El esfuerzo continuo de los indios por reducir su nómina en el futuro inmediato ha sido un tema de gran debate, y algunos se preguntan por qué los dueños de Cleveland forzarían cambios importantes en un grupo que es un favorito prohibitivo para ganar la División Central de la Liga Americana en 2019. Preguntan por qué los Indios no buscarían mantener a Corey Kluber y Trevor Bauer, en lugar de cambiar a uno de ellos, lo que podría ocurrir en los próximos días.
Pero hay más en lo que están haciendo los Indios que cortar dinero; están impulsados por más que un esfuerzo por manejar el resultado final. Los Indios también están tratando de posicionar mejor a la franquicia para seguir siendo competitivos, en esta era de perder a propósito, durante los años posteriores a que Kluber, Bauer y Francisco Lindor estén con otros equipos.
Los Indios ejecutaron uno de los cambios más importantes del invierno, un trato de tres equipos con Rays y Marineros, y mediante cambios de jugadores y dinero en efectivo, redujeron sus obligaciones de nómina de 2019. Cambiaron al bateador designado Edwin Encarnacion, adquirieron a Carlos Santana, enviaron a Yandy Díaz a los Rays y obtuvieron una porción de efectivo, y estas son las piezas principales del acuerdo.
Pero los Indios también recibieron a Jake Bauers, quien hizo su debut en las Grandes Ligas con los Rays la temporada pasada. Bauers fue seleccionado en la séptima ronda por los Padres en 2013 y durante sus primeras temporadas en la pelota profesional, se desempeñó por encima de la proyección inicial del draft. Después de lograr un OPS de .789 en la Liga del Medio Oeste en 2014, aunque era 3½ años más joven que la edad promedio de los jugadores en ese nivel, los Rays lo sacaron de San Diego como parte del exitoso acuerdo de Wil Myers. Bauers ha continuado progresando y fue clasificado como el prospecto No. 45 de MLB por Baseball America la primavera pasada antes de llegar a las Grandes Ligas la temporada pasada a los 22 años.
Bauers bateó bien desde el principio: después de batear de 5-4 contra los Nacionales el 25 de junio, su 18vo. juego en las grandes ligas, estaba bateando .297. La liga se ajustó a él, y Bauers tuvo problemas durante los últimos tres meses, y terminó con .201, con un porcentaje de slugging de .390.
Pero Bauers demostró una buena sensación de la zona de strike en su primera prueba de las Mayores, e hizo swing fuera de la zona solo el 24.4 por ciento de las veces. Entre los 247 bateadores que acumularon al menos 350 apariciones en el plato en las grandes ligas, ocupó el puesto 35 (casualmente, Carlos Santana ocupó el lugar 34). Esa habilidad para seleccionar lanzamientos continuará siendo un importante fundamento para Bauers, quien jugó 76 juegos en primera base y 20 en los jardines para los Rays.
Bauers y Santana también aumentan la funcionalidad defensiva de los Indios en 2019. Encarnación es estrictamente un bateador designado en este punto, y los Indios nunca podrían encontrar una posición para Díaz. Santana podría terminar teniendo muchos turnos al bate en DH, con Yonder Alonso en la primera base y Bauers jugando allí si los Indios mueven a Alonso. Pero Santana está bien en primera base, si es necesario.
A través de su empuje para ganar en 2016 y 2017, y acuerdos como el movimiento de Andrew Miller, la parte superior del sistema de fincas de los Indios disminuyó. Lo que se han propuesto hacer este invierno es mejorar la capa de talento de la organización debajo de Lindor, y Bauers ahora se convierte en una parte importante de eso. Lo que obtengan a cambio de Kluber o Bauer formará parte de eso.
En esta etapa, Cleveland parece un seguro ganador la división en 2019, apoyado en lo que debería ser al menos una rotación sólida de Kluber o Bauer, además de Carlos Carrasco, Mike Clevinger y Shane Bieber. Pero tras la firma de Carrasco en una extensión, los Indios ahora pueden proyectar un núcleo de rotación en 2022 de Carrasco, Clevinger y Bieber, que debería ser lo suficientemente bueno para competir, ya que los rivales de la división como los Medias Blancas y los Tigres mejoran.
La práctica de echar la temporada se ha vuelto cada vez más popular entre los equipos de MLB, y algunos ejecutivos que trabajan bajo la creencia de que deberían estar al máximo o al completo. Si los Indios pueden tomar las decisiones correctas y elegir con éxito las perspectivas correctas en los cambios, pueden evitar ese tipo de dilema. Hay opciones más difíciles en el camino, especialmente con Lindor, que ya rechazó una oferta de $100 millones de los Indios en la primavera de 2017. Después de que Manny Machado y Bryce Harper firmen, y probablemente aumenten el techo delo que sea posible, como agente libre superestrella, el atractivo del mercado abierto crecerá para Lindor. Después de la temporada 2019, los Indios se enfrentarán cara a cara con esta realidad: si no cambian a Lindor antes de que llegue a la agencia libre después de la temporada 2021, él se irá. El próximo invierno, podrían tener que considerar las propuestas comerciales de Lindor.
En las últimas seis temporadas, promediaron 90 victorias por año, llegaron a los playoffs cuatro veces y jugaron el Juego 7 de la Serie Mundial en 2016. Si pueden desarrollarse o sumarse a través de jugadores como Bauers, los Indios pueden continuar ganando, y ese es un futuro que están tratando de dar forma este invierno, por debajo de la gestión del presupuesto.