Eso es suficiente para que el propietario de los Yankees Geroge Steinbrenner "consienta" a sus jugadores con camisas en las que se lee: "Ganamos 103 juegos y todo lo que recibimos a cambio son estas tontas franelas".

"Es sólo una motivación extra este año", dijo Derek Jeter.

El trabajo en busca del esquivo título número 27 de los Yankees comenzó el martes, cuando los lanzadores, receptores y jugadores lesionados se reportaron a los entrenamientos primaverales en Tampa, Florida. Varios de ellos estaban ya en el complejo de ligas menores del otro lado de la autopista, entrenando desde antes de la fecha.

Aunque el vestuario en el Legends Field no va a estar tan lleno como en cualquier otra campaña, la competencia para ganarse los puestos se figura más cerrada. Nueva York abre esta primavera con suficientes lanzadores abridores y jardineros como para llenar dos equipor de Grandes Ligas.

De regreso estarán Roger Clemens, Andy Pettite, Mike Mussina y David Wells. Jeff Weaver y Sterling Hitchcock también están de vuelta, pero no muy seguros acerca de cómo serán usados. Para completar, está el cubano José Ariel Contreras, a quien firmaron por cuatro años y $32 millones, para que se uniera a las estrellas de Steinbrenner.

¿Dónde pondrá a jugar el mánager Joe Torre a todos sus jugadores costosos?

"Va a ser bien difícil", dijo el estratega. "No tengo una pista".

El cuerpo de relevistas también ha sido remozado, con la partida del zurdo Mike Stanton y el derecho panameño Ramiro Mendoza. Como reemplazos, estarán los recién adquiridos Chris Hammond, pitcher zurdo, y el derecho mexicano Antonio Osuna, quien vino procedente de los Medias Blancas de Chicago en el cambio que llevó al cubano Orlando 'Duque' Hernández a Montreal.

También estará con los Yankees Hideki Matsui, el tres veces Más Valioso en Japón, cuya firma con Nueva York revolvió al mundo del béisbol de los dos continentes. 'Godzilla' batea para promedio, poder y también recibe muchos boletos.

Aún sin Matsui, Nueva York liderí las mayores el año pasado con 897 carreras anotadas y empató en el segundo lugar con 640 bases por bolas, a sólo tres por debajo de Arizona.

Sin embargo, todos esos números y el mejor balance en las mayores con 103-58, dejaron se significar mucho cuando en la postemporada los Yankees perdieron ante Anaheim 3-1 en la primera ronda.

"Fue un final terrible para una campaña extraordinaria", dijo Torre. "No voy a ponerle excusas a mi equipo. No tuvimos buen pitcheo y ya".

Ese no es el tipo de argumentos que "El Jefe" quiere escuchar. Y si este año el equipo no trae de nuevo el título al Bronx, habrá más infelicidad en las oficinas del club. A pesar del nuevo acuerdo laboral, según el cual los pagos de repartición de bienes subirán de alrededor de $32 millones a aproximadamente $45 millones, e impone un impuesto al lujo de unos $9 millones sobre la nómina más costosa del béisbol, Steinbrenner decidió invertir en vez de ahorrar.

"George es bastante notorio. Sabe lo que quiere", dice Torre. "Quiere estar al frente".

Los jardines de Nueva York tienen tanto tráfico como el cuerpo de lanzadores. Al llegar a los entrenamientos, Torre supone que su trío abridor será Matsui en la izquierda, el puertorriqueño Bernie Williams en el centro y el dominicano Raúl Mondesí en la derecha.

A menos que haya uno o dos cambios, eso deja sólo un rol de soporte a ser repartido entre Rondell White, una decepción el año pasado cuando nunca se repuso de una lesión en la primavera, y el joven venezolano de 24 años Juan Rivera, quien impresionó a Torre como novato la temporada pasada.

Mientras que los jóvenes buscan una oportunidad, varios jugadores tienen su norte en un nuevo título.