El mejor pelotero del béisbol durante los últimos cinco años ha sido Mike Trout. Y si me permiten adelantarles algo, espero que el mejor pelotero del béisbol en los próximos cinco años sea Mike Trout. Estoy hablando en cuanto a su WAR, o victorias sobre jugador de reemplazo, la cual es la forma más sencilla de simplificar el valor general de un pelotero y darle un número determinado. Claro, el WAR tiene problemas, pero igual lo tiene todo lo que sirve para evaluar a un pelotero, con la excepción de los intangibles. Le dejaré la tarea de medir intangibles a otra persona.
El escribir con respecto a los mejores peloteros de las Grandes Ligas para el próximo lucro es una tarea que consta, en partes iguales, de matemática y especulación. Cuando se trata de mirar hacia adelante, siempre puede ayudarnos el mirar hacia atrás. A continuación, los 10 mejores peloteros en las Mayores desde 2013:
10. Adrián Beltré
9. Andrew McCutchen
8. Joey Votto
7. Paul Goldschmidt
6. Corey Kluber
5. Chris Sale
4. Max Scherzer
3. Clayton Kershaw
2. Josh Donaldson
1. Mike Trout
Dentro de ese grupo, hubo ocho excelentes jugadores durante la temporada 2012. Sin embargo, en los casos de Kluber y Donaldson no contamos con indicios tempranos que nos alertaran de su calidad. Ambos maduraron tarde: en el caso de Kluber, aprendió su sinker en Triple-A y, en lo que respecta a Donaldson, hizo cambios importantes en su swing. Simple y llanamente, no hay nada que pueda hacer para predecir revelaciones impredecibles como esas. Podría decirse lo mismo de alguien de la talla de J.D. Martínez. A veces, no contamos con indicadores, distintos al hecho que un jugador se encuentra en las Mayores o en los peldaños más altos de Ligas Menores en primer lugar.
A fin de poder mirar hacia el futuro, intento pensar con respecto a las mejores probabilidades. No voy a seleccionar un pelotero que no cuente con caché de prospecto en Triple-A de forma aleatoria. Por el contrario: vamos a revisar jugadores que ya han mostrado calidad, con énfasis en dos aspectos: a saber, su juventud y ser pelotero de posición. Hablamos de juventud, porque nos concentramos en el valor que un jugador nos pueda dar entre 2018 y 2022, y los jugadores de béisbol, por decirlo de alguna forma, no envejecen bien. Revisaremos jugadores de posición porque, como regla general, no se puede confiar en la salud de un lanzador. Sí, hay un pitcher en este top 10, pero no pude atreverme a incluir otro. Hay demasiados riesgos inherentes y prácticamente cada cuerpo de un pitcher es una bomba de tiempo en marcha.
Debo indicar que la siguiente lista es independiente del estatus contractual. Este artículo gira en torno a los mejores jugadores, y no sobre los más valiosos para sus equipos, por lo cual es un tema totalmente distinto. Hay ciertos jugadores los cuales me duele dejar de mencionar: Mis cinco menciones honorables son para José Ramírez, Chris Sale, Mookie Betts, Nolan Arenado y Ozzie Albies. Estos son cinco jugadores sumamente valiosos que, por poco margen, no entraron en nuestro Top 10.
10. Rhys Hoskins, OF/1B: Hoskins es el pelotero con menor experiencia en las Mayores dentro de la presente lista. Sin embargo, hizo lo suficiente en poco tiempo a fin de convertirme en creyente. Hoskins estalló con el madero durante su ascenso en Ligas Menores, y rápidamente se hizo notar con los Filis. No me gusta como pelotero únicamente por su poder. Tampoco por su contrato. Me gusta como pelotero por el simple hecho que, además de batear para poder y contacto, negoció boletos en la sexta parte de sus apariciones al plato. Hoskins no será un gran fildeador y eso está bien. Es un toletero joven y disciplinado con control del madero y capaz de batear para promedios de alto nivel. Pienso que los Filis están más cerca de ser contendores de lo que la gente cree y eso es en gran medida debido a la presencia de Hoskins. Cuenta con las destrezas para convertirse en leyenda.
