SAN FRANCISCO - Un jovial Gregg Popovich se puso serio en el salón Presidio del quinto piso del Hotel Four Seasons de esta ciudad el domingo al surgir el tema de Kawhi Leonard.
Los San Antonio Spurs, actualmente diezmados por las lesiones, deben concentrarse en su enfrentamiento del Juego 2 de los playoffs contra los campeones defensores Golden State Warriors. Por ello, se le preguntó a Popovich si el equipo recibía un aporte valioso con el lesionado Leonard pasando cierto tiempo junto con el equipo, a pesar de su incapacidad de poder colaborar dentro de la cancha.
"Está actualmente en rehabilitación en Nueva York, intentando recuperar su salud", dijo Popovich.
A partir de allí se hizo el silencio. La rueda de prensa había terminado.
Patty Mills denominó a la ausencia de Leonard como "un tema enredado". Sin embargo, indicó que el equipo "desea que siga haciendo lo que actualmente hace a fin de estar sano. No sé si podrá hacerlo si se incorpora a este ambiente. Digo esto, expresando que siempre lo apoyaremos sin importar en qué lugar del país se encuentra. Le apoyamos en su recuperación".
Una fuente ligada a la NBA indicó que el club no espera que Leonard pueda regresar en momento alguno de los playoffs; sin embargo, la realidad de la ausencia de Kawhi golpeó a los Spurs mucho antes de su derrota 113-92 del sábado ante los Warriors en el primer encuentro. He allí el por qué los Spurs tenían aún aspiraciones al comenzar la postemporada, buscando dar la sorpresa tras una temporada en la cual han estado en una montaña rusa, si son capaces de jugar de forma consistente y demostrar la clase de baloncesto que pudieron hacer al conseguir récord de 42-31 sin Leonard en la alineación.
Claro que, San Antonio demostró en su primer compromiso de la postemporada que lograr una hazaña así puede ser un reto más que intimidante contra uno de los clubes más peligrosos de la NBA.
"Hay muchos factores involucrados en ganar y perder", dice Popovich. "Por ello, debemos hacer muchas cosas de mejor forma. Es un juego de errores. Incluso, cuando se gana, podemos revisar los videos y encontrar cosas que no se hicieron bien. ¿Cuántos puntos anotamos anoche? (El entrenador de los Warriors) Steve (Kerr) va a revisar los videos y decir: 'Miren, tenemos que mejorar en esto y en aquello'. Quizás tengamos que analizar los videos un poco más de tiempo".
"Consideré que su defensiva fue excepcional. Esa es la historia del partido. Nos dificultaron mucho las cosas ofensivamente. No podíamos encestar y es una mala combinación jugando la defensiva de forma tan displicente como lo hicimos nosotros. No creo que jugamos muy físico ni muy agresivos. Ellos lograron anotar a su voluntad y no estábamos encestando bien por nuestro lado. Fue, entonces, una mala combinación".
La diferencia que un Leonard sano puede hacer en la cancha es innegable.
Durante la pasada campaña, cuando Leonard se enfrentó como defensor a Kevin Durant (17 ocasiones en el primer encuentro de las finales de Conferencia de 2017, segunda cifra mayor entre los defensores de los Spurs), los Warriors mostraron promedio de 82.4 puntos por cada 100 posesiones. Por su parte, cuando Danny Green se enfrentó a Durant en 20 oportunidades en el Juego 1 de la pasada zafra, los Warriors ostentaron promedio de 180.0 puntos por cada 100 posesiones.
Según la data de Second Spectrum, Green fue el defensor más común contra Durant en el Juego 1 del sábado, marcándole en 17 oportunidades a mitad de cancha. Durant convirtió tres puntos y registró tres asistencias y un balón perdido contra Green. En general, ocho defensores diferentes de los Spurs marcaron a Durant a mitad de cancha. Incluso Mills, de 6 pies de estatura, terminó cambiando posiciones para marcar a Durant.
"Se trató de simplificar las cosas", dice Mills. "Obviamente, no es el enfrentamiento ideal. Nuevamente, pienso que si hay algo mejor que esos enfrentamientos desiguales es simplemente ser agresivos y sacarlos de sus zonas para que no puedan alcanzar el balón en sus sitios favoritos e intenten un triple o hagan un drive directo hasta la cesta. Hay que tratar de ser una plaga. Eso funciona".
Sin embargo, no fue así en el Juego 1, por ello Durant y Klay Thompson terminaron sumando 51 puntos, mientras que los Warriors ostentaron 54.3 por ciento de encestes.
Y los Warriors le daban mayores problemas a los Spurs del otro lado de la cancha.
"Son altos y largos. (KD), Klay, Draymond (Green), JaVale McGee. Y no solo se trata de los tiros", expresó Mills. "También está el problema de los pases: tratar de conseguir un pase claro y preciso hacia un sitio desde el cual se pueda encestar, todo eso sin duda interfiere con el ritmo con el cual queremos jugar. Ofensivamente hablando, es algo en lo cual nos debemos concentrar para el próximo partido, conseguir formas de anotar. Definitivamente, confrontamos dificultades. Los redujimos a nueve puntos en el tercer cuarto, pero aún así, nosotros no podíamos encestar".
Sin Leonard presente para ayudar a LaMarcus Aldridge en generar ofensiva, los Spurs saben que el resto del club necesita sumar esfuerzos para asumir esa labor. Sin embargo, permanece la interrogante si el elenco de actores de reparto en San Antonio cuenta con los elementos para hacerlo bien.
Con Leonard siendo la mejor opción para encestar del equipo durante la anterior campaña, los Spurs utilizaron al alero en jugadas de aislamiento en 38 ocasiones durante los últimos cinco segundos del cronómetro de encestes, lo cual representa la mayor utilización por parte de San Antonio de jugadas de este tipo en dichas situaciones. Leonard tuvo promedio de 1.09 puntos por jugada directa la pasada temporada, de acuerdo con la investigación de ESPN Stats & Information. Sin embargo, en la actual campaña, Green recibe esa responsabilidad lo cual redundó en una diferencia sustancial en las cifras.
El uso de Green en aislamiento se convirtió en la jugada más utilizada por los Spurs en los cinco segundos finales del cronómetro durante este año (13 ocasiones). San Antonio tiene promedio de 0.46 puntos en dichas jugadas.
Mientras tanto, el veterano Pau Gasol indicó que los Warriors jugaron "buscando demostrar algo" en el primer juego tras perder en 10 de 17 oportunidades antes del inicio de los playoffs, lo cual produjo que los escépticos dijeran que Golden State no es tan peligroso como equipo al no contar con la presencia de Stephen Curry en la alineación.
Con unos Spurs que ya no aspiran contar con Leonard por el resto de la postemporada, ¿podría San Antonio jugar con un espíritu similar al de sus rivales?
"No hemos hablado en ese tono. No hemos ganado dos campeonatos en los últimos tres años", dice Gasol. "No hemos asistido a tres Finales consecutivas. No tenemos que jugar aspirando demostrar cosas así".
"En estos momentos, lidiamos con la ausencia de quien podría ser considerado nuestro mejor jugador. Y así ha sido durante todo el año. No. Es nada nuevo. Pero contamos con quienes estamos aquí y siento que tenemos buenas oportunidades si jugamos de forma apropiada, jugamos juntos, más fuerte y con más inteligencia que nuestro rival. Simplemente, ese no fue el caso (en el Juego 1)".