Francisco Rodríguez tenía 14 juegos salvados en su cuenta, luego de que los Angelinos de Los Ángeles llegaran a 35 encuentros disputados en 2008, el año en que K-Rod quebró el récord de Bobby Thigpen.

El lanzador caraqueño no bajó nunca el ritmo y tuvo la fortuna de que los querubines tampoco dejaron de ofrecerle oportunidades para sumar rescates, dándole multitud de ventajas en pizarras estrechas.

La marca de Thigpen era de 57 salvamentos. Es historia patria en Venezuela que Rodríguez le pasó por encima el 13 de septiembre, para finalmente dejarla en 62, desde entonces el tope vigente.

John Smoltz tenía 15 en los primeros 35 cotejos de los Bravos de Atlanta, en 2003. También el dominicano Francisco Cordero sumaba 15, luego de que los Cerveceros de Milwaukee llegaran a esa cantidad de choques, en 2007.

Eso quiere decir que las 13 victorias que Jeanmar Gómez preservó para los Filis de Filadelfia hasta este jueves no representan la máxima cantidad para un pitcher en ese lapso, casi una cuarta parte del calendario regular. Y sin embargo, ¿cómo no admirar lo que ha hecho el venezolano?

Gómez creció en las granjas de los Indios de Cleveland con la encomienda de algún día formar parte de la rotación de la tribu. De hecho, exceptuando dos ocasiones en la Liga de la Costa del Golfo, categoría Novatos, cuando tenía 18 años de edad, jamás fue usado como relevista en las menores.

Ya no tenía opciones cuando pasó a los Piratas de Pittsburgh y luego a los cuáqueros. No está claro si esas divisas llegaron a verle como un abridor a futuro, aunque todavía en 2013 fue usado ocho veces como tal por los bucaneros.

Eso sí, nunca fue visto como cerrador. El único juego salvado de su carrera, antes de abril pasado, ocurrió en 2014, casi por casualidad, el 12 de julio, en un extrainning contra los Rojos de Cincinnati.

Ya el cerrojo Mark Melancon había lanzado por los bucaneros ese día, y también sus principales preparadores: Tony Watson, Jaret Hughes y Justin Wilson. Al manager Clint Hurdle no le quedó más que apelar al caraqueño en la parte baja del episodio número 13, tras sacar a Wilson por un bateador emergente en la alta de ese capítulo.

Gómez ya no era por entonces el swingman de los filibusteros. Había sido convertido en relevista intermedio a tiempo completo por Hurdle. Pero ni antes ni después de aquella noche de verano, el estratega consideró la idea de probarle como cerrojo.

Tampoco los Filis pensaron en ello. Ni en 2015, cuando llegó a la organización como agente libre, ni en el Spring Training de 2016. Ni siquiera consideraban la idea el Día Inaugural.

Se suponía que ese puesto estaba cubierto con el veterano David Hernández. Pero Hernández tuvo problemas para poner la pelota donde quería y el cubano Dalier Hinojosa también fracasó, cuando fue llamado a cubrirle la espalda.

¿Qué habrá pensado Gómez aquel 7 de abril, cuando el manager de Filadelfia, Pete Mackanin, abrió su corazón ante los reporteros y, consternado, admitió que probaría a todos sus monticulistas, hasta hallar a quien pudiera hacer el trabajo?

''Cualquier rol que me asignen, cualquier oportunidad que me den, estoy listo para aceptar'', señaló el venezolano, escogiendo bien sus palabras. ''No importa si es el séptimo, el noveno o el cuarto inning, no pienso mucho en eso. Todo pitcher debe tener la capacidad de poder aparecer en cualquier situación donde nos quiera usar el piloto. Creo que todos en este bullpen estamos listos''.

Mackanin se ha abstenido desde entonces a hacer una designación oficial y el tirador suramericano se ha cuidado de autoproclamarse. Incluso ha pedido a la prensa de su país que no le llamen cerrador.

Es un cerrojo atípico, ciertamente. No sólo por la escasez de antecedentes antes de esta justa. Tampoco es dueño de una recta explosiva y, en consecuencia, trabaja más como artista que como francotirador. No busca ponches, sino outs. De por vida ha fusilado a 5,4 rivales por cada nueve episodios y en esta temporada apenas ha subido ese registro a 6,5.

No importa. Lo que vale es la efectividad. Y la capacidad para hacer el trabajo. Y su promedio de carreras limpias era de 2.61, y únicamente había desperdiciado una ocasión de rescate en los primeros 35 juegos de los Filis.

