LOS ANGELES - En el segundo que uno escucha la frase "el momento de la verdad", uno puede ver las células cerebrales latiendo en la cabeza de Joe Maddon. La mirada en su rostro lo dice todo. No, no estaba ahí. No podía ir ahí.
"Soy muy malo dibujando líneas en la arena", dijo.
Por supuesto, lo que quiso decir es que este no es el momento para que un manager se ponga a trazar esas líneas. Pero sea que las dibuje o no, no hay manera de escapar de esto. Para los Cachorros de Chicago, este fue el momento de la verdad. Este fue el lugar donde no han estado antes. Este fue un sentimiento que nunca han sentido antes.
Blanqueados en dos juegos consecutivos por primera vez en todo el año. Sorpresivamente, asombrosamente, en desventaja dos juegos a uno ante los Dodgers de Los Angeles en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. Y enfrentando el tipo de prueba que todos los grandes equipos deben pasar si quieren probarle a todos lo bueno que ellos piensan que son.
"Para mí, es poner todo esto en el cesto de basura, volver mañana y jugar como siempre", dijo Maddon el martes en la noche, luego que su ofensiva fuese dominada nuevamente en una derrota 6-0 que representó su blanqueada más abultada de la temporada. "Es un día a la vez. He dicho esto toda la temporada... Así que no debo ponerme muy dramático sobre esto".
OK, 'cool'. Lo entendemos. Ponernos dramáticos, ese es nuestro trabajo. Así que adelante con las luces centelleantes y las trompetas. He aquí lo que hace que este momento sea tan crítico para los Cachorros:
En la historia de las series postemporada al mejor de siete juegos que han estado empatadas 1-1, el equipo que pierde el Juego 3 ha logrado recuperarse para ganar la serie en apenas el 29.5 por ciento del tiempo.
En las Series de Campeonato de Liga, esa tasa baja al 27.3 por ciento.
Y entonces está este dato: En los últimos 30 años, siete equipos han estado en la misma posición precaria que están los Cachorros - abajo 2-1 en una serie al mejor de siete - luego de ganar 100 juegos en esa temporada. Y solo dos han logrado recuperarse para ganarla - los Indios de 1995 y los Yankees de 1998 (ambos en la SCLA).
Esas son probabilidades muy bajas. Y estos son momentos duros. Pero coincidentemente, un hombre que jugó para esos Yankees de 1998 estuvo en el Dodger Stadium el martes en la noche, observando la derrota del os Cachorros. Y nadie tiene que recordarle a Jeff Nelson lo que se siente estar en esa posición.
Él lo recuerda vívidamente. Recuerda exactamente lo que se siente tener que ganar ese Juego 4 de la SCLa como visitante, en Cleveland, ante un equipo que los había eliminado el año anterior. Excepto que había una gran diferencia entre esos Yankees y estos Cachorros, dijo Nelson el martes.
"Su nivel de expectativa es muy diferente al que teníamos nosotros", dijo el principal preparador del manager Joe Torre, "porque ellos no han ganado desde 1908. ... Ellos ganaron 103 partidos, y pienso que ahora es que están sintiendo esa presión".
Torre ha dicho muchas veces que la única vez que esos Yankees, que ganaron 114 partidos, sintieron algo parecido a presión fue en esa SCLA, donde cayeron atrás 2-1 y se encontraron a sí mismos en posición de tener que ganar un partido por primera vez en todo el año. ¿Y qué ocurrió en ese Juego 4 que tenían que ganar? Ocurrió "El Duque".
Orlando Hernández subió al montículo y lanzó siete entradas en blanco. Y "una vez que ganó El Duque", dijo Nelson, "entonces ya todo había acabado".
"Una vez él gana el Juego 4, sentimos el cambio del moméntum", dijo Nelson, "y volvimos a hacer lo que habíamos hecho en la temporada regular. ¿Y saben qué? Los Indios lo sintieron también. Recuerdo haber estado parado alrededor de la jaula de bateo al día siguiente, y algunos de los jugadores de los Indios me dijeron, 'ahora ustedes son los que van a ganar'. No voy a decirles nombres. Pero hubo un par de ellos que si dijeron eso".
Bueno, los Cachorros no van a tener al Duque para enviarlo al montículo el miércoles en la noche. Pero sí van a tener a un hombre que ha abierto más partidos de postemporada (22) que cualquier lanzador activo. Ese hombre es John Lackey. Y su equipo nunca lo ha necesitado más.
Esos Yankees de 1998 anotaron una carrera para El Duque en la parte alta de la primera entrada. Entonces su lanzador abridor no iba a dejarlos perder. Y ese es el tipo de juego que estos Cachorros necesitan jugar desesperadamente - luego de no haber anotado en las últimas 18 entradas, y apenas una vez en las últimas 24.
"Cuando no anotas, no estás en control del juego, y vas a perder", dijo Chris Coghlan de los Cachorros en un camerino lleno de jugadores que se esforzaban por mantener una cara de confianza. "Eso solo va a ser un hecho. Pero creo que cuando conseguimos algunas carreras y los empujamos al otro lado, entonces obviamente, así es que logras el control del juego. Eso es lo que hemos hecho todo el año".
