PHILADELPHIA - Elton Brand fue llevado a Filadelfia en septiembre de 2015 por una razón: para darles a los jóvenes jugadores de los 76ers algún tipo de orientación. Los Sixers estaban en picada, perdiendo partidos a un ritmo récord de la NBA y la gerencia estaba preocupada de que podría estar causando un daño duradero a los jugadores jóvenes que tenían grandes expectativas para el futuro.
Pero a principios de abril, Brand había visto a Philadelphia ganar solo nueve juegos. Si no conseguían otra victoria en los últimos cinco juegos de la temporada, el equipo empataría a los Sixers de 1972-73 con el peor récord en la historia de la NBA.
Era hora de un cariño fuerte. Brand hizo un enorme póster que decía: "Felicidades por empatar el récord del peor equipo en la historia de la NBA" con el número de todos los jugadores del roster. Lo colgó en el vestuario antes del partido del equipo contra los New Orleans Pelicans el 4 de abril de 2016.
"Degradando, seguro", dijo el guardia Sixers TJ McConnell.
"Honestamente, estaba enojado", dijo el pívot de los Sixers Joel Embiid. "Pero estaba herido y no podía hacer nada al respecto, así que pensé: 'Cuando regrese, algo tiene que cambiar'".
Los Sixers salieron y vencieron a los Pelicans esa noche para ganar su décimo juego de la temporada y evitar la ignominiosa distinción de igualar el récord de futilidad de la NBA. Pero el punto de Brand al hacer el póster era mucho más grande que eso. Este grupo podría ser algo especial algún día, pero solo si comenzó a establecer sus expectativas mucho, mucho más altas.
"¿Creer que fue hace solo dos años? Es una locura lo lejos que hemos llegado desde entonces", le dijo Embiid a ESPN después de que los Sixers vencieran al Miami Heat por 104-93 para cerrar su serie de playoffs en la primera ronda por 4-1.
¿Qué cambió desde aquella terrible temporada de 10 victorias?
"Simplemente establecer las expectativas altas", dijo Embiid. "Si salgo y lo pongo en las redes, llegaremos a los playoffs y mis compañeros de equipo lo verán, esa es mi manera de ser un líder. No voy a salir y decir que vamos a ir para ir a los playoffs y no estar ahí para mis compañeros de equipo.
"Si mis compañeros saben que Joel salió y dijo que tenemos que llegar a los playoffs, entonces realmente tenemos que llegar a los playoffs".
Recientemente, Embiid ha estado diciendo mucho más que los Sixers están llegando a los playoffs. En la víspera del Juego 5, dijo que el tiempo de los Sixers era ahora, que necesitan aprovechar esta oportunidad y empezar a pensar en sí mismos como un equipo de Finales de la NBA. Ha estado sugiriendo eso desde hace un tiempo, publicando fotos del camino potencial de los Sixers a las Finales en Instagram y mencionándolo en varias entrevistas. Pero siempre había una sonrisa o un guiño mientras lo decía.
¿Podía Filadelfia llegar tan lejos, tan pronto, después de una temporada de 10 victorias?
Mientras estaba sentado en su casillero con la leyenda del básquetbol de Filadelfia, Sonny Hill, el martes por la noche, no estaba bromeando.
"Tenemos una oportunidad", dijo Embiid. "Tenemos una buena oportunidad".
Después de la forma en que Filadelfia resistió la tormenta que Miami lanzó en esta serie, es difícil estar en desacuerdo con él. Después de que los Sixers alcanzaron un récord de franquicia de 18 triples con un 64 por ciento de disparos en el Juego 1, el Heat cambió su defensa para quitarles el tiro exterior lo mejor que pudo. En el Juego 2, los Sixers anotaron solo 7 de 36 desde atrás del arco. En el Juego 4, acertaron 7 de 31. En el Juego 5, Filadelfia hizo solo 7 de 25.
"Hemos disparado terriblemente, básicamente, durante cuatro juegos", dijo el martes el base de los Sixers, JJ Redick, después de anotar 25 puntos, el máximo del juego. "Esta noche nos fuimos 7 de 25 de triples en un juego cerrado y ganamos por cifras dobles. Esta era una serie física. A veces no era la más bonita, pero muestra la naturaleza física de esta serie".
También muestra el crecimiento de los Sixers. Ganaron de varias maneras a lo largo de la serie. Ganaron juegos físicos, mostraron aplomo cuando los veteranos de Miami los empujaron a situaciones incómodas, redujeron sus pérdidas de balón cuando llegó el momento de robar un juego en la carretera contra una franquicia orgullosa. El único juego que perdieron fue cuando Dwyane Wade regresó en su versión de antaño en el Juego 2 y controló la acción con su experiencia de veterano.
"Esta fue una gran serie", dijo Wade el martes, después de lo que podría haber sido su último juego. "Creo que crecieron y aprendieron algunas cosas y la forma en que las presionamos. Estos tipos son el futuro de la NBA y la NBA está en buenas manos con Ben (Simmons) y Joel (Embiid) y esos muchachos.
"Creo en esos muchachos, que serán especiales por un tiempo. Y si creen que pueden (ganar) ahora, entonces pueden. Todo está en que lo crean".
Antes de la temporada, el entrenador de los Sixers, Brett Brown, hizo lo que, en ese momento, era la audaz proclamación de que Filadelfia esperaba llegar a los playoffs.
Después del peor tramo de cuatro años en la historia de la NBA, hubo quienes pensaron que Brown estaba estableciendo expectativas poco realistas para él y su equipo.
Brown solo estaba diciendo públicamente lo que sus jugadores hablaban entre ellos.
"Todos dijimos eso", dijo McConnell. "Si no llegamos a los playoffs, seguramente sería una decepción. Pero este no es un torneo de la NCAA en el que obtienes un par de buenas victorias. Estamos jugando un básquetbol realmente bueno, y en los playoffs solo tienes que continuarlo".
El martes por la mañana, en una sesión de práctica, Redick habló con el equipo acerca de aprovechar el momento en que se encuentran. Como un jugador joven en Orlando, fue a las Finales de la NBA en 2009 (cuando perdieron contra Los Angeles Lakers) y asumió que sería una ocurrencia regular para la franquicia.
"Nos contó cómo salió de la duela en la final, en el año en que fue con el Magic, y miró a todos, Jameer (Nelson) y Dwight (Howard) tenían extensiones que acababan de comenzar, y él dijo: "No te preocupes, volveremos", recordó McConnell. "Bueno, él no ha vuelto a las Finales desde entonces. Entonces dijo que la ventana que está abierta para nosotros ahora se cierra rápidamente, así que solo tenemos que seguir aprovechándonos de eso".
Eso causó una gran impresión en los Sixers.
"No se puede dar nada por hecho", dijo Embiid.
Si el tiempo de los Sixers es ahora, es hora de comenzar a creerlo.