ANAHEIM, Calif. - La situación de Shohei Ohtani no es solo compleja, sino que no tiene precedentes.
Han pasado cien años desde que un jugador de Grandes Ligas manejó simultáneamente el pitcheo y el bateo de la forma en que Ohtani lo hizo durante sus primeras 10 semanas con los Los Angeles Angels. Ahora, Ohtani está convaleciendo de un codo sensible que mina su capacidad de lanzar sin afectar realmente su capacidad de batear, encendiendo un proceso de recuperación que no tiene paralelos.
En otras palabras, los Ángeles han asumido involuntariamente la responsabilidad de elaborar el plan para rehabilitar jugadores de dos vías.
A ellos no parece importarles.
“En realidad, se adapta a la manera en que preferimos operar aquí", dijo el gerente general de los Angelinos, Billy Eppler. "Nos empuja más a una mentalidad de estar en el presente en lugar de tratar de preocuparnos por el futuro o tratar de obsesionarnos con el pasado y cosas por el estilo. Nos mantiene enfocados en el presente”.
Ese presente, del que Eppler se niega a desviarse, se ve así: Ohtani tiene un esguince de Grado 2 del ligamento ulnar colateral de su codo derecho, que básicamente constituye una rotura parcial. Con la esperanza de evitar la cirugía Tommy John, los Angelinos, específicamente Steve Yoon, un experto en el campo de la ortobiología, inyectaron el ligamento de Ohtani con plasma rico en plaquetas y células madre, parte de un plan de tratamiento conservador de bajo riesgo que usa un la sangre del paciente para acelerar la regeneración.
Los Ángeles planean reevaluar a Ohtani el jueves, tres semanas después del procedimiento. Pero un plan detallado para su recuperación puede demorar aún más en delinearse.
Manteniéndose flexible, dijo Eppler, es “crítico” en esta circunstancia.
Con un OPS de .907 y una efectividad de 3.10 como novato, Ohtani podría ayudar como bateador mientras se recupera como lanzador, un concepto sobre el que los Angelinos parecen tener una mente abierta. Pero la posibilidad de una cirugía Tommy John, que generalmente inactiva a los lanzadores durante al menos 14 meses, lo complica todo.
“Creo que es una especie de salto”, dijo Eppler, “y la única razón es porque nadie me ha dicho ‘cirugía’. Así que no voy a pensarlo hasta que alguien que sea un médico calificado me diga que lo piense”.
Por ahora, los Angels parecen estar pensando en darle la oportunidad de bateador a Ohtani. El jugador de 23 años ha pasado más de una semana moviendo un bate con su brazo izquierdo para mantener sus caderas activas. El viernes, participó en la sesión de bullpen de Felix Pena para rastrear lanzamientos y mantener una cierta apariencia de sincronización.
Eppler afirma que aún no le ha hablado a Ohtani sobre la posibilidad de batear mientras se recupera como lanzador.
“En este momento es el modo de descanso", dijo Eppler. "Y cuando se salga del modo de descanso y entre en modo de acción, entonces hablaremos de esas cosas”.
¿Qué, específicamente, implicaría el ‘modo de acción’ para el jugador más cautivador del béisbol?
Especulamos sobre los caminos divergentes que podría tomar la recuperación de Ohtani, empezando por el más ideal.
Batear ahora, regresar como abridor más adelante en esta temporada: Eppler fue el gerente general de los Angelinos cuando Garrett Richards y Andrew Heaney usaron la terapia de células madre con la esperanza de evitar la cirugía de Tommy John en 2016, y fue el gerente asistente de los Yankees cuando Masahiro Tanaka usó PRP por el mismo motivo en 2014. ¿Qué aprendió de esas experiencias? “Cada jugador es diferente”, dijo Eppler. “Eso es todo lo que sé”.
Tanaka regresó a la rotación de los Yankees en aproximadamente 10 semanas. El codo de Heaney se hinchó como un globo después de su inyección, y se sometió a la cirugía Tommy John ocho semanas después. El codo de Richards respondió muy bien. Evitó la cirugía, pero también pasó los últimos cinco meses de esa temporada rehabilitándose.
Los lanzadores generalmente comienzan a tirar seis semanas después del PRP y el tratamiento con células madre, pero eso puede variar drásticamente en función de la naturaleza de la rotura y del jugador involucrado.
Esto es cierto: los Angelinos serán muy, muy cuidadosos con el progreso de Ohtani como lanzador.
Batear ahora, regresar como relevista más tarde esta temporada: Imagina la recta de triple dígito y el ‘splitter’ de Ohtani saliendo del bullpen para cerrar un juego en la novena entrada. Los Angelinos necesitan desesperadamente ayuda en la última parte de su bullpen, y un Ohtani saludable podría resolver eso (aunque debemos tener en cuenta que solo tres de las 85 apariciones de Ohtani en Japón fueron como relevistas).
