Por eso es que admite que le molestan las actitudes de George Steinbrenner. Jeter no puede sólo encogerese de hombros y dejarlo así como si fuera sólo un arranque emocional o un reto de motivación practicado por 'El Jefe'. Es más personal que sólo eso.

Hasta ahora, Jeter había evitado responder a las acusaciones de Steinbrenner sobre la partida feliz de Jeter el año pasado, que no estaba concentrado en el campo y que tampoco estaba listo para ser el capitán de los Yankees.

Así ha sido el clásico Steinbrenner, tan sutil como una mandarria, ventilando su frustración por la derrota, encima se su líder dentro del campo, justo antes de soltar el siguiente mensaje hacia su mánager Joe Torre, para que se cuide.

Jeter, con cuatro anillos de Serie Mundial y cuatro Juegos de Estrellas a los 28 años, merece ser el capitán, pero tampoco está en campaña para ganarse ese honor. Para él es mucho más importante proteger su reputación delante de los fanáticos y niños de su fundación benéfica, con la cual busca alejarlos de las drogas y el alcohol.

"Es el jefe y está autorizado a dar su opinión, correcta o incorrecta, pero lo que ha dicho me ha hecho ver como si fuera una especie de animal fiestero", dijo Jeter desde el campo de entrenamientos en Tampa. "Incluso hizo referencia a una fiesta de cumpleaños. Y eso ha derivado en que soy algo como Dennis Rodman ahora".

"No creo que sea justo. No tengo problemas con la gente que critica cómo juego. Pero lo que sí me molesta es cuando la gente cuestiona mi ética de trabajo. Ahí es cuando se están refiriendo a mi integridad. Tengo mucho orgullo por lo duro que trabajo.

Trabajo extremadamente duro cuando la temporada termina. Trabajo extremadamente duro durante la temporada para ganar. Mis prioridades están definidas".

Steinbrenner, quien tuvo palabras para Jeter, Torre y el grupo de técnicos en una entrevista con el Daily News en diciembre, no hubiera soltado una palabra ingrata si los Yankees hubiesen ganado la Serie Mundial en vez de perder en la primera ronda de los playoffs. 'El Jefe' paga fuerte y por eso exige la victoria.

Algunas veces, sin embargo, parece que apunta en dirección equivocada y atina a la gente errada.

Jeter se convirtió en diana fácil porque bateó sólo .297 en vez de los .311 del año anterior, o los .339, .349 y .324 de los años previos.

Pero atribuirle esa caída a su vida nocturna y a los comerciales u obras benéficas que prácticamente concluyen terminada la temporada, es absurdo y dañino para Jeter. Comparados con jugadores de otras épocas, desde Babe Ruth a Mickey Mantle y Billy Martin, Jeter es casi un niño del coro eclesiástico. Ninguna reyerta en bares, sólo cenas después de los partidos o una comida de microondas en casa.

Steinbrener acusó que los 14 errores de Jeter eran reflejo de su vida fuera del campo. PeroJeter totalizó 15 el año anterior y 24 en 2000, cuando fue Más Valioso del Juego de Estrellas y la Serie Mundial.

"Pienso que el pasado fue mi mejor año defensivo", dijo Jeter, cuya ofensiva fue probablemente perjudicada por una recurrente lesión en su hombro derecho, la cual provocó que dejara de hacer ejercicios para esa área. Este año, ha dicho, viene en las mejores condiciones en las que ha estado.

Cuando se reunieron recientemente en Tampa, Jeter dijo haberle informado a Steinbrenner cómo se sentía y la manera en la cual afronta sus momentos y compromisos fuera del terreno. "Dijo: 'Esta bien, si eso es lo que tú dices, entonces es todo'", comentó Jeter.

Steinbrenner no ofreció disculpas.

"De ninguna manera voy a tratar de enfrascarme en un duelo verbal con el jefe", dijo Jeter. "Sólo trato de que se sepa que me interesa una cosa y eso es ganar".

La imagen de playboy de Jeter en la ciudad, seguramente ha sido promovida por las columnas de chismes en las que se le ha relacionado con modelos, cantantes y actrices.

"No soy un hermitaño", replica Jeter. "Tampoco es que me quedo encerrado en casa. Pero es increíble la cantidad de cosas que hay en las páginas de chismes que no son ciertas. Me han puesto en citas con cualquiera imaginable. Desearía que muchas hubieran sido ciertas".