HOUSTON - El elenco de apoyo de James Harden para los Houston Rockets se fortaleció significativamente el domingo con el regreso de Chris Paul tras un esguince izquierdo que lo dejó fuera de juego durante más de cinco semanas.
Paul se encuentra entre los mejores guardias en el juego, pero no tiene problemas para aceptar un papel complementario en los Rockets, particularmente después de ver la histórica derrama de Harden, mientras que Houston ganó 12 de los 17 juegos que Paul perdió.
Esa carrera continuó en la victoria de 103-98 de los Rockets el domingo sobre el Orlando Magic, cuando Harden anotó 40 puntos para extender su racha de más de 30 puntos de rendimiento consecutivos a 23 juegos, que solo ha sido superado por Wilt Chamberlain.
"James va a ser James", dijo Paul. "No me importa quién esté en la cancha: yo o nadie. Él va a ser él, y necesitamos que sea él. Por eso es el MVP".
Fue un sólido retorno para Paul, que tuvo 12 puntos, cinco rebotes, seis asistencias y tres robos en 25 minutos, lo cual fue justo en la restricción que los Rockets tenían para él cuando regresara a la acción.
"Se veía bien", dijo Harden, quien también tuvo 11 rebotes, seis asistencias y tres bloqueos. "Parecía que tenía un poco más de energía en su paso, obviamente su primer juego de vuelta. Hizo ese mismo movimiento de giro y algunos otros movimientos para probar su cuerpo y cómo se sentía. Se veía muy bien y tuvo algunos grandes momentos; fue bueno verlo de nuevo en la duela".
Paul agregó: "Se sintió muy bien. Siempre es mejor cuando ganas. Me sentí bien. Obviamente, practicando y entrenando y todo eso es diferente al juego, pero fue clave salir y jugar".
Paul también resumió sus pensamientos sobre regresar a través de un tweet.
God is so Good!!!!!!! 🙏🏾
— Chris Paul (@CP3) 28 de enero de 2019
Los Rockets tienen 67-18 en los juegos de temporada regular que Paul ha jugado desde su canje a Houston y 27-19 en los juegos que perdió.
El trabajo más productivo de Paul ocurrió cuando Harden descansó. Tuvo cuatro asistencias en un lapso de cuatro minutos al inicio del segundo cuarto para ayudar a Houston a volver al juego después de un comienzo lento que vio al Magic con una ventaja de 16 puntos. Él conectó un par de tiros de 3 puntos al comienzo del último cuarto para mantener a los Rockets a corta distancia.
"Tuvo un arrebato allí donde estaba Chris Paul", dijo el entrenador de los Rockets, Mike D'Antoni. "Eso se alargará cuando él ponga sus piernas debajo de él y todo eso, pero pensé que era muy bueno".
Los Rockets irrumpieron con los titulares al comienzo de ambas mitades, la única vez que Harden y Paul jugaron juntos hasta finales del último cuarto. Houston fue superado por 13 puntos en 11 minutos durante esos dos períodos.
Luego de que Paul se anotó con el marcador empatado y 3:31 restantes, los Rockets terminaron el juego en una carrera de 10-5, con Harden anotando todos los puntos excepto un par de tiros libres de Paul con 13.6 segundos restantes.
Harden en realidad luchó de manera ofensiva durante gran parte de la segunda mitad, ya que no anotó desde la duela después del medio tiempo hasta que golpeó a un flotador con 4:46 restantes. Sin embargo, dominó el tramo, yendo de costa a costa para una transición que rompió el empate con 2:12 restantes, rompiendo un empate de nuevo con un triple en la marca de 1:15 y perforando una daga, saltador de un paso atrás desde el rango medio con Quedaron 30,5 segundos después de que Paul consiguió el balón para Harden y se despejó para permitirle ir 1-a-1.
D'Antoni espera que haya un período de ajuste, ya que Paul se vuelve a aclimatar en su papel de compañero de Harden. La esperanza de Houston es que Harden, quien tiene un índice de uso históricamente alto y promedia la mayor cantidad de puntos (36.3) de cualquier jugador desde Michael Jordan en 1986-87, se beneficiará de descansar un poco más con Paul de nuevo.
"Creo que Chris, cuando realmente se siente bien, le quitará mucha [carga] a James en el sentido de que 'no tienes que ir todas las veces'", dijo D'Antoni. "Entonces James puede incluso ser mejor. No creo que sus puntos bajen. Creo que será mejor. Jugó 37 minutos [contra el Magic]. Si podemos llegar a 35, sería genial". Entonces tendrá aún más energía para obtener más puntos. Creo que será mejor a largo plazo ".