HOUSTON -- Yasiel Puig ha sido una figura polarizante en el deporte por tanto tiempo, que ya no le preocupa, según dice, si le cae bien a la gente o no.

Por momentos, utiliza un tono desafiante cuando discute lo que ha sido hasta el momento una decepcionante tercera temporada en las Grandes Ligas.

"Uno siempre tiene que pasar estas dificultades, pero la gente que está a mi lado cree en mí y me apoya", dijo Puig a los reporteros en español.

Por supuesto, las críticas hacia Puig siguen de forma constante, aunque el tema ha cambiado un poco en el 2015. Por dos temporadas, la gente se quejaba de la actitud extravagante de Puig en el terreno, la forma en que suelta el bate en el plato, las veces que pierde al hombre del corte, sus errores ocasionales en el corrido de bases y su conducta fuera del terreno. Pero ahora, las quejas apuntan hacia su falta de producción en la caja de bateo y se preguntan si él está haciendo todo lo posible para mantenerse en el terreno cuando está lejos de él.

En cierto modo, esta última crítica hiere de forma profunda a Puig, porque la misma cuestiona su valor para su equipo.

"Probablemente el éxito que tuve en los pasados dos años ocurrió porque nadie me conocía... quién sabe", dijo. "Pero siempre voy a tener éxito en este deporte, porque eso es lo que siempre he hecho desde que tenía 11 años".

Los números sugieren mediocridad aun cuando las hazañas lucen en ocasiones espectaculares. El OPS de Puig de .754 lo ubica en el puesto 59 en la Liga Nacional entre jugadores con al menos 250 apariciones en el plato, detrás de jugadores tales como Chris Coghlan, Gregor Blanco y Nori Aoki. Su defensiva en el jardín derecho ha tenido algo de impacto en ocasiones, pero todo ello ha sido arrastrado por su inhabilidad de mantenerse en juego. Puig se ha perdido 38 partidos esta temporada por una lastimadura en la corva izquierda - y los Dodgers se las han arreglado para jugar para 20-18 sin él - y ahora su otra pierna le ha estado molestando.

Puig tuvo que salir de juego el martes en la noche por rigidez en la corva derecha, lo que un posterior MRI confirmó que era algo leve. Los Dodgers esperan que Puig pueda volver a juego en los próximos días, pero su recurrencia a lesionarse en la otra pierna tiene a algunas personas preguntándose si estas lesiones son una señal de una carrera que estará llena de lesiones.

El peso de Puig ha fluctuado entre 220 y 245 libras en su corta carrera en MLB. Su físico se mantiene casi como esculpido, el tipo de cuerpo que suele verse más en camerinos de la NFL que en los de la MLB, pero algunos se preguntan si al físico de Puig se le hace difícil jugar un deporte como el béisbol, el cual se disputa en condiciones climáticas variables. La temperatura estaba en los 60 cuando Puig se lastimó la corva el martes en la noche en Oakland.

"Uno ve tipos bien grandes, con muchos músculos, y algunas veces cuando llegan las lesiones, parece que no pueden librarse de ellas", dijo el manager de los Dodgers Don Mattingly. "Va a ser algo que probablemente va a tener que prestarle atención en el resto de su carrera, asegurándose de estar siempre suelto y asegurándose de hacer su trabajo de forma adecuada".

Las relaciones de Puig con sus compañeros y con Mattingly se han convertido en un tema constante alrededor de los Dodgers, al punto de que algunas personas han comenzado a cuestionar abiertamente si la oficina central liderada por Andrew Friedman buscará en algún punto cambiarlo. Esa noción fue puesta a descansar temporeramente cuando Jayson Stark de ESPN reportó este mes que los Dodgers habían puesto a Puig en waivers, y luego lo sacaron del proceso cuando un equipo no identificado lo reclamó. Eso significa que Puig se mantendrá como un Dodger hasta por lo menos la temporada baja.

Y nada de esto pasó desapercibido por Puig, quien con cada día que pasa se nota más cómodo leyendo y hablando en inglés.