Si su brazo se siente bien, y es septiembre, y los Angelinos están en la búsqueda, y Ohtani no está aguantado para ser un abridor, quizás podamos ver esto. Pero los Angelinos tienen algo de terreno para compensar primero.
Batear ahora, lanzar en 2019: Entraremos en el componente de bateo aquí. Ohtani lanza a lo derecho y batea a la zurda, lo que significa que su codo lesionado es el codo “principal” cuando batea. Parte del exhaustivo análisis de este tema por parte de Stephania Bell indicaba que la tensión en el codo de Ohtani sería “mínima cuando está haciendo swing”.
Movimientos muy específicos ponen a los UCL bajo presión, y el hecho de hacer un swing con su codo principal no necesariamente está entre ellos.
Es por eso que el manager de los Angelinos, Mike Scioscia, recientemente describió a Ohtani como “dos jugadores diferentes” y agregó que “uno no necesariamente impacta al otro”.
Pero Eppler trajo otras preocupaciones: un swing incómodo, un deslizamiento de cabeza o un tiro errante que causa una colisión.
“Simplemente, eventos que suceden en un campo de béisbol”, dijo Eppler. “Esos tipos de incidentes, a pesar de que tienen una baja probabilidad, podrían afectarlo en este período de tiempo. Al menos en las primeras etapas. Por eso tuvimos que darle este tiempo libre”.
Aquí hay algo que considerar sobre el aspecto del pitcheo: para descartar la cirugía, los Angelinos querrán estar seguros de que no es necesaria. Y la única forma de obtener esa claridad es aumentar el programa de lanzamientos de Ohtani hasta el punto de que pruebe su ligamento tirando fuerte, incluso si finalmente no tiene tiempo suficiente para volver a lanzar esta temporada. Las imágenes no pueden pintar un cuadro lo suficientemente claro para un ligamento que es tan complejo. Y lo último que quieren los Ángeles es descubrir que Ohtani necesita cirugía durante el entrenamiento de primavera.
Batear ahora, ser un DH en 2019, lanzar en 2020: Esto, por supuesto, significaría que necesita una cirugía de Tommy John. Pero hay un punto importante a considerar aquí: independientemente de si Ohtani se somete a cirugía ahora o en la temporada baja, su retorno estimado al montículo probablemente sea el comienzo de la temporada de 2020. En términos de pitcheo, los Angelinos no parecen perder nada en el calendario. Pero sí ganan la posibilidad de que él ayude a su alineación mientras tanto.
Batear ahora, jugar en los jardines en 2019, lanzar en 2020: Este es uno interesante. Ohtani jugó 54 juegos en los jardines para los Nippon Ham Fighters en 2013, pero solo ocho en 2014 y ninguno entre 2015 y 2017. La cirugía Tommy John durante la temporada baja debería darle tiempo suficiente a Ohtani para que sirva como DH antes, si no para comienzos de la temporada de 2019. Pero podría estar disponible para jugar en el campo poco después, con jugadores de posición que típicamente necesitan de seis a ocho meses para recuperarse de una cirugía de reemplazo de ligamentos de codo.
Poner a Ohtani de designado implica que Albert Pujols jugaría en primera base. Y Pujols tendrá 39 años el próximo año, con una letanía de dolencias de la parte inferior del cuerpo en su pasado reciente. Es mucho pedirle a Pujols que juegue en el campo todos los días para que Ohtani entre en la alineación, por lo que poner a Ohtani en los jardines, al menos ocasionalmente, parece tentador.
Nada esta temporada: Nadie -incluidos los Angelinos- sabe realmente si Ohtani podrá batear el resto de la temporada, y mucho menos lanzar.
Tal vez Ohtani tenga problemas en el plato y los Angelinos decidan descansarlo para que pueda concentrarse en su rehabilitación como lanzador (Ohtani bateaba solo .200 en sus últimos 14 juegos antes de la lesión). Quizás la mitad inferior de Pujols no le permite jugar la primera base con la suficiente regularidad como para liberar el lugar de bateador designado para Ohtani en primer lugar. O tal vez el lugar de los Angelinos en la tabla de posiciones haga que el riesgo, aunque sea pequeño, parezca innecesario.
Ohtani no ha hablado públicamente sobre su lesión, pero es probable que agote todas las opciones para contribuir de alguna manera. Cuando se le preguntó qué había aprendido sobre Ohtani en su corto tiempo con él, Eppler dijo: “Que esta es su pasión, este es su amor”.
“Al no jugar béisbol, parte de él se ve alterado porque le encanta jugar este juego. Es difícil para él, no hay dudas al respecto”.