CUANDO ISABELLE DE LEÓN y Michael Volpe manejan hacia y desde el trabajo en Manhattan todos los días, sintonizar la radio en emisoras de deportes es automático: Boomer Esiason de WFAN en la mañana, Michael Kay de ESPN New York en el camino a casa.
Cuando la pareja se conoció en SUNY Downstate Medical School en Brooklyn en 1990, se unieron por su afición a los New York Yankees, intercambiaron preguntas triviales y tuvieron citas en las gradas. Eran la pareja que dormiría afuera del Yankee Stadium cuando salieran a la venta los boletos para los playoffs. Y cuando Isabelle se puso de parto el 27 de abril de 2001, la pareja vio a los Yankees vencer a los Oakland Athletics por televisión en el Hospital Mount Sinai antes de que ella diera a luz a su hijo a la mañana siguiente.
Durante años, Michael llamó a esos programas locales para dar su opinión sobre el equipo, una de las innumerables llamadas discutiendo a quién deberían buscar los Yankees en la agencia libre o si el gerente general Brian Cashman estaba haciendo lo suficiente en la fecha límite de cambios. Pero recientemente, ha habido un nuevo tema para discutir.
"Ahora es como, 'Dios mío, están hablando de mi hijo'", dice Isabelle. "Simplemente nos miramos el uno al otro como, 'Wow'".
Su hijo, el campocorto Anthony Volpe, es de hecho la comidilla de la ciudad. El jueves, se convertirá en el Yankee más joven en comenzar el Día Inaugural desde Derek Jeter, su héroe de la infancia que creció en Manhattan y luego en Watchung, Nueva Jersey. Los Yankees comenzaron los entrenamientos de primavera llamando al puesto de campocorto una competencia abierta, y Volpe estuvo tan impresionante que se ganó el salto a las mayores después de solo 22 juegos en Triple-A.
Imagínese esta historia de la contraportada: un niño nacido en la ciudad de Nueva York que creció alentando a los Yankees ayuda a llevar a su equipo favorito a su primer título de Serie Mundial desde 2009. Después de perder ante los Houston Astros en los playoffs tres de las últimas seis temporadas, los Yankees y sus fanáticos esperan que Volpe lo haga posible.
Los Yankees siempre han tenido cuidado de manejar las expectativas de sus jugadores, sabiendo que la exageración puede salirse de control. Como bien saben los padres de Volpe, Nueva York puede convertir a un yanqui en un superhéroe entre los simples mortales. Pero puede convertirlo fácilmente en un villano, solo pregúntele a Joey Gallo, Clint Frazier o Gary Sanchez, entre los ejemplos más recientes.
Eso es particularmente cierto en el campocorto, donde durante varias temporadas bajas, los fanáticos de los Yankees se han quejado de la producción, la sombra del legado de Jeter siempre se cierne sobre la posición. Didi Gregorius, quien estuvo cinco temporadas en Nueva York después del retiro de Jeter, era un buen jugador y generalmente querido, pero no era el Capitán. Desde que Sir Didi partió como agente libre después de la temporada 2019, 10 jugadores diferentes han trabajado como campocorto. En particular, los Yankees probaron a Gleyber Torres allí durante una temporada y media antes de regresarlo a la segunda base en 2021 después de que tuvo problemas a la defensiva.
Los Yankees tuvieron la oportunidad después de las temporadas 2021 y 2022 de firmar a un agente libre de renombre para el puesto: Carlos Correa, Corey Seager, Marcus Semien, Javier Baez, Dansby Swanson, Xander Bogaerts y Trea Turner estaban disponibles.
El equipo pasó, tal como pasó en las ofertas comerciales que involucraban a Volpe en los últimos años. Y ahora, con Volpe ganando su lugar en las grandes ligas tan rápido, todas esas decisiones parecen apuntar a una conclusión: este prospecto de campocorto debe ser especial. Los antecedentes de Volpe, su educación, su confianza a los 21 años, su ética de trabajo, sus relaciones con sus compañeros de equipo, todo genera comparaciones con Jeter, lo que le da al equipo muchas razones para creer que puede manejar el centro de atención. Para muchos dentro de la organización, Volpe, el prospecto número 3 en el béisbol, según Kiley McDaniel de ESPN, parece haber sido creado en un laboratorio de los Yankees.
