Durante toda la temporada, los cuatro principales equipos en la Conferencia del Este parecían dirigirse a un choque en los playoffs con mucho en juego. Ahora, esos enfrentamientos de postemporada tan anticipados ya están aquí y después de un total de cuatro partidos por cada serie, una de ellas entre Boston Celtics y Milwaukee Bucks y la otra en la cual Toronto Raptors y Philadelphia 76ers se ven las caras, el caos parece estar en el horizonte.
La forma en la cual se definan estas series, con Celtics-Bucks mudándose a Boston y Raptors-Sixers a Filadelfia, tendrá implicaciones significativas no sólo para cada uno de los equipos involucrados, sino también para el resto de la liga. A continuación, analizamos lo que está en juego en la serie entre Raptors y 76ers:
Philadelphia 76ers | 31 por ciento de posibilidades de clasificar
Los elementos más importantes por definir, en caso de perder:
1- Ventana de título de Philly
“Creemos que estamos en posición de ser contendores actualmente y nuestros movimientos reflejan dicha creencia”.
Eso fue lo dicho por el gerente general de los Sixers, Elton Brand, en febrero pasado luego de que reformulara el roster de su equipo por segunda ocasión durante los pocos meses que tenía en su puesto. También constituyó una señal clara de intenciones con respecto a las expectativas de Filadelfia con miras al futuro inmediato.
El dueño del equipo Josh Harris reafirmó esta creencia cuando declaró lo siguiente a Jackie MacMullan, de ESPN: “Creo que contamos con suficiente talento para ganar (en todas las instancias). Queremos asegurarnos de que, como mínimo, avancemos en los playoffs más allá de lo alcanzado el año pasado”.
Entonces, ¿qué ocurrirá ahora con los Sixers?
Tendrán que invertir de forma considerable a fin de mantener los servicios de Tobias Harris y Jimmy Butler. Mismo caso con JJ Redick, quien firmó un segundo contrato consecutivo por un año y será un agente libre cotizado a pesar de que tendrá 35 años en la próxima temporada. También está el caso de Joel Embiid, cuya salud sigue siendo una interrogante a largo plazo, muy a pesar de lo frustrante que sea dicha idea para él.
Embiid cuenta con suficiente calidad como para asegurar que, manteniendo buena salud, es capaz de mantener a los Sixers como contendores. Sin embargo, a fin de mantenerse en la elite de la Conferencia del Este, los Sixers necesitarán retener por lo menos a dos jugadores entre Harris, Butler y Redick (si no pueden mantener a los tres juntos) mientras hacen algunas adiciones al banco de suplentes, el cual ha sido una debilidad importante después de hacer movimientos importantes esta temporada.
2- ¿Cuánto costará retener a Harris y Butler?
Decidir la remuneración de Harris no será sencillo. Es casi una certeza que varios equipos intentarán persuadirlo con ofertas máximas a cuatro años, considerando que el alero es un excelente encestador que puede conducir pick-and-rolls y mantiene una presencia óptima en el vestuario. Ello será una opción atractiva para cualquier equipo que cuente con espacio máximo dentro del tope salarial. Es casi un hecho que Filadelfia deberá, a fin de mantenerlo, ofrecer a Harris un pacto a cinco años bien sea a nivel máximo ($188 millones) o por algo muy cercano a estas cifras.
El mercado para Butler es un poco más complejo. El escolta/alero tiene mucho kilometraje acumulado en su cuerpo y ciertamente sus estadías en Chicago y Minnesota fueron tumultuosas. A pesar de ello, sigue siendo uno de los aleros versátiles de élite dentro de la NBA y lo más importante: es un jugador de partidos decisivos, tal como lo demostró con su actuación en el Juego 2 de la segunda ronda de los playoffs contra los Raptors para así conducir a Filadelfia a una victoria que cambió el destino de la serie. Con varios equipos de mercados importantes disponiendo de espacio máximo dentro del tope salarial y el deseo de perseguir agentes libres estrellas, es difícil pensar que Butler no conseguirá un contrato a salario máximo.
Si Filadelfia desea renovar con ambos jugadores y retener a Redick, el impuesto al lujo podría ser imposible de evitar y eso se produciría incluso antes de llenar sus puestos en la banca o darle a Ben Simmons la extensión contractual a salario máximo que ha prometido el propio Brand.
Por ello, a fin de retenerlos a todos, Filadelfia se comprometerá a largo plazo a pagar impuesto al lujo. Pero la alternativa es dejar ir jugadores que fueron adquiridos a un precio sumamente oneroso.
Implicaciones para toda la liga: En un verano en el cual muchas estrellas estarán disponibles, los planes futuros de Harris y Butler (y en menor medida, los de Redick) serán de amplio interés para muchos equipos. Si Filadelfia terminan clasificando hasta las Finales de la NBA, sería mucho más probable ver a los Sixers dispuesto a invertir el dinero suficiente para mantener a este grupo unido, contrario a si terminan perdiendo ante los Raptors.
