LOS ÁNGELES -- Don Mattingly ganó el premio de Jugador Más Valioso de la Liga Americana en 1985. La siguiente temporada bateó .352 y encabezó la liga en hits, dobles, slugging, OPS y bases totales. Ganó un Guante de Oro en primera base.

Y terminó en segundo lugar detrás de Roger Clemens en la votación por el Jugador Más Valioso.

Clemens, quien jugó el veinte por ciento de los partidos de su equipo, obtuvo 19 votos de primer lugar. Mattingly, quien jugó todos los partidos de su equipo, obtuvo cinco.

"Tuve un mejor año que 1985", dijo Mattingly. "En el momento pensé: 'Estuve ahí 162 veces. Y este tipo jugó únicamente 35. ¿Y los demás partidos?'"

A Mattingly le tomó un cuarto de siglo empezar a cambiar de opinión acerca de si los lanzadores deben considerarse candidatos para el premio al JMV. Tuvo que comenzar a ver de cera la actuación de un lanzador abridor que merecía el premio al JMV. Necesitó comezar a dirigir a Clayton Kershaw.

"El primer año que conquistó el premio Cy Young, no estábamos jugando tan bien, pero este muchacho finalizó todas las malas rachas", dijo Mattingly. "No puedes comprar jugadores como él. Son simplemente demasiado importantes".

¿Podría ser este el año?

Después de Clemens, se necesitaron 25 años para que un lanzador ganara otro JMV. Justin Verlander obtuvo el trofeo en el 2011, luego logar record de 24-5, con efectividad de 2.40 y 250 ponches. Le ganó cómoda y justamente a Jacoby Ellsbury, quien conectó 32 cuadrangulares y se robó 39 bases, mientras ganaba el Guante de Oro en el jardín central de los Medias Rojas de Boston. Han pasado casi 50 años desde que un lanzador ganó el JMV de la Liga Nacional. El gran Bob Gibson de los Cardenales de San Luis lo logró en 1968, año en el que tuvo porcentaje de carreras limpias de 1.12 y 268 ponches.

Esta podría ser la temporada en la que la sequía de la Liga Nacional llegue a su fin, y Kershaw podría ser el lanzador que la finalice.

Dos de los otros candidatos a recibir el premio -- Andrew McCutchen y Troy Tulowitzki -- están lesionados. McCutchen está en la lista de inactivos por 15 días, con una costilla rota, y hasta hace muy poco reanudó la práctica de bateo. Tulowitzki juega en un equipo terrible y hace poco se sometió a una cirugía en la cadera que terminó con su temporada.

Kershaw encabeza la liga Nacional en WAR (victorias sobre reemplazo), según Baseball Reference. El WAR de Kershaw es 6.4. El jonronero Giancarlo Stanton de los Marlins de Miami, en tercer lugar, le sigue con un WAR de 6.2. A continuación viene otro pitcher, el ganador de 15 juegos, Johnny Cueto, con 5.7, seguido de Tulowitzki (5.6) y Jason Heyward (5.5). Fangraphs calcula el WAR de forma distinta y dibuja un panorama diferente, pero el WAR de Kershaw (5.2) sigue siendo ligeramente mejor que el de Stanton (5.1), McCutchen (4.8) y el de su compañero de equipo Yasiel Puig (4.7).

Se puede calcular un WAR más rudimentario, uno que sea igualmente pertinente para el debate. Los Dodgers juegan para 16-4 en los 20 juegos en los que Kershaw ha lanzado. En su racha más dominante, del 2 de junio al 10 de agosto, ganaron los 13 juegos en los que Kershaw fue lanzador. Después de ir 7 1/2 juegos detrás de los Gigantes de San Francisco se fueron 4 1/2 partidos al frente.

¿Qué hubiera ocurrido si los Dodgers realmente hubieran tenido que reemplazar a Kershaw para sus 19 inicios desde el primer juego en Australia, dándole un lugar en la rotación con jugadores como Paul Maholm o cualquiera de los lanzadores de las ligas menores, la mayoría de los cuales tienen ERA cerca de 5.00?

Decir que el equipo hubiera ido 9 a 10 en esos juegos es posiblemente una afirmación generosa, pero, incluso si se hubiera cumplido, Kershaw tendría un "WAR-rudimentario" de 6.0. Dicho de otro modo, los Dodgers hubieran ido 2 1/2 detrás de los Gigantes -- y sin un boleto para la post temporada, por ahora -- no 3 1/2 arriba y en una posición cómoda para llegar a los play-offs de octubre.

Kershaw también tiene una ventaja intangible: historia. El 18 de junio, lanzó uno de los mejores juegos en la historia de béisbol: un juego de 15 ponches, sin base por bola ni hits, que encendió la confianza de los Dodgers. El equipo comprendió que podía ganar sin que Hanley Ramírez, marcado por las lesiones, produjera otra temporada merecedora del premio al JMV o sin depender del poder de Puig, quien ocupa el puesto 41° en la lista de jonrones de la Liga Nacional.

La candidatura de Puig no debería descartarse, aunque Heyward, Jonathan Lucroy, McCutchen yJhonny Peralta tiene mejores valores WAR, según Baseball Reference, y todos juegan con equipos que aspiran al título. Puig tiene una ventaja que podría ayudarle a impulsar su candidatura, suponiendo que los votantes estén prestando la debida atención: Su cambio al jardín central, donde ha jugado una defensa en ocasiones espectacular, ayudó a estabilizar la defensa de los Dodgers y le brindó a Mattingly una alineación fija.

No olvidemos que Kershaw tiene ese algo "especial" que ninguno de los otros bateadores que juegan para los equipos contendientes tiene. Sus números son simplemente más impresionantes que los de cualquier bateador. Así que, incluso los bateadores que normalmente se niegan rotundamente a otorgarle el premio a un lanzador, han empezado a cambiar de opinión... hasta cierto punto.

"En ocasiones, cuando eres así de dominante, lo mereces", dijo Carl Crawford, jardinero izquierdo de los Dodgers. "Aunque debe ser un caso extremo, y tras una temporada excepcionalmente buena. Debe ser un caso abrumador. Pienso que así fue este año con Kershaw".

El mayor obstáculo de Kershaw para obtener el premio al JMV de la Liga Nacional, es el hecho de que se mantuvo inactivo durante seis semanas debido a un esquince muscular en la parte superior de la espalda. De cierto modo, incluso eso está a su favor. Cuando Kershaw estaba fuera de acción, los Dodgers iban dos partidos sobre .500. Cuando ha estado en plena forma física, han ido 12 partidos por encima. Además, ha logrado colocarse en una posición favorable para obtener su tercer premio Cy Young en cuatro temporadas, con menos inicios que otros lanzadores. Es simplemente mucho mejor que los demás. Los JMV deben ser extraordinarios, ¿cierto?

"No me opondría. No diría: 'Oh, es Clayton. No lo puedo creer'", dijo Scott Van Slyke, jardinero de los Dodgers. "Si sigue así, podría pensar que lo rechazaron".

Cuando se llevan a cabo las votaciones, alguien siempre se siente de esa manera.