Tras cinco largos meses de espera, este domingo arranca una nueva temporada del béisbol de Grandes Ligas y por segundo año consecutivo, ESPN tendrá una triple cartelera de apertura que incluye el partidazo nocturno entre los campeones Cachorros de Chicago y sus grandes rivales Cardenales de San Luis, en el Busch Stadium.
Si la lluvia no complica los preparativos, desde las 8:30 pm ET el zurdo Jon Lester (19-5, 2.44, 202.2 IL en el 2016) abrirá por Chicago y el derecho dominicano Carlos Martínez (16-9, 3.04, 195.1 IL) por los Cardenales en la primera aparición de los Cachorros en San Luis como campeones de la Serie Mundial desde el jueves 22 de abril de 1909. Nubarrones y amenaza de lluvia, en la noche, seguirán a un domingo relativamente despejado en el centro de San Luis, de acuerdo al servicio de meteorología.
Los otros dos encuentros oficiales de la jornada se jugarán en estadios techados y no enfrentan amenazas de lluvia. El primer ''playball'' del año se cantará a la 1 pm ET cuando los Yankees de Nueva York visitarán a los Rays de Tampa Bay en el Tropicana Field, mientras que el segundo ocurrirá en el Chase Field alrededor de las 4 pm, antes del duelo entre Gigantes de San Francisco y Diamondbacks de Arizona.
El derecho japonés Masahiro Tanaka (14-4, 3.07 y 199.2 IL) se medirá al derecho norteamericano Chris Archer (9-19, 4.02, 201.1 IL) en St. Petersburg y el zurdo Madison Bumgarner (15-9, 2.74, 226.2 IL) al derecho Zack Greinke (13-7, 4.37, 158.2 IL) en el centro de Phoenix.
La temporada regular de seis meses y 2,430 partidos tendrá el lunes su primer día de acción completa. Cuatro de los 12 compromisos de la jornada estarán en la programación de ESPN: Los Bravos de Atlanta (Julio Teherán) visitarán a los Mets de Nueva York (Noah Syndergaard) a la 1 pm ET, los Padres de San Diego (Jhoulys Chacín) a los Dodgers de Los Ángeles (Clayton Kershaw) a las 4 pm, los Indios de Cleveland (Corey Kluber) a los Rangers de Texas (Yu Darsvish) a la 7 pm y los Angelinos de Los Ángeles (Ricky Nolasco) a los Atléticos de Oakland (Kendall Graveman) a las 10 pm.
Algunas de las fechas más importantes del 2017 incluyen el ''Día de Jackie Robinson'', el 15 de abril, cuando se celebra la ruptura de la barrera racial en 1947. Como es una tradición desde el 2004, ese día, todos los jugadores de las ligas mayores usan uniformes con el #42, el número que vistió Robinson durante su carrera de 11 años con los Dodgers de Brooklyn.
El Juego de Estrellas, que ya no decide la ventaja de la casa en la Serie Mundial entre las ligas Americana y Nacional, se celebrará el martes 11 de julio en el Marlins Park, la primera vez que tendrá lugar en el estado de Florida. Para el domingo 30 de julio está programado el ceremonial de exaltación al Salón de la Fama de Cooperstown del ex receptor puertorriqueño Iván Rodríguez y los otros que fueron electos por el Comité de Veteranos y la Asociación de Escritores de Béisbol de América, incluyendo a Claire Smith, de ESPN. El 6 de septiembre, las Grandes Ligas observan el ''Día de Roberto Clemente'' el honor al fallecido astro puertorriqueño de los Piratas de Pittsburgh y miembro de Cooperstown.
La postemporada de las ligas mayores comenzará el 3 de octubre y el primer partido de la Serie Mundial está señalado para el 24 de ese mes. Si el clásico se alarga a siete juegos por segundo año consecutivo, la temporada terminaría en noviembre por sexta vez en la historia.
Los Cachorros, uno de tres equipos de la Liga Nacional que ha conseguido campeonatos en años consecutivos, son favoritos para repetir la Serie Mundial, después que cortaron una racha de 108 años sin celebrar, venciendo a Indios de Cleveland en entradas extras en el último juego del 2016. Ningún club ha repetido desde que los Yankees ganaron tres coronas consecutivas entre 1998-2000. Los Rojos de Cincinnati de 1975-76 es el único conjunto del viejo circuito con campeonatos seguidos en los últimos 95 años.
Cleveland, Medias Rojas de Boston, Dodgers, Nacionales de Washington, Astros de Houston, Mets, San Francisco, Azulejos de Toronto, Marineros de Seattle y Texas siguen a los Cachorros entre los favoritos a levantar el Trofeo del Comisionado cuando todo se haya dicho y jugado, de acuerdo a Westgate Las Vegas SuperBook. Mientras Cleveland no se titula desde hace 1948, la espera más larga en Grandes Ligas actualmente, Houston, Seattle, Texas y Washington nunca han ganado. De hecho, Seattle y Washington son las únicas franquicias que nunca han avanzado hasta la Serie Mundial.
Cleveland, que estuvo a un inning de ganar su tercer cetro, agregó a su alineación al jonronero dominicano Edwin Encarnación y tienen de regreso a los lanzadores Carlos Carrasco y Danny Salazar y el jardinero Todos Estrellas Michael Brantley luce recuperado de la operación de hombro que lo limitó a 11 partidos el año pasado. Si Brantley, quien bateó .385 con cuatro extrabases en ocho juegos de exhibición, puede regresar a una forma cercana al 2013-14 (cuando bateó 90 dobles y 35 jonrones), los Indios podrían escalar al próximo nivel.
