SAN ANTONIO - El delantero estrella de los San Antonio Spurs, Kawhi Leonard, brindó el miércoles una actualización de su recuperación de la tendinotapía del cuadriceps derecho y dijo que podría regresar “pronto”, aunque reconoció que está abierto a la idea de terminar su carrera en San Antonio.
“No tengo una fecha establecida en este momento (para regresar)”, dijo Leonard, de 26 años. “El progreso que tengo es excelente. (El dolor) está disminuyendo. Es difícil de explicar, pero definitivamente estoy mejor. Me siento mejor y me siento más cómodo”.
Después de jugar solo nueve partido, Leonard se dirigió a los medios por primera vez desde el 13 de enero, que es la fecha del último juego en el que participó antes de optar por sentarse indefinidamente para centrarse en la rehabilitación de su cuadriceps lesionado.
Leonard reanudó sus entrenamientos con el equipo en las instalaciones de los Spurs el 27 de febrero después de pasar tres semanas en Nueva York para buscar más consultas sobre la lesión del cuadriceps que lo ha mantenido fuera de la alineación la temporada completa. Fuentes de la liga le dijeron a ESPN que Leonard espera reaparecer en marzo y el delantero respondió que “seguro” cuando se le preguntó si el plan para él era reunirse con sus compañeros de equipo lo más pronto posible.
“Hemos tomado los pasos correctos”, aseguró Leonard. “No queremos dar ningún paso hacia atrás y simplemente empeorar las cosas. Como dije: es difícil de explicar. Pero obviamente soy un gran competidor y si puedo jugar, voy a salir a jugar como lo hice los nueve partidos solo para probarlo. Simplemente no estaba donde queríamos que estuviese”.
Leonard no estará con el equipo en su gira de tres partidos, que comienza el jueves en Golden State y sigue en Oklahoma City y Houston.
La lesión, la rehabilitación y el calendario de regreso de Leonard ha jugado un papel importante en la compilación de su relación con el equipo, le dijeron a ESPN fuentes de de la liga, lo que generó especulaciones sobre su deseo de permanecer en San Antonio.
Al preguntarle directamente si quería terminar su carrera con los Spurs, dijo: “sí, seguro”.
Leonard también reveló que permaneció en constante comunicación con el equipo durante su estancia en Nueva York, donde trabajó en el gimnasio en la sede en la Asociación Nacional de Jugadores de Básquetbol.
“(Fue) solo un esfuerzo grupal para mejorar realmente”, dijo Leonard. “Simplemente un protocolo, paso a paso, que estábamos haciendo. Todo se hizo en grupo. No siento que haya fricciones. Hablé (con el entrenador de los Spurs, Gregg Popovich) todos los días. Eran progresiones. Sabía lo que estaba haciendo todo el tiempo. Fue decisión grupal. Así que no fui yo quien salió y dije: ‘voy a hacer esto’”.
Leonard dijo que no se ha involucrado en entrenamientos completos de 5 contra 5, pero que ha participado en ejercicios de 3 contra 3.
“Ni siquiera importa si juego 3 contra 3 o 5 contra 5. Si estoy jugando 3 contra 3 no significa que estoy a dos o tres semanas de jugar”, afirmó Leonard. “He estado jugando 3 contra 3, solo son diferentes formas de simular juegos. Solo juega, eso es todo. Es todo lo que puedo hacer. Subir un poco a la bicicleta. Jugar es lo que te pone en forma para este juego. Y obviamente intentamos hacer lo mejor cuando simulamos los juegos. Pero es todo lo que puedo hacer hasta que regrese a la duela y empiece a obtener minutos en juegos reales. Y luego avance desde ahí”.
Leonard es elegible para un contrato de cinco años y $219 millones en una extensión máxima este verano. Él firmó un contrato máximo por cinco años por valor de $90 millones en julio del 2015 para permanecer con los Spurs y todavía le queda una temporada más en su contrato después de la campaña actual con una opción de jugador para 2019-2020 por valor de $21.3 millones.
Popovich le dijo a los reporteros en febrero que estaría “sorprendido” si Leonard regresa esta temporada y está claro que ha preparado al equipo para ese escenario.
“Solo nos quedan x número de juegos en la temporada y todavía no está listo”, dijo Popovich en febrero. “Si por casualidad lo es, va a ser bastante tarde en la temporada y va a ser una decisión difícil -traer a alguien de regreso-. Así que es por eso que estoy tratando de ser honesto y lógico. Me sorprendería si regresa este año”.
La incertidumbre que rodea esta temporada -y el futuro de Leonard, que podría incluir a la agencia libre en el verano del 2019- ha creado una gran preocupación en los niveles más altos de la organización, de acuerdo con varias fuentes de la liga.
Leonard le restó importancia a cualquier fricción con la organización y admitió que ha sido “difícil” ver a los Spurs jugar sin él en la alineación.
“Los chicos lo han estado haciendo toda la temporada”, dijo Leonard. “Ellos han estado jugando muy bien. Estoy agraciado con ellos por tener los compañeros que tengo. Entienden la situación en la que estoy. Están jugando muy bien. Tengo que regresar. Pero no regresar sin estar saludable”.