9. Aaron Judge, RF: Usted podría debatir a favor de colocar a Judge como número 1 en esta lista, y también podrían presentarse argumentos válidos para llevarlo al número 100. Es difícil saber con exactitud como catalogarle porque hasta ahora, el béisbol no había contado con nadie como él. Giancarlo Stanton es el único que se le acerca y tampoco uno quisiera hacer de él un gran punto de comparación. Quizás, solo debemos dejar que Judge hable por sí mismo. No está condenado a las lesiones por el simple hecho que Stanton ya las ha sufrido. Y se puede creer todo lo que quieran con respecto a que los lanzadores ya habían entendido cómo trabajar a Judge en la segunda mitad de la temporada y, a pesar de ello, sumó OPS de .939. No puedo decirles como se espera que sea el proceso de madurez de un pelotero con el perfil de Judge, aunque por los momentos (en este preciso instante) puede batear más fuerte que nadie. De acuerdo con la métrica fWAR, fue el mejor pelotero de las Grandes Ligas en la campaña anterior. Siempre habrá interrogantes con respecto a su contacto, pero Judge aprovecha al máximo cuando logra batear para promedio. Es un hombre que no juega bajo los convencionalismos que han dominado al béisbol por muchos años.
8. Corey Seager, SS: No estoy seguro de que haya algo que Seager no haga bien. Es capaz de batear contra zurdos, al igual que contra los derechos. Puede halar la bola con poder y llevarla hasta la barda contraria. En pocas ocasiones batea para infield fly y ha sido mejor de lo esperado como campocorto. Creo que podría robar una mayor cantidad de bases, pero eso ya sería demasiado exigir. Además, Seager es apenas semana y media mayor que Lewis Brinson. Es uno de esos hombres que parece mayor de lo que realmente es, porque se ha mostrado de gran forma desde su temprano arribo. El único verdadero problema con él ha sido la salud de su codo. Asumiendo que ya eso es tema del pasado, solo vemos cosas buenas en su futuro.
7. Noah Syndergaard, RHP: Syndergaard es el único lanzador que me atreví a incluir. Y estoy muy consciente del hecho que Syndergaard acaba de terminar una temporada en la cual sólo hizo siete aperturas. No obstante, creo que se encuentra con salud nuevamente, y un Syndergaard sano puede hacer cosas que otros abridores, simplemente, no pueden igualar. Me encanta ver a Clayton Kershaw, pero es varios años mayor que Syndergaard. Me gusta lo que muestra Corey Klubver, pero es varios años mayor, también. Igual ocurre con Chris Sale. Syndergaard tiene apenas 25 años y puede lanzar llegando a los triples dígitos en velocidad sin extenuarse. Logra esto con su recta, combinándola con tres otros lanzamientos y, en una fecha tan reciente como 2016, Syndergaard era contendor por el premio Cy Young. Lanza más fuerte de lo que consiguen los demás, y se ha perfeccionado al mayor punto que puede alcanzar alguien que pitchee de esa forma. La lesión de Syndergaard en 2017 no fue agradable para los Mets. El futuro de Syndergaard no será agradable para sus rivales.
6. Francisco Lindor, SS: Por una parte, la defensiva de élite tiende a ser destreza casi exclusiva de los jóvenes peloteros y Lindor se hace mayor. Sin embargo, Andrelton Simmons no ha desacelerado su marcha y Ozzie Smith fue un campocorto fantástico hasta poco antes de cumplir 40 años. Comparar a Lindor con Smith podría ser excesivo, pero Lindor cuenta con un talento muy similar en el infield. Además, ha sido un destacado bateador de Grandes Ligas durante más de 1.800 apariciones al plato. Sabíamos que Lindor dominaría bien su posición; no obstante, su desempeño con el madero ha sido sorprendente; y durante la pasada zafra, Lindor cambió dramáticamente su perfil ofensivo al incrementar su poder y contacto de manera simultánea. Ambas cosas usualmente tienden a ir en direcciones opuestas. Lindor no tendrá un poder estremecedor, pero no se puede fingir contar con talento suficiente para botar 33 jonrones. Lindor es la clave del roster de los Indios y es la razón por la cual la ventana del futuro de su equipo aún no conoce límites. A sus 24 años, quizás haya en el porvenir de Lindor días mucho mejores.
5. Manny Machado, SS/3B: El 2017 de Machado fue, en realidad, una decepción. Aunque se encuentra lejos de ser una temporada mediocre, Machado dio un par de pasos atrás, prácticamente sin mostrar progresos. Esto fue, sin duda, un bache, en parte porque Machado apenas tiene 25 años y hay tanto talento en él que aún no se ha desatado. Cualquier preocupación con respecto a su durabilidad ya es cosa del pasado. Tengo toda la confianza en que la defensiva de Machado en la antesala, la cual ha sido de élite, podrá trasladarse sin problemas al short. Aunque Machado nunca ha poseído la mejor disciplina al plato, es uno de los pocos bateadores capaces de conectar pelotas a velocidades de salida superiores a las 115 millas por hora. Estoy seguro de que hay mayor poder que ver por parte de Machado y a medida que madure, se hará evidente. Estamos hablando de un perenne candidato al Más Valioso.