"Incluso algunos jugadores veteranos, es como, 'Wow'", dice el mánager Aaron Boone. "Es la energía, la intensidad y el esfuerzo, las pequeñas cosas, lo que llama tu atención. Te emocionas".
Hasta este punto, todo parece un cuento de hadas, incluso para quienes lo viven. Cuando Volpe comparte historias de prácticas de bateo con algunos de los nombres más importantes del béisbol, como Giancarlo Stanton y el nuevo capitán Aaron Judge, sus padres fanáticos acérrimos de los Yankees saben exactamente lo genial que es y lo mucho que hay en juego.
"Hay momentos en los que hablo con la familia y les cuento mi día", dice Volpe. "Diré cosas improvisadas y se quedarán boquiabiertos".
ES PRINCIPIOS DE MARZO durante la práctica de bateo antes de un juego de entrenamiento de primavera con los Boston Red Sox rivales en Steinbrenner Field en Tampa, Florida. La leyenda de los Yankees, Lou Piniella, está de pie alrededor de la jaula de bateo, charlando con Cashman. Los dos hombres llaman la atención de Volpe, que se acerca arrastrando los pies. Mientras el novato se prepara para conocer a Piniella por primera vez, hace un movimiento que luego haría temblar a los fieles de los Yankees: se quita la gorra antes de estrechar la mano de Piniella.
"Volpe hizo algo hoy que me hizo asfixiar", dijo Kay en la transmisión del juego en YES Network. "Alguien le presentó a Lou Piniella y, por respeto, se quitó la gorra. Este chico lo entiende".
El clip de Volpe conociendo a Piniella se volvió viral. Es el tipo de cosa que inunda el teléfono de su padre en estos días. Mensajes de texto de amigos que envían capturas de pantalla de historias y tuits elogiando las actuaciones de Anthony. A veces son los aspectos más destacados de su último inconveniente en el campo. Otras veces, son videos de fanáticos y analistas que especulan sobre el futuro de Volpe.
Isabelle y Michael, anestesióloga y urólogo, respectivamente, nunca empujaron a su hijo al deporte. Siempre fue Anthony preguntando. Durante los primeros 10 años de la vida de Anthony, los Volpe vivieron en Murray Hill y el Upper West Side, y lo traían a The Baseball Center, un centro de entrenamiento cercano, porque quería jugar tanto como fuera posible. A menudo, después de la escuela, Michael y Anthony iban al parque y jugaban rodados durante horas, tratando de fildear 100 seguidos. Si Anthony dejaba caer incluso la bola 99, comenzaban de nuevo, a menudo para el deleite de Anthony.
"Va a ser tarde en la noche para ti, papá", decía Anthony con una sonrisa.
Ser fanático de los Yankees era más que un telón de fondo. En las mañanas antes de la escuela, Anthony disponía sus camisetas de los Yankees, a veces eligiendo a Jeter, a veces a Jorge Posada, a veces a otro jugador favorito. Cuando Jeter jugó su último partido en casa como Yankee, Anthony y Michael estaban allí para ver el sencillo para dejar al campo del Capitán.
"Es como el destino, la forma en que sucedió", dice Anthony sobre ese momento.
Recuerdos como ese alimentaron su deseo de mejorar en el diamante. A medida que crecía, Anthony jugó para equipos de viaje, y finalmente condujo con su padre desde Nueva Jersey hasta Harrisburg, Pensilvania, para jugar con una mejor competencia. Podría haber una tormenta de nieve o deberes amontonándose. Aun así, estaba en la práctica todos los fines de semana.
Esa tarea siempre se hacía, por cierto, gracias a cómo Isabelle dirigía la casa. Al crecer, Anthony rogó a sus padres por un perro, pero su madre se resistió. Anthony le mostró a Isabelle videos de lindos cachorros, durante días, hasta que ella cedió. Pero había una condición importante: desde agosto hasta Navidad, necesitaba hacer la cama todos los días, sin deslices. Cada plato debe ser guardado. Sin calcetines en el suelo. No se quedaron tapas de pasta de dientes. Debía mantener su habitación impecable, como si una sesión de fotos para la revista House & Garden pudiera suceder en cualquier momento.
