En los días previos al anuncio del Salón de la Fama del martes, los medios locales en Seattle cubrieron todas las boletas publicadas que marcaron el nombre de Edgar Martínez con los frenéticos despachos de una elección presidencial.
Larry Stone, de The Seattle Times, escribió un largo reportaje sobre algunos de los fanáticos más grandes de Martínez, conocido como el 'Ejército de Edgar', incluyendo a Mary Harder, quien un día a principios de la década de 1990 hizo una pancarta en apoyo de su jugador favorito y la colgó detrás del plato. El letrero de 'Edgar está caliente' en español se convirtió en un elemento fijo en el Kingdome. Cuando Martínez se casó, su novia, Holli Beeler, se presentó en el asiento de Harder antes de un juego y la invitó a la boda. Harder le dio un beso en la mejilla a Martínez en la línea de la recepción.
Mi amigo Ted comenzó un conteo regresivo en Facebook. Una de sus publicaciones fue sobre el momento en que su abuela cumplió 102 años en 2010. Edgar era su jugador favorito. Martínez no solo le envió una foto autografiada, sino que también la llamó por teléfono para desearle un feliz cumpleaños.
Hace unos días, mi madre me envió un mensaje de texto: "Los locales creen que Edgar lo logrará esta vez".
De hecho lo hizo. En la décima y última vez de Martínez en la boleta, los escritores de béisbol finalmente lo eligieron para el Salón de la Fama. Su ex compañero de equipo Dan Wilson fue a la cima del 'Space Needle' y levantó una bandera con el '11' para honrar a Martínez. Ken Griffey Jr. llamó a MLB Network cuando se entrevistaba a Martínez y dijo que era "un gran día para la familia Mariner". Martínez, para sorpresa de nadie, se alegró con la noticia, y no mostró amargura por el largo proceso para ser elegido.
"Esta espera de 10 años me ha permitido disfrutar más el momento", dijo en español durante una conferencia telefónica. "Mis hijos son mayores, y nuestra familia está en la etapa perfecta de nuestras vidas para disfrutar este momento. Estoy muy agradecido de que haya sucedido así". Envió un tuit agradeciendo a los Marineros y sus fanáticos por su apoyo.
Hay 2,866 millas desde el recientemente renombrado T-Mobile Park hasta el Salón de la Fama del Béisbol en Main Street en Cooperstown, pero todo un ejército de fanáticos de los Marineros hará el recorrido para estar allí el día de la exaltación en julio.
Para comprender el amor y el afecto que los fanáticos de los Marineros sienten por Martínez, primero debes comprender no solo el estado de la organización de los Marineros en la década de los 90, sino también el de la ciudad. Debes entender 1995 y lo que pasó después.
Esto fue justo antes del auge de la tecnología, antes de que Amazon fuera dueño de la ciudad y de que los tecnólogos con camisas desabrochadas vagar por las calles en pequeños grupos, antes de que los precios inmobiliarios se volvieran completamente locos y el tráfico fuera un problema en lugar de una crisis existencial.
Seattle se consideraba como esta joya escondida en el noroeste del Pacífico. Fue el lugar de nacimiento del 'grunge' y el hogar de Boeing y Microsoft. Tenía el mercado de Pike Place y la playa de Alki y, en los días soleados, a la distancia, el Monte Rainier, nevado, se alzaba majestuosamente sobre la ciudad como una madre orgullosa. Se sentía que Seattle anhelaba este reconocimiento nacional como una gran ciudad estadounidense. Mientras crecía allí, recuerdo que era una gran cosa que uno de los atletas profesionales decidió vivir todo el año en Seattle: ves, a él le gusta vivir aquí. La lluvia no debe molestarlo.
Sin embargo, el equipo de béisbol no había hecho mucho para llamar la atención, aparte de que Ken Griffey Jr. llegó a la escena y se convirtió en la primera gran estrella de la franquicia. Un equipo de expansión en 1977, los Marineros no tuvieron su primera temporada ganadora hasta 1991. El gerente Jim Lefebvre fue despedido de inmediato. Los propietarios George Argyros y luego Jeff Smulyan deseaban mudar al equipo.