4. Bryce Harper, RF: Adrián Beltré llegará un día al Salón de la Fama, aunque es probable que no se haya hecho ningún favor al haber obtenido una de las mejores temporadas de todos los tiempos para un pelotero de 25 años. Beltré mostró demasiadas habilidades a una edad demasiado joven, y es casi imposible que pueda retornar a ese nivel. Bryce Harper tuvo una de las mejores campañas de la historia para un jugador de 22 años, y dudo que Harper podrá repetir sus hazañas de 2015. Sin embargo, uno no puede perder de vista lo que Harper es capaz de hacer. A pesar de que una lesión le privó de seis semanas de juego, Harper estuvo entre los 10 mejores toleteros del béisbol durante la campaña anterior, y sigue siendo un pelotero joven (¡Lo sigue siendo!) a sus 25 años. La consistencia de Harper no siempre está presente y no podemos disimular el hecho que ha estado en varias ocasiones en la lista de incapacitados. No obstante, después de terminar la temporada 2018, Harper firmará el contrato más lucrartivo de la historia del béisbol. No hay un solo gerente general activo en las Grandes Ligas quien dude de la calidad de pelotero que tiene Harper, y la que seguirá ostentando por años.
3. Carlos Correa, SS: Ya hemos tenido demasiados debates para comparar a Lindor, Seager y Coorea. Creo que ahora debemos agregar a Machado, considerando que se convertirá en campocorto. No obstante, sigo siendo leal a Correa. No, no es Lindor en el cuadro, y siquiera se acerca al nivel de Seager. Sin embargo, creo mucho más en el bate de Correa, y el bateo sigue siendo la mejor manera de causar impacto. A pesar de desgarrarse el ligamento de un pulgar, Correa tuvo su mejor temporada ofensiva y cumplirá apenas 24 años a finales de septiembre. Es uno de los mejores bateadores hacia todas las zonas del diamante y ha disminuido su promedio de swings a pitcheos fuera de la zona de strike de manera sustancial. No estoy preocupado en absoluto con respecto al presente o futuro de Correa. Sigue contando con los elementos para convertirse en uno de los cinco mejores bateadores de todo el béisbol.
2. Kris Bryant, 3B: Les diré con exactitud lo que me agrada de Bryant: Desde su temporada de novato, ha disminuido su promedio de ponches en un 37 por ciento. Es cierto que un Bryant más joven se dio a conocer por su capacidad para despachar la pelota lejos por la barda contraria, pero este Bryant más maduro ha causado daños por todos lados del terreno. No hay nada malo en batear hacia la dirección opuesta, pero me gusta ver que Bryant ha desarrollado y hecho ajustes a lo ofensivo sin grandes sacrificios. Ha cambiado por completo su perfil ofensivo de forma inmediata, y en tres oportunidades ha sido considerado de cierta manera para la votación a Más Valioso en igual cantidad de temporadas. Hay que reconocer que Bryant ha logrado manejar distintas posiciones defensivas con solvencia y como corredor de bases ha sido eficiente, aunque subestimado. Juega como toda una estrella, actúa como estrella y tiene aspecto de estrella. Tiene talento a nivel de estrella, al igual que sus instintos. Si bien Bryant es un poco mayor que Correa, por ejemplo, es una opción muy segura. Es la clase de jugador más fácil de utilizar para cualquier manager.
1. Mike Trout, CF: Trout ha sido, de lejos, el mejor pelotero de las Grandes Ligas. Para la próxima campaña, Trout cuenta con proyecciones para superar al segundo mejor jugador de las Mayores por casi 2 WAR completos. Trout cumplirá 27 años al final de la primera semana de agosto. No digo que sea imposible que otro pelotero lo supere. Para los próximos cinco años, Trout no es una garantía indudable. Hay cosas que podrían ocurrir: Algunos peloteros mejoran y otros empeoran. A pesar de todo ello, el único nombre razonable para colocar como número 1 es Mike Trout. Optar por otro pelotero sería pensar demasiado. En ocasiones, el béisbol es un deporte muy simple.