La permanencia de Harris y/o Butler en Filadelfia no sólo determinará si los Sixers siguen siendo contendores de élite en la Conferencia del Este, sino que también dictará si muchos otros equipos en la liga con espacio máximo dentro del tope salarial tienen dos opciones menos que perseguir en el mercado.
Toronto Raptors | 69 por ciento de posibilidades de clasificar
Los elementos más importantes por definir, en caso de perder:
1- Los argumentos de Toronto para retener a Kawhi Leonard
Durante el pasado verano, Toronto eligió negociar una temporada extra de los servicios de DeMar DeRozan a cambio de la oportunidad de aumentar su potencial de aspirar al campeonato con la presencia de Kawhi Leonard. La decisión de Toronto fue convalidada gracias a su actuación en los siete primeros encuentros de los actuales playoffs. Leonard ha sido sensacional, mostrándose como el jugador que era antes de haberse ausentado durante prácticamente toda la temporada anterior (con la excepción de nueve compromisos) tras sufrir una tendinopatía en su cuádriceps izquierdo.
Actualmente, la interrogante radica en si la decisión de Toronto de negociar para hacerse con Leonard funcionará tal como lo hizo en el caso del Oklahoma City Thunder, cuando hizo lo propio con Paul George durante el año anterior. Leonard cuenta con uno de los círculos íntimos más cerrados de la liga y su razonamiento es conocido por muy pocas personas. A pesar de ello, se asume que sus opciones para el próximo verano se reducirán a dos equipos: los Raptors o los LA Clippers, equipo que hace vida en su ciudad natal.
George decidió permanecer en Oklahoma City a pesar de perder en la primera ronda de los playoffs el año pasado, por ello, no hay garantías totales si Toronto pierde ahora o llega a las finales de que esto incida en la decisión de Leonard. Aún así, los Raptors sin duda se sentirán que cuentan con argumentos fortalecidos con cada partido ganado durante las próximas semanas.
2- ¿Reconstrucción total?
Si Leonard decide quedarse en Toronto, los Raptors procederán a girar en torno a él y a Pascal Siakam como base de su equipo para las temporadas próximas; una combinación lo suficientemente óptima como para mantenerles como candidatos al campeonato durante el futuro previsible. ¿Y si Leonard se va? Pues bien, los Raptors tendrán que tomar decisiones importantes.
Entre Kyle Lowry, Marc Gasol (asumiendo que decide ejercer su opción potestativa del jugador por $25 millones), Serge Ibaka y Fred VanVleet, los Raptors tendrán $91 millones en contratos a expirar en 2019-20. Simplemente, podrían mantenerse lo más competitivos posibles durante la próxima temporada y luego permitir que se despejen sus compromisos contractuales para así perseguir agentes libres. O Toronto podría utilizar esos contratos como carnada para hacer canjes para captar talento nuevo a fin de rodear a Siakam en el futuro inmediato. También está el caso de Danny Green, quien sumó 45.5 por ciento de enceste desde la línea de 3 puntos esta temporada y sigue siendo una opción defensiva de élite en las alas. Dada la escasez por estos días de jugadores puesto 3 y defensores en la NBA, Green será una pieza altamente cotizada este verano. Si Leonard se queda en Toronto, tendría sentido que los Raptors paguen lo necesario para retener a Green. ¿Y si no es así? La demanda sobre él será alta.
El canje que giró en torno a Leonard el pasado verano fue apenas el ejemplo más reciente de las intenciones del presidente de operaciones de baloncesto de los Raptors Masai Ujiri de apostar alto y ser creativo. Independientemente de que Leonard permanezca en Toronto o decida irse, Ujiri no dejará de arriesgarse en el futuro, quizás durante el verano próximo.
Implicaciones para toda la liga: La agencia libre de Leonard ha sido un tema constante de debate durante más de un año. Seguirá siéndolo hasta que tome una decisión. El hecho de que uno de los jugadores de élite de la NBA decida permanecer en la Conferencia del Este o parte con dirección al Oeste podría tener un impacto sustancial que afecte el equilibrio de poder dentro de la liga, el cual, gracias al ascenso de estos cuatro equipos, parece finalmente alcanzar la paridad luego de décadas de dominio del Oeste.
Si bien Lowry y Gasol se acercan a los 35 años, siguen siendo jugadores de alta calidad que podrían despertar interés dentro del mercado si Toronto decide prescindir de ellos. Y en el caso de que Green abandone Toronto, encajaría bien con prácticamente cualquier contendor, considerando su capacidad de encestar y defender en las alas. Si todos ellos deciden permanecer en Toronto si el equipo logra retener a Leonard (y quizás ninguno de ellos lo hará si Kawhi cambia de organización), esa decisión podría tener incidencias s fundamentales en el destino del campeonato 2020 de la NBA.