Entonces de nuevo, lo que ellos hicieron todo el año fue desplegar una de las mejores ofensivas en todo el béisbol, con una alineación que anotó más carreras que el resto de los equipos de la Liga Nacional, excepto los Rockies. Pero la postemporada, dijo Coghlan, "es totalmente diferente a la temporada regular, porque siempre vas a ver lo mejor de todo el mundo". Y hasta ahora, lo mejor del rival ha apabullado a lo mejor de los Cachorros.
Para ser un gran equipo, para ser un equipo capaz de ganar la Serie Mundial, uno tiene que anotar ante el buen pitcheo y vencer al buen pitcheo. Y en esta postemporada, más allá de un par de erupciones, estos Cachorros no han podido anotar y no han podido batear. Razón por la cual se han metido en este problema.
Ellos promedian .185 colectivamente en esta postemporada. Ellos batean .161 en la SCLN. Y ante el pitcheo zurdo, han lucido peor, promediando .152 en general y un sorprendente .106 (5-en-47) en la SCLN. Lo que es algo grande porque otro zurdo, Julio Urías, les espera el miércoles en la noche, luego de hacer anotaciones sobre lo que le hicieron Clayton Kershaw y Rich Hill a los Cachorros en los últimos dos juegos.
Pero los miembros zurdos de esta especie no son el único problema de los Cachorros. Ellos están viendo más lanzamientos quebrados en conteos de recta que lo que han visto en toda la temporada y no han logrado hacer los ajustes. Durante la temporada regular, esos bateadores vieron lanzamientos que no fueron recta en apenas el 28 por ciento de los conteos de bateadores (2-0, 3-0, 2-1, 3-1 y 1-0). En la SCLN, los Dodgers han casi doblado ese porcentaje a 48 por ciento. Y no les ha ido bien.
"Realmente no he notado una diferencia", dijo Kris Bryant, el único Cachorro que ha que podido despuntar con el madero (.333) en esta serie. "Pero no quiero prestarle mucha atención a ese tipo de cosas. Eso se lo dejo a ustedes".
OK, eso está bien también. Estamos contentos de poder hacer esos cálculos por ellos. Pero he aquí la tarea que tienen pendiente él y sus amigos: Volver al trabajo el miércoles y acordarse de lo que hicieron todo el año y la forma en que lo hicieron.
Esos Yankees de 1998 lo hicieron al llevar a cabo una reunión antes de cada partido de esa postemporada, dijo Nelson. Y en esas reuniones, su manager Torre, tenía una forma de restaurar el orden cuando más lo necesitaron.
"Él tenía una confianza increíble en la forma en que jugábamos", dijo Nelson. "Él tenía una confianza increíble en sus jugadores. Él nunca dijo, 'Tenemos que hacer esto', o no podemos hacer lo otro. ¿Nunca había nada negativo. Ganamos 114 juegos. Pero esas 114 victorias tenían que quedar en la parte de atrás de la mente. Uno no podía pensar, 'Es mejor que ganemos porque tenemos que completar este gran año'. Joe tenía esa gran confianza, y la logró trasladar hacia nosotros".
Así que ahora quizás esté en manos de otro manager llamado Joe el poder de alguna manera transmitirle ese mismo sentimiento a estos Cachorros. Y Joe Maddon pareció entender esto de forma intuitiva el martes en la noche.
"Ellos van a reaccionar a cómo yo voy a reaccionar", dijo Maddon. "Yo siempre he creído esto. Siempre he pensado, para mí, independientemente de la situación, que tengo que ser consistente cuando entro al cuarto. Ellos tienen que ver consistencia en mí, lo que esperamos que puedan hacer. Pero más allá de esto, no hay mucho más que hacer excepto salir y jugar de nuevo mañana".
Así que ¿este es su momento de la verdad? Decidan ustedes. Por un lado, Bryant observó con esperanza, que esto no es ni siquiera ni cerca de lo malo que estuvieron el año pasado, cuando estuvieron abajo 0-3 ante los Mets en la SCLN. Pero por otro lado, aquí están los datos:
Este es un equipo que pasó un solo día en toda la temporada fuera del primer lugar. Y ese día fue el 8 de abril. Y entonces estos Cachorros de 2016 apretaron el acelerador. Ellos abrieron con marca de 8-1. Y 17-5. Y 25-6. Ellos tenían ventaja de nueve juegos en su división para el 14 de mayo. Y nunca tuvieron una ventaja menor a cinco juegos en algún punto en los últimos 115 partidos.
Así que ¿ha habido algún juego desde la SCLN del año pasado que tenga el mismo peso que el partido que jugarán el miércoles en la noche en Chavez Ravine? La respuesta es no. Así que ha llegado el momento, donde sabremos de lo que están hechos.
"Los equipos que lo ganan todo siempre tienen partidos que los definen", dijo Coghlan. "Ellos siempre tienen partidos que cuando miran atrás dicen, 'Santo cielo, no puedo creer que hayamos ganado ese juego', o, '¿cómo rayos logramos sacar la victoria?' Bueno, yo siento que ha hemos pasado por un par de esos juegos. ... Y pienso que cada persona en este camerino siente que tiene un par de juegos más como esos en su sistema".