Para noviembre, Isabelle había visto suficiente.
Anthony tenía un historial perfecto, y los Volpe dieron la bienvenida a Jedi a la casa.
"Tenemos un perro gracias a él", dice Michael. "Él hizo todas esas cosas, y siguió haciendo su cama y esas cosas después de que trajimos al perro también".
Después de que Volpe fuera seleccionado en el puesto 30 en el draft de 2019, el jefe de operaciones de ligas menores de los Yankees, Kevin Reese, notó que su intensidad en hacer las cosas pequeñas, las repeticiones que a menudo aburrían a otros, se volverían contagiosas. Rápidamente, los jugadores de ligas menores más experimentados que Volpe comenzaron a tratarlo como un veterano.
"Tenía 12 años en el juego, él es 12 años menor que yo y no solo teníamos conversaciones profesionales sobre los lanzadores y las situaciones del juego, sino también sobre la vida", dice Derek Dietrich, un veterano de ocho años en las Grandes Ligas que jugó en el sistema de ligas menores de los Yankees las últimas dos temporadas.
Volpe atribuye su confianza, madurez y perspectiva de la vida a las muchas noches que pasa con sus abuelos. Los padres de Isabelle viven con los Volpe, mientras que la casa de los padres de Michael está al otro lado de la calle. Es una tradición familiar reunirse alrededor de la mesa y contar historias.
El bisabuelo de Volpe por parte de su padre se mudó a los Estados Unidos desde Italia con una educación de tercer grado. Mientras intentaba construir una base en Estados Unidos, vendió fruta en un carrito de mano en Mott Street, en el centro de Manhattan. Más tarde sirvió en la Segunda Guerra Mundial, donde luchó en la Batalla de las Ardenas, recibiendo heridas de metralla en la pierna antes de volver a trabajar en la oficina de correos. El abuelo paterno de Volpe sirvió en la Infantería de Marina en Japón desde 1958 hasta 1962.
Los padres de Isabelle, Benjamin y Concepción de León, llegaron a los Estados Unidos en la década de 1960 debido al panorama político de Filipinas. El abuelo de Isabelle se desempeñó como alcalde de Paranaque y, como coronel del ejército, participó en la Marcha de la Muerte de Bataan, el traslado de prisioneros de guerra estadounidenses y filipinos por parte del Ejército Imperial Japonés. Después de que el padre de Isabelle, Benjamín, perdiera una carrera por la vicealcaldía de Paranaque, la familia decidió irse del país. Llegaron sin dinero y con sólo dos de sus siete hijos, al resto de los cuales se los trajeron más de cinco años y medio después, cuando ya estaban más asentados.
"Soy lo suficientemente mayor ahora para registrar y entender el contexto, pero todos, mis tías, mis tíos, todos simplemente trabajaban", dice Volpe. "Siempre bajaban la cabeza y nunca pedían nada".
ESTOS DÍAS, MICHAEL ya no llama a la radio deportiva. La emoción en torno a su hijo es imposible de evitar, y con todos los aspectos positivos vienen los negativos. Hace unos años, Michael convirtió su cuenta de Twitter en anónima después de que algunos fanáticos criticaran el fildeo de Anthony.
"Hice algunos comentarios en el sentido de, '¿A quién exploras? ¿Cómo sabes tanto sobre fildeo?'", dice Michael. "Ese fue un mal aspecto, así que le prometí a mi esposa y a mi familia que nunca volvería a hacer ningún comentario en ningún tipo de redes sociales ni nada por el estilo".
En este momento, los fanáticos de los Yankees que critican a su hijo están en un rincón solitario de Internet. Hay una emoción palpable por uno de los prospectos más publicitados del equipo, particularmente uno comparado con Jeter. Frente a las cámaras y micrófonos, Volpe desvía esas comparaciones, señalando que tiene un largo camino por recorrer antes de acercarse al currículum del miembro del Salón de la Fama.
En privado, admite, puede pesarle.
"¿Por qué hay comparaciones con Jeter?" Volpe a veces le pregunta a su mamá. "No he logrado nada parecido a él. Nunca habrá otro Jeter".
