un poco más cerca de lo que quería ubicarla en dicho escenario”.

ELI MANNING

Cuatro jugadas después, los Patriots se fueron con todo. Manning hizo conexión con Plaxico Burress en la meta para tomar ventaja faltando 39 segundos. Brady tenía una oportunidad más. Y estuvo a punto de salvar el partido conectando con Moss con un envío que viajó casi 70 yardas por los aires en tercera y 20. El lance fue derribado por el esquinero Corey Webster a pocos centímetros de los dedos de Moss. El récord de New England quedó 18-1.

Dos lances completos a Santonio Holmes ayudaron a la causa de los Steelers (con desventaja 23-20 en el aviso de los dos minutos) a salir del hoyo en primera y 20 para iniciar la marcha. Luego, Ben Roethlisberger conectó con Nate Washington para conseguir la ganancia de 11 yardas, aunque Washington no pudo salir de los límites. Los Steelers corrieron para concretar su próxima jugada: un escape de 4 yardas de Roethlisberger que obligó a Pittsburgh a pedir su segundo receso a falta de 1:02 en el reloj.

En segunda y 6, ligeramente metidos en territorio de Arizona, Roethlisberger volvió a lanzar hacia afuera y completó un pase a Holmes, que atrapó el balón incluso con una fuerte presión en la yarda 35 de los Cardinals. Pivotó para superar al defensor de los Cardinals Aaron Francisco, quien estaba más cerca de derribarlo. Francisco cayó y posteriormente, persiguió a Holmes por detrás y lo abordó en la línea de 6 yardas.

Los Steelers estaban lo suficientemente cerca como para hacer un intento de gol de campo y empatar el marcador. Aunque también estaban bien ubicados para hacer varios intentos de concretar una anotación que les diera la ventaja. La posición en la cancha era importante, porque Pittsburgh gastó su último tiempo fuera tras la ganancia de 40 yardas de Holmes.

El primer intento de Roethlisberger dirigido a la meta llegó a las manos de Holmes por la esquina izquierda. Big Ben volvió a conectar con Holmes en la próxima jugada. En esta ocasión, hizo un envío acrobático en busca del triunfo, yendo hacia la esquina izquierda con tres defensores a su alrededor. Un balón perdido forzado por el apoyador de Pittsburgh LaMarr Woodley y recuperado por el ala defensiva Brett Keisel selló el triunfo a falta de 15 segundos para el pitazo final.

A la sombra de su propia meta y con tres puntos de desventaja faltando poco más de tres minutos de acción, Montana vio al tackle derecho Harris Barton. Montana estaba consciente de que Barton sentía la presión y por ello, apuntó al legendario comediante John Candy, que estaba presente en las tribunas. “[Montana] tenía presión baja situacional”, afirma el centro Randy Cross. Montana llevó a los Niners a la línea de 35 yardas de los Bengals. Sin embargo, su sexta finalización corta de la marcha fue anulada cuando Cross fue penalizado con un pañuelo de castigo por avanzar más alla de su zona, lo que sentó las bases de una crucial segunda y 20.

El castigo a Cross puso a los 49ers por fuera del rango para concretar un gol de campo. “Pero teníamos al mejor mariscal de campo”, expresa Rice. “Jesús sobre tacos. Joe Montana”. Rice atrapó el próximo pase de Montana a 9 yardas de la primera oportunidad. A pesar de soportar una lesión de tobillos, Rice pudo acelerar y dejar atrás a cuatro defensores de los Bengals para obtener la ganancia de 27 yardas. La jugada empató el récord de recepciones (11) entonces vigente en el Super Bowl y superó la marca de yardas recibidas (215) que se mantiene en pie.

¿Más allá de que la dupla más famosa de la historia del fútbol americano pudo reescribir los libros de récords? Ubicó a los Niners en posición para concretar la victoria. “No estamos hablando de patear un gol de campo e irse al tiempo extra”, dijo Cross. “Estás viendo... cómo le arrancas el corazón a alguien”.

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“No pestañeamos ni nada parecido. Cometerás errores, pero debes superarlos”.

JERRY RICE

Dos jugadas después, con Rice captando la atención de todos, el receptor John Taylor atrapó el envío de 10 yardas que selló la victoria. Rice disfrutaba su papel de señuelo. “Sabía que tenía que ser el mejor actor de la historia”, recuerda Rice. “Denzel Washington, listo para ganar el Óscar”.