Los Astros, liderados por el venezolano José Altuve y los puertorriqueños Carlos Correa y Carlos Beltrán,tienen todo lo necesario para desafiar a los Indios por la mejor marca de ganados en el joven circuito, mientras que para los Tigres de Detroit del venezolano Miguel Cabrera, el 2017 podría ser la última oportunidad para ganar con el actual grupo.
La rivalidad de Medias Rojas y Yankees tendrá su primer asalto del martes 25 al jueves 27 de abril en el Fenway Park. Los Medias Rojas no visitarán el Yankee Stadium hasta el martes 6 de junio. Nueva York lidera la serie particular de por vida 1,169-974 (14 empates), pero en los últimos 10 años han jugado muy parejo (Yankees aventaja 93-91, aunque Medias Rojas lidera en Boston 46-45).
En el caso de los Medias Rojas, tendrán que aprender a ganar sin David Ortiz y sin el zurdo David Price a toda capacidad. Ortiz, quien ayudó a Boston a ganar sus únicos títulos en 100 años (2004, 2007 y 2013) se retiró compitiendo el Jugador Más Valioso y como el mejor Bateador Designado de la historia. Price, quien va a la segunda temporada de un contrato de siete años y $217 millones de dólares, no tiene fecha para comenzar a lanzar debido a dolores en el codo.
Los Yankees no tendrán a Álex Rodríguez, aunque pagarán $21 millones de dólares al retirado antesalista y bateador designado dominicano, ni al inicialista Mark Teixeira o el receptor Brian McCann, pero sí uno de los equipos más jóvenes y baratos de la franquicia en las últimas décadas. Nueva York, que ha entregado la antorcha al joven receptor quisqueyano Gary Sánchez para que le guíe en estos momentos de incertidumbre, redujo su nómina salarial en $37 millones con relación a la pasada temporada, el segundo mayor bajón del béisbol, detrás de los $44 millones que eliminaron los Padres.
Tres dominicanos estarán de cifras redondas y grandiosas. El antesalista Adrián Beltré, de los Rangers, necesita 58 hits para ser el primer nacido en la isla que llega a los 3,000; Albert Pujols, de los Angelinos, será el noveno bateador de 600 jonrones con nueve vuelacercas, y el veterano lanzador Bartolo Colón, de Atlanta, necesita 10 victorias para empatar a Juan Marichal (243) en el récord quisqueyano y 12 para alcanzar al nicaragüense Dennis Martínez (245) en la marca latinoamericana en las ligas mayores.
Para la nueva temporada habrá algunas reglas nuevas y modificaciones a otras: Base por bolas intencional: Cuando un equipo decida otorgar una base por bolas intencional, el manager le hará saber al árbitro principal de su intención de caminar al bateador mediante una señal, y el árbitro mandará al bateador inmediatamente la inicial sin necesidad de que el lanzador realice cuatro pitcheos.
Menos tiempo para replay: Los managers solamente tendrán 30 segundos para decidir si retar o no una jugada y pedir la revisión en video. Con algunas excepciones, los oficiales encargados de revisar las jugadas en video en el Centro de Operaciones en Nueva York tendrán dos minutos para dar su decisión.
Menos repeticiones: Cuando un manager ha agotado sus reclamos en un partido, el árbitro principal podría solicitar la revisión de video para aclarar jugadas que no sean jonrones comenzando en la octava entrada, en lugar de la séptima como era hasta la temporada pasada.
Prohibido marcar el campo: Los equipos no deberán usar ningún tipo de marcador sobre el terreno de juego como puntos de referencia para ubicar defensivamente a sus jugadores de posición.
Un solo paso para los lanzadores: Una adición a la Regla 5.07 estipula que un pitcher no deberá dar un segundo paso en dirección al plato con cualquier pie o reestablecer su pie pivote durante el envío de su lanzamiento.
Coaches de bases, a sus lugares: Un cambio a la Regla 5.03 obliga a los coaches de las bases a colocarse detrás de la línea de la caja de coach que está más cerca al plato y enfrente de la línea que corre de manera paralela a la línea de foul previo a cada pitcheo. En resumen, los coaches deben abstenerse de abandonar la zona de seguridad para ellos que está debidamente señalada en el terreno hasta que el lanzador no haya liberado la pelota.
La zona de strike sigue igual: El comisionado Rob Manfred propuso cambiar la zona de strike (elevando la parte inferior de la zona al tope de las rodillas), pero la Asociación de Peloteros de Grandes Ligas rechazó la moción. Desde que tomó asiento como gobernador del juego, Manfred ha propuesto diferentes formas de acelerar el juego para reducir la inacción, eliminar tiempo basura y recortar la duración de los partidos. De acuerdo a Elias Sports Bureau, el promedio de 3 minutos y 29 segundos entre bolas en juego del 2016 fue el segundo más largo de la historia, solamente detrás del 2014.
En el 2016, el 29.3% de apariciones al plato terminaron en una base por bolas o un ponche, el porcentaje más alto en la historia del juego. Al mismo tiempo, la temporada pasada el promedio de lanzadores relevistas por juego fue de 6.4 (3.2 por equipo), más del doble del 2.8 que se usó hace 40 años.
Pero en realidad, los fanáticos no están preocupados por ese tipo de estadísticas. En Estados Unidos y muchos otros países que siguen las Grandes Ligas como uno de sus pasatiempos principales, lo más importante es que es después de casi 150 días de espera finalmente volvemos a escuchar el ''playball'' en los estadios.