"Cuando yo hice lo que hice, los fanáticos de esta ciudad me dieron una calurosa bienvenida, y gracias a ellos me sentí muy contento en esta ciudad", dijo Puig. "Si yo termino mi carrera con este equipo, sería un gran placer para mí, ya que fue mi primer equipo en las mayores. Pero si no es así, puedo jugar en cualquier equipo. Yo vine aquí a jugar béisbol. Eso queda en manos de ellos [los Dodgers]. Si me ponen en waivers o me cambian, yo voy a jugar donde sea".

Mantener a Puig saludable y sacarle el máximo a sus prolíficas habilidades será un reto para los Dodgers en los meses venideros mientras siguen en su lucha para aguantar el empuje de los Gigantes de San Francisco y agenciarse el banderín del Oeste de la LN. Como siempre, ellos continúan en su búsqueda de voces que puedan llegarle a él. En un punto en una conversación reciente, Puig dijo en broma que quizás debería comenzar a llegar tarde de nuevo al estadio, ya que cuando hacía eso anteriormente solía batear mejor. Puig llegó tarde al juego inaugural de los Dodgers en casa la pasada temporada, y Mattingly lo sentó cuando llegó más tarde de lo permitido por las reglas del equipo a un partido en Miami la temporada anterior.

Lo que nos lleva a la pregunta de seguimiento: ¿Cómo se sentiría tu manager si vuelves a comenzar a llegar tarde?

Puig respondió diciendo que no está demasiado preocupado por la reacción de su manager. "Él hace sus cosas en el juego y yo hago mi trabajo", dijo Puig. "Yo solo trato de enfocarme en mí con la ayuda de Adrián González, Mark McGwire y todas las personas que quieren ayudarme. A mí no me preocupa lo que haga el manager. Esos son problemas de él".

Cuando recientemente los Dodgers trajeron al ex manager de los Cerveceros de Milwaukee Ron Roenicke para ser su coach de tercera base, uno tenía que preguntarse si había algo más en ese momento que simplemente mejorar el corrido de bases del equipo. Después de todo, Roenicke fue quien manejó a Carlos Gómez, un jugador que floreció bajo Roenicke y que pasó de ser un decepcionante jugador con cinco herramientas a un dos veces Todos EStrellas. Roenicke dijo que está de acuerdo en que se pueden hacer comparaciones entre Gómez y Puig.

"Estamos hablando de dos de los peloteros con mayores herramientas en el béisbol. Yo ví a Carlos temprano en su carrera cuando cometía errores todo el tiempo. Lo vi evolucionar hasta llegar a ser un dos veces Todos Estrellas. ¿Sigue cometiendo errores? Sí, pero crea tantas opciones en el lado positivo que uno puede ganar muchos partidos con él", dijo Roenicke.

Los Dodgers podrían decir lo mismo de Puig, pero su producción ciertamente no ha estado al nivel que ellos quisieran. Desde su llegada en junio de 2013 hasta el receso del Juego de Estrellas en 2014, Puig tuvo un OPS de .920. Desde ese entonces, ha sido de .766. Más aún, hay algunas personas de be;isbol que sugieren que Puig no va a poder recuperarse de esta tendencia a la baja en su producción.

"Él es fácil de lanzarle si puedes lanzar", dijo un escucha rival de la Liga Nacional que ha evaluado extensamente a Puig. "Tiene habilidad y lo que él es en el camerino se presta para que otros hablen, pero te puedo decir que si lo trabajas bien, se va a ir con los lanzamientos rompientes hacia afuera.

"Mi pensamiento es que él se está ganando todo este dinero, tiene el mundo agarrado por ustedes saben dónde. ¿Acaso él está dispuesto a invertir el tiempo para mejorar? Pienso que sus posibilidades son buenas, pero no grandiosas".

Pero existe un argumento para refutar cada crítica que se emita contra Puig. Por un lado, su tasa de ponches ha bajado desde el receso del Juego de Estrellas 2014, de 21.2 a 20.2 por ciento. Pero por el otro, su tasa de boletos se ha mantenido exactamente igual en 9.4 por ciento. Y está fallando menos pitcheos, de 31.9 a 27.8 por ciento.

Cuando se tiene un talento tan profundo, la esperanza también es profunda.

"Yo estoy seguro de que podré salir de esta mala racha en la parte final y en la postemporada, donde será incluso más importante", dijo Puig.