Y aunque Isabelle ve las comparaciones como un poco alejadas de la realidad, entiende de dónde viene la gente.
"Él solo quiere ser Anthony", dice Isabelle. "Pero hará lo que sea necesario para ayudar a que los Yankees ganen".
La prensa es positiva, por ahora, pero como fanáticos de los Yankees, los Volpe saben mejor que nadie que una página trasera de un tabloide criticando a su hijo es inevitable. En este momento, todos sueñan con si Volpe puede estar a la altura de Jeter, pero solo espere hasta que tenga su primera mala racha.
"Por lo general, maneja eso bien", dice Michael. "Mi esposa y yo no lo manejamos tan bien. Siempre estamos enloqueciendo".
Cuando Volpe está en casa en Nueva Jersey, la familia evita hablar sobre su futuro y lo que podría estar reservado. Tanto Michael como Isabelle saben que es lo último de lo que quiere hablar. En cambio, Michael pasa horas al teléfono con su hermano hablando sobre cómo podría ser el futuro de Anthony. Anthony y su hermana menor Olivia, mientras tanto, prefieren hablar sobre su vida en Georgetown, Taylor Swift o política. En lugar de soñar con la gloria o temer el fracaso, Anthony preferiría pasar el tiempo jugando al golf, comiendo el sinigang de su abuela o jugando con Jedi.
"Realmente estoy tratando de estar presente", dice.
Volpe tendrá un clubhouse lleno de compañeros de equipo que puedan identificarse. Cuando Judge irrumpió en escena como un novato superestrella en 2017, conectó 52 jonrones, ganó los honores de novato del año y terminó segundo en la carrera por el MVP, el entonces mánager Joe Girardi comparó al toletero con Jeter, notando su actitud, presencia y sonrisa. El Juez escucha lo mismo con Volpe y ha compartido consejos.
"Sucede rápido", dice Judge. "Pero todo es estresante y emocionante. No quieres cometer un error. Quieres mostrarle a la gente que perteneces aquí. Puedo verlo en la forma en que caminan, cómo están en las jaulas". Están un poco nerviosos, pero se están mostrando, aquí es donde pertenezco".
No fue hace tanto tiempo cuando Volpe adoraba a Judge cuando era adolescente en Nueva Jersey. Incluso el año pasado, cuando Judge se acercaba a la marca de jonrones de Roger Maris, los Volpe observaron al imponente toletero con asombro, disfrutando el momento como fanáticos, sin forma de saber que Anthony compartiría un lugar con Judge en la alineación del Día Inaugural del próximo año.
"Puede ser abrumador para Anthony porque es muy tímido", dice Isabelle. "En el fondo de su mente, siempre está pensando, está allí, está allí, está allí. 'Estoy en la misma habitación que Aaron Judge'".
Ahora es Volpe quien obtiene esa reacción tanto de los fanáticos como de los aspirantes a jugadores de béisbol, y su padre lidia con la posibilidad de que Volpe no esté a la altura de las expectativas, y que la base de fanáticos que los unió a él y a su esposa podría volverse en contra de su hijo.
"Trato de recordarme a mí mismo que incluso si Anthony no lo logra, tendrá éxito en todo lo que quiera hacer en la vida", dice Michael. "Así es él".
Llegó hasta aquí, al Día Inaugural en el Yankee Stadium. Los del entorno de Volpe señalan que siempre se quedaba después de sus partidos de ligas menores el mayor tiempo posible para firmar autógrafos, media hora después de que se apagaban las luces, terminaban los fuegos artificiales y sus compañeros regresaban al vestuario.
No es algo que Isabelle le diga que haga, pero se asegura de recordarle que con esta oportunidad viene una responsabilidad hacia los demás. Sus padres solían hacer por Jeter y los Core Four lo que muchos harán por él el Día Inaugural y durante su temporada de debut en el Bronx. Habrá extraños pidiendo su atención, muchos de los cuales serán críticos o decepcionados a veces. La oportunidad de tener éxito o fracasar en sus sueños de infancia es un privilegio. Entonces Volpe seguirá haciendo caso a los consejos de su mamá.
"Nunca te alejes", Isabelle siempre le dice, "porque mamá era una de esas personas".