DALLAS -- Mientras Dwyane Wade caminaba hacia la mesa del anotador en el primer cuarto, saludado por una mezcla de abucheos y vítores, el entrenador de los Dallas Mavericks, Rick Carlisle, convocó a Dirk Nowitzki para que también se registrara en el juego por primera vez.
Los dos enemigos de las Finales de la NBA cuya relación solía ser "helada", como lo expresa Nowitzki, se pararon uno al lado del otro y compartieron una risa antes de entrar al juego, con 5:11 restantes en el primer cuarto. Nowitzki rompió el hielo con una broma sobre que Wade terminó su calentamiento previo al juego recreando la celebración del rebote y posterior tiro en los últimos segundos de la victoria del Miami Heat en el Juego 6 de las Finales de la NBA 2006 en esta cancha.
"Yo estaba como: 'Eso me trae de vuelta algunos malos recuerdos'", dijo Nowitzki. "Me dijo: 'Tenía que hacerlo. Este era el lugar donde todo comenzó para mí'. Básicamente fue su fiesta de presentación, las finales del 2006, y no ha mirado atrás desde entonces. Ha sido una gran carrera para él".
El miércoles también fue una gran noche para Wade, quien se despidió del American Airlines Center al anotar 22 puntos en 22 minutos para llevar al Heat a una victoria de 112-101 en su final antes del Juego de las Estrellas, cuando Wade y Nowitzki se enfrentarán nuevamente después de haber sido nombrados como adiciones especiales por el comisionado de la NBA, Adam Silver.
Los últimos momentos de Wade en la cancha del American Airlines Center, donde tiene buenos recuerdos de 2006 y recuerdos amargos de la revancha de las Finales con los Mavs cinco años después, pasaron con el intercambio de camisetas con Nowitzki.
"Aprecio esto, hombre", dijo Wade a Nowitzki durante el intercambio. "Es un honor. Es un honor, hombre. Gracias por todo lo que has hecho por mi carrera".
Su rivalidad se volvió gélida después de que el Heat ganó el título de 2006, cuando Wade se ofendió por la implicación de los Mavs de que los oficiales decidieron la serie y respondió meses después al declarar que Dallas habría ganado la serie si Nowitzki hubiera sido el líder que necesitaba.
Wade se sumó a la animosidad cuando él, junto con LeBron James, fingió toser frente a las cámaras durante el calentamiento antes del Juego 5 de las Finales de 2011, burlándose de Nowitzki después de jugar con una fiebre de 101 grados en la victoria de los Mavs en el Juego 4.
Pero los resentimientos son pasado, según los dos futuros miembros del Salón de la Fama. El intercambio de camisetas, una rutina que Wade está llevando a cabo con oponentes en toda la liga durante la gira de retiro que él ha denominado "One Last Dance", proporcionó una prueba del respeto mutuo que se ha desarrollado entre los rivales.
"Uno de mis mejores intercambis de jersey del año", dijo Wade. "Para poder tener eso, es un miembro del Salón de la Fama, alguien por el que obviamente he aprendido a tener mucho respeto. Así que solo estoy agradecido de que no me haya rechazado y haya dicho que no, por lo que aprecio eso".
Nowitzki bromeó diciendo que se sentía "desnudo" mientras usaba solo la camiseta sin mangas en la parte superior del cuerpo durante el primer cambio de jersey en la cancha de su carrera. Nowitzki, de 40 años, ha hecho grandes esfuerzos para evitar una gira oficial de despedida, reconociendo que se está inclinando por retirarse al final de esta temporada, su campaña número 21, pero retrasando la decisión hasta el verano. Pero estaba contento de haber jugado un papel en la de Wade.
"Llevo mucho tiempo sabiendo que lo ha estado haciendo", dijo Nowitzki, quien anotó 12 puntos en 17 minutos el miércoles. "Apreciaré su camiseta, obviamente, sabiendo la gran competencia que hemos tenido durante mucho, mucho tiempo. Es un gran jugador, uno de los mejores guardias que hemos tenido en nuestra liga.
"Como dije, hubo algunos tiempos difíciles y duros en nuestra relación después de 2006. Fueron en ambos sentidos. Se dijeron algunas cosas que a ambos no nos gustaron, pero al final del día, ambos somos competidores. No amas la mayor parte de tu competencia. Pero estamos en esto juntos. Somos todos familia, y estoy feliz por él. Tuvo una carrera increíble".
Wade fue catalogado como cuestionable contra los Mavs debido a una enfermedad luego de perder el entrenamiento, pero el jugador de 37 años admitió que el entrenador del Heat, Erik Spoelstra, simplemente le permitió quedarse en el hotel y descansar un poco más. Wade llegó al American Airlines Center especialmente enérgico, emocionado de jugar su último juego en una arena que fue el lugar de altibajos extremos en su carrera.
"Es una de esas vibraciones agridulces", dijo Wade. "Obviamente he tenido muchos buenos recuerdos aquí y muchos no muy buenos también aquí. Definitivamente agridulce, pero disfruté el ambiente esta noche. Hubo mucho apoyo, muchos fans, mucho amor, y lo aprecio.
"Fue divertido, hombre. Es momentos en los que pasas por esto, para mí, este último baile, hay ciertos juegos que son solo juegos. Luego hay algunos que son un poco más especiales. Para poder jugar contra Dirk y para poder venir aquí, donde hay muchos recuerdos, fue diferente a otros juegos que he jugado y que probablemente jugaré. Me divertí mucho esta noche".
Hubo muchos fanáticos de los Mavs con buena memoria que abuchearon a Wade, considerado un villano en Dallas desde 2006, cada vez que tocaba el balón.
Pero también había cientos de fanáticos con camisetas del Heat No. 3 en el estadio abarrotado. Aclamaron en voz alta a Wade durante el juego y gritaron: "¡Queremos a Wade! ¡Queremos a Wade!" en los minutos finales.
Todos los fanáticos se sintieron atraídos por los grandes esfuerzos de los grandes de todos los tiempos después de registrarse juntos en el primer cuarto, con Wade anotando siete puntos y Nowitzki anotando seis puntos. Hubo una secuencia especialmente memorable con las dos leyendas, con Wade agitando un tiro de esquina de tres puntos sobre Nowitzki en un extremo y Nowitzki anotando un tiro con salto después de bloquear a Wade en la siguiente posesión.
"Hay un gran karma para cada uno de ellos", dijo Spoelstra. "Ambos son ganadores, pero humildes ganadores. Tienen una clase tremenda. Y tan pronto como Dwyane tuvo la oportunidad de enfrentarse uno a uno contra él en la esquina, supiste que de alguna manera Dirk lo iba a alcanzar con una oportunidad en el otro extremo.
"Ambos son ganadores finales, y son los rostros de las franquicias ganadoras por una razón. Ambos ganaron al más alto nivel con dignidad y gracia, que es diferente a la mayoría. Los fanáticos apoyan eso".