Los Rays de Tampa Bay no saben dónde jugarán en una década. Los Cerveceros de Milwaukee gastaron alrededor de $150 millones menos en nómina que los campeones Medias Rojas de Boston. Los Mellizos de Minnesota acaban de anunciar que su estrella más prominente del 2018, Joe Maurer, quien se retiró
Estas tres franquicias enfrentan desafíos perpetuos en la nómina y la administración de recursos, trabajando con conocimiento de que un gran error personal -pagar demasiado por el hombre equivocado- podría devastar su franquicia, una preocupación que los Medias Rojas, Yankees, Dodgers y otras superpotencias no tienen. Para los Rays, los Cerveceros y los Mellizos, dos errores importantes podrían requerir un periodo de recuperación de cinco a ocho años y (probablemente) una renovación en la oficina principal. Por ello, los Rays, Cerveceros y Mellizos deben avanzar con cuidado y nunca serán la envidia de otras franquicias. Pero parecen ser algunos de los mejores ejemplos actuales de cómo los equipos están seleccionado cuidadosamente sus elecciones y trabajando enérgicamente para evitar el riesgo y extraer todo el poder del dinero gastado.
La primavera pasada, los Rays sorprendieron al mundo del béisbol al mover a Corey Dickerson a los Piratas de Pittsburgh, solo 41 días después de haber acordado un acuerdo de arbitraje de $5.95 millones con el jardinero. Inicialmente, hubo algunas dudas de si esto era parte de un esfuerzo de los Rays para lograr el tanque, pero en realidad, se trataba de que los Rays intentaran gastar su dinero en la manera más inteligente posible. En ese momento, los precios del mercado para los jardineros agentes libres se habían desplomado con muchos jugadores exitosos sin firmar y aproximadamente una semana después el cambio por Dickerson, los Rays giraron y firmaron a Carlos Gómez por un año y $4 millones.
Durante la temporada, Tampa Bay también sería pionero en la estrategia de las aperturas -abrir los juegos con un relevista frente frente a un desfile de relevistas, para explorar ventajas de enfrentamientos específicos-. Pero también tenía que ver con la nómina y la gestión de riesgos: dado que los Rays nunca ganarán una guerra por un abridor estelar como Yu Darvish o Patrick Corbin, tenían que encontrar la manera de armar la producción de lanzamientos a bajo costo. Al usar relevistas para subir las nueve entradas en un día determinado, los Rays no tenían que pagar exorbitantemente y, al mismo tiempo, no estaban confiando en gran medida en el éxito o fracaso de ningún lanzador en particular.
Incluso después del sorprendente acuerdo con Charlie Morton -el mayor contacto de agencia libre en la historia de la franquicia-, los obligaciones financieras de los Rays para 2019 son de aproximadamente $50 millones; más allá del 2019, hay algunos ganchos por unos $50 millones en acuerdos con Kevin Kiermaier y Morton. Y probablemente competirán en 2019, después de ganar 90 juegos la temporada pasada.
Con el contrato de Mauer expirado, los Mellizos ahora solo tienen $47 millones en contratos garantizados y a medida que avanzan -y después de 2019, ningún centavo-. Después de que Minnesota sorprendió a todos, incluso a su propia oficina principal, al llegar a los playoffs en 2017, los Mellizos intentaron aumentar su plantilla la primavera pasada con un montón de ofertas a finales del invierno de un año con Lance Lynn, Logan Morrison y otros. Esos fichajes no dieron los frutos como esperaban los Mellizos, pero para Minnesota, el riesgo se manejó adecuadamente. Se evitó el gran error. Y ahora Minnesota tiene casi una pizarra limpia financieramente ya que elige acuerdos para este invierno y algunos agentes dicen que los Mellizos están en posición de ser agresivos -como cuando rápidamente atraparon a Jonathan Schoop con un contrato de un año y $7.5 millones después de que el secunda base no siguiera con los Cerveceros-.
Cuando los Cerveceros formaron su plantilla el pasado invierno, con el cambio de Christian Yelich y la firma de Lorenzo Cain, la gente en los medios (me incluyo) anticipó que harían un gran movimiento por un lanzador abridor como Darvish o Jake Arrieta. Pero con un núcleo de prospectos de lanzadores abridores y una flexibilidad en la nómina, los Cerveceros esperaron… y esperaron… y esperar. Ellos agregaron a Jhoulys Chacin por dos años y $15.5 millones, y lo pusieron a abrir 35 juegos y una sólida efectividad de 3.50 ERA. En febrero, firmaron a Wade Miley por un contrato de liga menor y consiguieron 80⅔ entradas buenas de él. Ellos agarraron a Gio González a última hora de la temporada para cinco salidas. Y lideraron la Liga Nacional con 96 victorias a través de Yelich y Cain y el tremendo trabajo de su bullpen.
Este invierno, los Cerveceros están esperando otra vez, probablemente confiados en que podrían encontrar soluciones entre los 200 agentes libres sin firmar.
Algunos agentes reportaron este invierno que solo unos pocos equipos parecen estar dispuestos a gastar de manera agresiva al principio de este mercado y la mayoría de los equipos parecen star esperando para administrar la nómina y administrar el riesgo, ya que los Rays, Mellizos y Cerveceros lo han hecho de manera efectiva en las últimas dos temporadas.