El tema tocó fondo en 1994. El 19 de julio, unas pocas horas antes de un partido contra los Orioles, varias losas de 26 libras cayeron desde el techo del Kingdome. Según informes, una de ellas estuvo a 50 pies de golpear a Cal Ripken Jr. Los Marineros tuvieron que jugar sus próximos 20 juegos en la carretera, y habrían jugado el resto de sus juegos en la carretera si la huelga de los jugadores no hubiera terminado la temporada el 12 de agosto. El presidente del equipo, Chuck Armstrong, dijo que toda la situación convirtió a los Marineros en el "hazmerreír" del béisbol. Dos trabajadores que estaban arreglando el techo murieron en un accidente de grúa. Ah, y el contrato de arrendamiento del equipo con el Kingdome iba a expirar después de la temporada de 1996.
El futuro del béisbol en Seattle estaba en duda: un mal equipo, un mal estadio y una cláusula de salida para mover la franquicia.
Antes de que la temporada de 1995 finalmente comenzara a fines de abril, los Marineros consideraron cambiar a Martínez y a los lanzadores Randy Johnson y Chris Bosio para recortar la nómina. Decidieron en cambio retener sus cartas. Decir que Edgar Martínez salvó el béisbol en Seattle es descontar las contribuciones de muchos otros, pero se siente como un tramo insignificante de la verdad.
Esa fue la temporada en que Griffey se rompió la muñeca al estrellarse contra la pared después de hacer una captura espectacular. Jugó solo 72 partidos y bateó .258 con 17 jonrones. Con Griffey fuera, Edgar tuvo la temporada de su vida. Jugó los 145 partidos y bateó para .356 /.479 /.628 con 29 jonrones, 113 carreras impulsadas y 121 carreras anotadas. Ganó el título de bateo y lideró la liga en carreras, dobles, porcentaje de embasamiento y OPS. Bateó para .402 en junio. En 29 juegos en agosto, bateó para .398/.560 /.786 con nueve jonrones, 33 remolcadas y 31 anotadas.
Los Marineros, a 12.5 juegos el 20 de agosto, comenzaron a reunirse mientras los Ángeles se derrumbaron. Hubo victorias dramáticas: el jonrón de oro de Griffey, el primero de su carrera, para vencer a los Yankees; el Juego de Doug Strange el 19 de septiembre; el cuadrangular de Tino Martínez para vencer a Dennis Eckersley y los Atléticos cinco días después. Todo el tiempo, Edgar siguió bateando y bateando y bateando.
Todo esto se desarrolló en el contexto de una votación pública para un nuevo estadio programada para el 19 de septiembre. Cuando Strange empató el juego con un jonrón de dos carreras en la parte baja de la novena entrada y anotó la carrera ganadora en el 11mo., las noticias locales dieron las actualizaciones de la boleta. Recuerdo moverme de un lado a otro entre el juego y las actualizaciones. La iniciativa apenas fracasó. Diez días más tarde, cuando la votación se hizo oficial, el presidente ejecutivo de los Marineros, John Ellis, le dijo al Condado de King que si no presentaba un plan para un nuevo estadio en 30 días, el equipo (que entonces era propiedad de Nintendo) se pondría a la venta.
Tres días después de ese anuncio, los Marineros vencieron a los Angelinos en un juego de playoff para ganar el Oeste de la Liga Americana y llegar a los playoffs por primera vez. Cinco días después de eso, los Marineros se recuperaron de un déficit de cinco carreras para vencer a los Yankees 10-6 en el Juego 4 de la serie de la división. El grand slam de Edgar frente a John Wetteland en el octavo rompió un empate de 6-6:
La noche siguiente, en el decisivo Juego 5, Edgar bateó el hit más famoso en la historia de los Marineros. El juego se fue entradas extra. Los Yankees anotaron una carrera de Johnson en la parte superior del undécimo. Martínez vino con dos dos corredores a bordo en contra de Jack McDowell:
En Seattle, los fanáticos simplemente lo llaman 'El Doble'. Por primera vez, la ciudad se había enamorado de los Marineros. Seis días después, una sesión especial de la legislatura estatal votó a favor de un paquete de financiamiento para un nuevo estadio de béisbol. El 23 de octubre, el Consejo del Condado de King votó para implementar el paquete. Los Marineros se quedaban.
¿Hubiese ocurrido sin el grand slam de Martínez? ¿Sin el doble? ¿Sin él cargando con la ofensiva durante el tiempo con Griffey en la lista de discapacitados?
