Uno de los grandes momentos de la carrera de LeBron James sucedió en el Juego 2 de la final de la Conferencia Este de 2009, cuando perforó un triple de arco alto que atravesó la red después de que sonara la bocina y dio a los Cleveland Cavaliers un sorprendente punto victoria en casa sobre Orlando Magic.
En la histeria masiva que siguió -siempre hay un zumbido que envuelve una arena cuando James hace algo especial, incluso si está en la carretera- era fácil pasar por alto la realidad. A pesar de que fueron la siembra más baja y la más débil, Orlando se fue de Cleveland con la serie empatada 1-1 y se se sentía muy bien acerca de sus posibilidades de ganar.
El Magic terminó con los Cavs en seis juegos. James tuvo históricamente una de las mejores series para un jugador en un equipo perdedor, promediando 38.5 puntos, 8.3 rebotes y 8.0 asistencias. (Lo hizo a pesar de jugar con un tumor benigno en su mandíbula, que se eliminó en una cirugía de cuatro horas tres días después de que terminó la serie).
Ese equipo de Cavs ganó 66 juegos, un récord de franquicia, y fue el sembrado número uno en general. Eran el segundo mejor equipo defensivo, tuvieron cuatro jugadores con un promedio de 12 o más puntos y seis jugadores de rotación que dispararon un 38 por ciento o más con triples. Era un gran equipo. No un equipo de campeonato, sino un gran equipo, no obstante. Y llegaron a un punto en el que simplemente fueron superados.
Ese recuerdo es relevante ahora que los Cavs se encuentran en una batalla 1-1 con los Indiana Pacers cuando su serie de playoffs se dirige a Indianápolis. Al ver la situación con franqueza y evaluar el juego desigual de sus compañeros de equipo, James puede enfrentar la serie de primera ronda más desalentadora de su carrera.
El elenco de apoyo necesita unirse o enfrentar una dudosa distinción de ser el más débil en las 13 carreras de postemporada de James. No es una conclusión a la que los Cavs quieran que llegue James cuando se acerca a otra agencia libre, especialmente considerando que este roster cuesta $190 millones, incluido el impuesto de lujo.
O como dijo el entrenador de los Cavs, Ty Lue después del Juego 2: "Necesito ver más de mucha gente".
Los Cavs tienen el plantel de mayor edad promedio y el más caro en los playoffs, pero James tuvo el mayor peso en los primeros dos juegos. Por ejemplo, ya ha anotado 70 puntos en la serie, 46 más que el segundo máximo anotador, Kevin Love, que tiene 24.
Los cinco mejores anotadores de la temporada regular después de James - Love, Kyle Korver, Jordan Clarkson, Jeff Green y Rodney Hood - se han combinado para 22 de 68 en tiros de campo.
Hasta el momento, James ha anotado o asistido en el 62 por ciento de las canastas del equipo. Es temprano, pero ese sería el número más alto de su carrera en los playoffs, según la investigación de ESPN Stats & Information. ¿Su mejor marca actual? De regreso en la postemporada 2009 antes mencionada, con un 54 por ciento.
Recordando esas carreras de playoffs con los Cavs de 2006-10 no es exactamente un cumplido. Al menos entonces, James sabía que el equipo podía colgar su sombrero en defensa. Cleveland ocupó el primer lugar en defensa de los playoffs en 2007, '08 y '09.
Ciertamente, había noches en las que James tenía una ayuda limitada en la ofensiva en ese momento. Anotó 48 de los 109 puntos del equipo, incluidos los últimos 25 de los Cavs, en una victoria de doble tiempo extra en el Juego 5 de la final de conferencia contra Detroit en 2007. En un juego 7 en las semifinales de la conferencia en Boston la siguiente postemporada, anotó 45 de los 92 puntos del equipo en una derrota brutal.
En esa noche, los Cavs estuvieron en el juego hasta los últimos segundos porque la defensa mantuvo a Ray Allen, Kevin Garnett y Rajon Rondo en 10 de 30 en tiros de campo, lo cual era un lugar común para el equipo en ese momento. Los Cavs de esta temporada han permitido que Darren Collison de Indiana lance para 61 por ciento en seis juegos contra ellos.
Los Cavs se ubicaron en el puesto 29 en eficiencia defensiva durante la temporada regular, el peor de cualquier equipo en la carrera de James. Han mejorado en los primeros dos juegos de la serie, manteniendo a los Pacers en menos de 100 puntos en ambos juegos, uno de los pocos puntos brillantes de los Cavs en la serie. Sin embargo, James simplemente no puede contar con este equipo defensivamente como lo hizo hace una década cuando cargó a los equipos de Cleveland a través de serie tras serie.
Por todas estas razones, el estado de ánimo de James era un tanto melancólico la noche del miércoles, en parte porque conoció el fallecimiento de la esposa del entrenador de los San Antonio Spurs, Gregg Popovich, y en parte porque ha visto más basquetbol de playoffs ahora que hace nueve años. Él sabe que no todas las series que están 1-1 son iguales.
"Solo trato de ser productivo sin importar qué alineación esté en la duela", dijo James, en general sacudiendo las discusiones sobre cambios de rotación y estrategias de cambio.
James ha estado aquí antes y está muy consciente del desafío que tiene frente a él. Ha hablado en el pasado de que su equipo necesitaba varios juegos de "héroe" de él durante una serie de playoffs. Típicamente, sin embargo, eso ha sido en las finales de conferencia o en la serie de finales de la NBA cuando ha estado en desventaja.
El miércoles fue la vigésima vez en la carrera de James que ha anotado 40 o más puntos en un juego de postemporada, el segundo mayor de todos los tiempos. Sus 46 puntos también fueron los más que ha anotado en un juego de primera ronda, quizás porque eran tan necesarios, incluso si no está listo para admitir públicamente la situación que está viendo, especialmente con Love ahora lidiando con un esguince del pulgar que sufrió tarde en el Juego 2.
Es temprano para el juego de héroe y James lo sabe.
"Significa que la serie está empatada 1-1 y se va a Indiana", dijo James inexpresivo. "Son un equipo realmente bueno, así que prepararse para el Juego 3, es solo el próximo juego".