FILADELFIA -- Los Filis de Filadelfia y los Bravos de Atlanta dejaron los entrenamientos de primavera con la etiqueta de equipos jóvenes y de moda en fase ascendente, pero era difícil saber exactamente cómo esa mejoría podría traducirse en la tabla de posiciones. Siendo realistas, se suponía que esta temporada tenía que ver con la paciencia, el desarrollo continuo y la adopción de los pasos necesarios para tratar de reemplazar (potencialmente) en la era post-Bryce Harper a los Nacionales de Washington, en la cima del Este de la Liga Nacional en 2019.
En siete semanas que han pasado en la temporada, los dos clubes han demostrado ambición en sus programas, y sus compromisos han tenido una importancia mayor de lo que cualquiera hubiera podido predecir en marzo.
Los Bravos entraron al comienzo de una serie de tres juegos el lunes por la noche con un récord de 28-17 y una ventaja de 1 y 1/2 juegos como líderes de la división. Los Filis acortaron a medio juego con una victoria de 3-0, ante una multitud variada de 21.284 aficionados. Pero si se mira con suficiente atención, se ve a dos equipos que están disfrutando de ser relevantes de nuevo.
''Hace que tu corazón lata un poco más rápido en el dugout'', dijo el manager de los Filis, Gabe Kapler. ''Como fanático del béisbol, es agradable ver a dos equipos con una historia realmente rica, admiradores increíbles y una rica historia ganadora competir por primera vez por el primer lugar en el Este de la Liga Nacional. Soy un fanático del béisbol en el fondo, y pensar en eso me pone la piel de gallina''.
Ciertamente ha pasado un tiempo. El partido del lunes marcó la primera vez desde septiembre de 2011 que los Filis han jugado ante un oponente divisional en Citizens Bank Park con ambos equipos al menos ocho partidos por encima de .500. Casualmente, Atlanta fue el oponente hace siete años. En aras de la referencia, los enfrentamientos de pitcheo en esa serie consistieron en Cliff Lee contra Derek Lowe, Vance Worley contra Tim Hudson, y Roy Oswalt contra Brandon Beachy.
Los Filis finalmente montaron el tren Chase Utley-Ryan Howard-Jimmy Rollins más allá de su punto de destino óptimo. Chipper Jones, Jason Heyward y Brian McCann se mudaron de Atlanta, y los últimos años han traído una pérdida constante en ambas ciudades. Los Filis comenzaron una racha de cinco temporadas consecutivas abajo de .500 en 2013, y los Bravos registraron un récord agregado de 286-361 mientras enviaban a Tom Glavine, Greg Maddux, Bobby Cox, John Smoltz y John Schuerholz al Salón de la Fama desde 2014 a 2017. Jones se unirá a ellos en Cooperstown en julio.
Los equipos se han impuesto este año en gran parte debido a algunos jóvenes prospectos dinámicos que salieron de sus sucursales. Con Ozzie Albies y Ronald Acuña Jr. creando estragos en la parte superior del orden y Freddy Freeman y Nick Markakis bateando hits detrás de ellos, Atlanta lidera la liga en carreras, OPS y bases totales. Los Bravos registraron su victoria más inspiradora de la temporada el domingo cuando anotaron seis carreras en la novena entrada para vencer a los Marlins de Miami, 10-9.
El jardinero Odúbel Herrera lidera la Liga Nacional con un promedio de bateo de .348 y el segunda base César Hernández está jugando como un Todo Estrella, pero los Filis han superado las expectativas en gran parte debido a su pitcheo. Una rotación liderada por Aaron Nola, Jake Arrieta, Nick Pivetta y Vince Velásquez ocupa el cuarto lugar en la liga en efectividad, y el reciente llamado Seranthony Domínguez ha fortificado un sólido bullpen.
Atlanta ganó seis de los primeros nueve juegos entre ambos equipos, pero los Filis se impusieron el lunes con pitcheo dominador, defensa excepcional y poder oportuno. Pivetta combinó con Domínguez y Héctor Neris en un juego de cinco hits. Nick Williams conectó un jonrón solitario y Aaron Altherr agregó otro vuelacercas de dos carreras, y los Filis realizaron varias jugadas llamativas en el campo. Lo más notable: una atrapada tirándose de clavado Rhys Hoskins en el jardín izquierdo y una jugada atlética del tercera base Maikel Franco.
El receptor Jorge Alfaro, que está causando una gran impresión cada semana, terminó con los Bravos con un signo de admiración. Saltó de su posición de cuclillas en un toque de Ender Inciarte, se colocó al lado del montículo del pitcher por la tercera base y lanzó un tiro a la primera base para el out final del juego. Kapler, quien jugó con el futuro integrante del Salón de la Fama, Iván Rodríguez, en Texas en el 2000 y el 2001, dijo que dudaba que incluso el gran Pudge hubiera hecho la jugada.
''No creo que alguien más hubiese hecho la jugada'', dijo Kapler. ''He estado con los dos, y desde el punto de vista atlético, la fuerza del brazo, la velocidad del pie y la rapidez, debe estar muy unidos''.
Alfaro, que conoció a Rodríguez en sus días como jugador joven en la cantera de los Rangers, tomo con sorpresa y humildad la comparación.
''No sé si creerlo'', dijo. ''Pero significa mucho para mí que el manager confíe mucho en mí''.
Los dos juegos que quedan en la serie de esta semana elevarán a 12 el total de enfrentamientos que llevarán entre sí en la temporada Filis y Bravos, luego tomarán un largo y agradable año sabático el uno del otro. No volverán a verse hasta una serie de cuatro juegos en SunTrust Park a partir del 20 de septiembre.
¿Quién sabe en dónde estarán en la tabla de posiciones del Este de la Liga Nacional para entonces? Pero el talento en los dos rosters sugiere que estarán en la cúspide con muchos más juegos significativos en las próximas temporadas.
''Es genial ver a otras personas buscando las mismas cosas que tú como organización'', dijo el campocorto de los Bravos, Dansby Swanson. ''Y, obviamente, es divertido competir. Es por eso que todos hacemos esto. Ganar esa familiaridad y estar entusiasmado con lo que está por venir es genial de ver. Ambos estamos deseando seguirlo con apuestas más altas de forma regular. Es divertido ser parte de esto''.