Sin embargo, eso solo explica parcialmente la devoción por Martínez. En 1996, a pesar de la temporada de consagratoria de Alex Rodríguez, los Marineros se perdieron los playoffs (Johnson se perdió la mayor parte de la temporada). Volvieron a ganar el Oeste en 1997, solo para perder en los playoffs ante los Orioles cuando un jugador del cuadro llamado Jeff Reboulet bateó un gran jonrón ante Johnson.
En 1998, un descontento Johnson lanzó mal y fue cambiado a los Astros. Después de la temporada de 1999, Griffey solicitó un cambio, y el equipo accedió a sus deseos, enviándolo a los Rojos. Rodríguez se fue como agente libre después del 2000.
Griffey y Johnson y Rodríguez consiguieron las portadas de revistas. Edgar se quedó. Pasó toda su carrera de 18 temporadas en las mayores con un uniforme de los Marineros. En 2001, sin Griffey, sin Johnson, sin A-Rod, los Marineros ganaron un récord de 116 juegos. El equipo que casi se mudó a Tampa lideró la liga en asistencia. Martínez bateó para .306 y remolcó 113 carreras.
Que Edgar Martínez sea ahora miembro del Salón de la Fama es casi un maldito milagro. Los Marineros lo firmaron en diciembre de 1982, un par de semanas antes de cumplir 20 años. Martínez asistía al American College en Puerto Rico y trabajaba en el turno de la noche en una compañía farmacéutica mientras jugaba béisbol semiprofesional por el lado. Un escucha de los Marineros llamado Manny Martínez (sin relación) realizó un campamento de prueba en Dorado y firmó a Edgar por $4,000.
Fue a Bellingham de la Liga del Noroeste del Pacífico en 1983, hablaba solo algunas palabras de inglés y bateó .173 sin jonrones en 32 partidos. Su carrera profesional pudo haber terminado allí, pero los Marineros lo trajeron de regreso, y en 1984 bateó .303 con 15 jonrones en la Liga del Medio Oeste. También trabajó 84 caminatas; fue dotado con ese gran ojo en el plato desde el principio.
Aún así, fue un viaje agonizante y lento a las Mayores. Pasó la mayor parte de las próximas dos temporadas en Doble-A. Bateó .329 en Triple-A en 1987 y .363 en 1988. Alternó entre Seattle y Calgary en 1989, bloqueado por Jim Presley. En 'The Baseball Book 1990', Bill James escribió: "Qué triste historia es esta. Este tipo es un buen bateador, bastante capaz de batear .300 en un parque como Seattle, con más bases por bolas que ponches".
Los Marineros no sabían lo que tenían. Presley se había ido, pero el equipo tenía la intención de convertir a Darnell Coles en su tercera base en 1990. "Creo que Darnell Coles va a sorprender a mucha gente", dijo Lefebrve al diario The Seattle Times en el entrenamiento de primavera. "Sabe que no hay nadie en las esquinas, solo Edgar Martínez que lo respalda".
Here's Edgar Martinez base hit spray chart from 2001 to 2004. @Mariners #HOF pic.twitter.com/sIaCjSgzTb
— Daren Willman (@darenw) December 29, 2016
Coles cometió cinco errores en sus primeras seis presentaciones en la antesala y Martínez se hizo cargo. Tal y como James predijo, Martínez bateó para .300 con más boletos que ponches. Tenía 27 años cuando terminó su primera temporada completa en las mayores. Tenía 5.6 de WAR de por vida. Los únicos jugadores de posición miembros del Salón de la Fama con un WAR menor a los 27 años son Bill Terry, Earl Averill y Sam Rice.
Martínez nuevamente promedió .300 en 1991 y ganó su primer título de bateo en 1992, con un .343. Padeció de lesiones en las próximas dos temporadas, pasó a ser bateador designado y ganó su segundo título de bateo en 1995, iniciando con él una racha de siete temporadas consecutivas bateando sobre .300 en sus 30's. En esas siete campañas, bateó .329/.446/.574 mientras promediaba 28 cuadrangulares y 110 impulsadas por temporada. Tres veces lideró la Liga Americana en porcentaje de embasamiento, alcanzó o superó la cifra de 1.000 en OBP en cinco ocasiones, cuatro veces acumuló 100 o más boletos y se convirtió en uno de los bateadores más respetados del juego.
Mi viejo colega Jim Caple estaba cubriendo a los Twins en 1995. Le preguntó al piloto de los Twins, Tom Kelly, a qué bateador le gustaría tener en una situación clave. ¿Quién tú crees?", respondió Kelly. "Por supuesto, Edgar Martínez".
El nuevo compañero de Martínez en el Salón de la Fama, Mariano Rivera, le describe como el bateador más difícil que enfrentó -y por buenas razones. Martínez bateó de 19-11 con dos cuadrangulares ante Rivera. "El más difícil, y gracias a Dios que se retiró, Edgar Martínez", dijo Rivera al New York Daily News en el 2013. "Creo que todos los lanzadores dirían lo mismo, porque es difícil. Respetó mucho el juego e hizo lo que tenía que hacer por su equipo".
Ningún bateador era mejor que Martínez distribuyendo hits entre una línea de foul a la otra. Quisiera tener un 'spray chart' de toda su carrera, pero tenemos esta de sus últimas cuatro temporadas:
Martínez era una máquina de conectar dobles. Dio 46 en 135 partidos en 1992. Sumó 52 en 145 juegos en 1995. En 1996, estaba en camino de romper la marca de 67 de Earl Webb, con 42 en 85 juegos en la primera mitad (llevaba .346/.471/.702 antes del receso) pero en su único juego cubriendo tercera base de esa temporada, se lesionó cuatro costillas en un choque con el receptor John Marzano. Perdió 21 juegos y apenas sumó 10 dobles en la segunda mitad.
Era conocido por su incansable preparación, su trabajo bateando con el 'tee' y en las jaulas, sus ejercicios con la vista. Martínez fue diagnosticado con una condición llamada estrabismo cuando estaba en ligas menores, lo que provocaba movimientos descontrolados en su ojo derecho. Fue empeorando con la edad y en 1999 llegó al extremo que consideró retirarse. Martínez, quien ya había incorporado 30 minutos de ejercicios en su rutina prejuego, laboró junto al optómetra del equipo en nuevos ejercicios, lo cual le ayudó. En el 2000 lideró la Liga Americana con 145 impulsadas.
Martínez terminó su carrera con promedio de bateo de .312, .418 de OBP y .515 de slugging. Solamente 20 jugadores en la historia de las mayores han tenido al menos 5,000 turnos y acumulado línea ofensiva de .300/.400/.500
Solo seis de ellos comenzaron sus carreras después de la Segunda Guerra Mundial: Martinez, Larry Walker, Frank Thomas, Chipper Jones, Manny Ramirez y Todd Helton. (Joey Votto está sobre la marca de .300/.400/.500 y podría convertirse en el número 21 que alcanza esas marcas).
Los fanáticos de los Marineros, al menos los de cierta edad, no han llegado a más después de 2001. El equipo perdió en las series de campeonato de la Liga Americana y no ha llegado a los playoffs desde entonces, la sequía más larga en cualquiera de las cuatro ligas de deportes profesionales. La organización de los Marineros continúa trayendo recordatorios de esos días mejores. Griffey, una sombra de sus días felices, cerró su carrera en Seattle. Los Marineros trajeron de vuelta a Ichiro Suzuki. Ambos regresos terminaron en un gran alboroto, pero Griffey se alejó en la mitad de la temporada e Ichiro se retiró del roster el año pasado luego de batear .205 sin extrabases en 44 turnos al bate.
Incluso ahora, el equipo dice que Ichiro estará en la lista ampliada de 28 hombres cuando el equipo abra la temporada de 2019 en Japón. Es un bonito gesto, pero otro sentimiento atrapado en el pasado. Incluso Martínez pasó las últimas tres temporadas como entrenador de bateo (renunció después de la temporada pasada).
Durante unos años allí, Seattle fue una ciudad de béisbol. Los Donis de Gary Payton-Shawn Kemp se habían marchado. Los Seahawks estaban en un período oscuro. Edgar Martínez se había convertido en el rostro leal y humilde del equipo, y, de alguna manera, de la propia ciudad, o al menos en cómo a los habitantes de Seattle les gustaba verse a sí mismos.
Es también tiempo de reconocer que Seattle ya no existe. Ahora es San Francisco Norte. Y justo cuando la ciudad comenzó a demoler el añorado viaducto de Alaskan Way que se extendía por 2.2 millas a lo largo de la costa, los fanáticos de los Marineros deben desligarse de 2001. Tal vez el que Edgar haya sido finalmente elegido para el Salón de la Fama proporcionará el cierre y permitirá que eso suceda. Los fanáticos y la organización finalmente pueden seguir adelante y esperar una nueva y exitosa era del béisbol de los Marineros.