Sí, porque Gómez, salvó 13 de 14 victorias de su equipo desde que le entregaron ''transitoriamente'' el cargo, para así adueñarse del liderato de ese departamento en ambas ligas y revivir el recuerdo de que alguna vez el Kid Rodríguez tuvo un comienzo semejante, el año en que salió en la búsqueda del récord de Thigpen.

José Altuve paró el sábado. Una lesión en el dedo índice de la mano izquierda le obligó a quedarse en la banca de los Astros de Houston. Pero no tardó mucho en demostrar que, con o sin dolor, es capaz de producir a tope con el madero.

El domingo, largó dos hits y robó tres bases, para solidificar su liderato en estafas de la Liga Americana y mantenerse entre los maderos más productivos del joven circuito.

Altuve ha sido uno de los mejores bateadores de la Americana en 2016 y fue el más sobresaliente entre los venezolanos en esta última semana, en la que ligó para .400/.464/.760, con 1.124 de OPS.

El nativo de Maracay no sólo anotó nueve veces. Además, disparó dos cuadrangulares, ambos como primer bateador de sus Astros, para imponer un récord entre sus compatriotas.

El gran Cesar Tovar conectó ocho vuelacercas al comenzar el juego durante su carrera, entre 1965 y 1976. Gerardo Parra le emuló y ahora Altuve trituró ese registro, la víspera de su cumpleaños número 26.

El aragüeño empató la marca a finales de abril. Hoy exhibe 10 bambinazos como primer bateador de un encuentro, seis de ellos en esta campaña, lo que también representa un tope para los nacidos en la tierra de Luis Aparicio.

"Ese pequeño segunda base es tremendo pelotero", dijo a MLB.com el manager de los Marineros de Seattle, Scott Servais, una de las más recientes víctimas del toletero derecho. "No sientes nada bueno cuando lo ves caminando hacia el home. No tienes idea de cómo atacarle".

Altuve llegó a ser el líder jonronero, además de comandar a los estafadores en la Americana. También apareció transitoriamente como el mejor del circuito en OPS y todavía tiene el OPS ajustado más sobresaliente.

El viernes, un adolescente que lucha contra el cáncer le pidió al diminuto infielder que sacara la pelota del parque.

"Le dije que no esperara que lo hiciera, porque ya la había botado el día anterior, pero que no quería hacerle sentir mal, si no lo conseguía", recordó Altuve. "Entonces me dijo: 'O sea, que lo vas a hacer'. Y bueno, le respondí que ya veríamos si podía".

El intermedista la botó esa noche, emulando nada menos que a Babe Ruth, el slugger que, según la leyenda, un día le prometió algo semejante a un niño convaleciente y cumplió.

De ese tamaño es la inspiración de Altuve hoy.

LÍDERES DE LA SEMANA

Bateadores

Mejor average: Wilson Ramos, .458 (11 hits en 24 turnos)

Más anotadas: Jose Altuve, 9

Más impulsadas: Rougned Odor, 6

Más hits: Wilson Ramos, Odúbel Herrera y Rougned Odor, 11

Más dobles: Jose Altuve y Dioner Navarro, 3

Más triples: César Hernández, 1

Más jonrones: Rougned Odor, 3

Lanzadores

Mejor efectividad: Martín Pérez, 1.63 (2 carreras merecidas en 11.0 innings)

Más victorias: ninguno obtuvo victorias

Más salvados: Jeanmar Gómez, 3

Más holds: Felipe Rivero y Elvis Araujo, 1

Más innings: Martín Pérez, 11.0

Más ponches: Martín Pérez, 11

EN HORAS BAJAS

Elvis Andrus fue parado en seco. El campocorto de los Vigilantes de Texas dejó un average de .208 en la semana.

Otros también sufrieron para sumar hits: Víctor Martínez bateó para .173 con los Tigres de Detroit; Eugenio Suárez ligó para .200 con los Rojos de Cincinnati, Salvador Pérez cerró con .150 para los Reales de Kansas City y su compañero Omar Infante terminó con .133 al finalizar el período.

Jhoulys Chacín fue castigado como abridor de los Bravos de Atlanta por primera vez esta temporada, al encajar ocho carreras en 4.2 entradas.

Félix Hernández tampoco pudo completar siguiera 5.0 actos y fue castigado con ocho anotaciones, cuatro de ellas limpias. El as de los Marineros de Seattle está lanzando la recta alrededor de las 90 millas por hora.

Aníbal Sánchez volvió a ser bateado con los Tigres de Detroit, para llegar a 16 rayitas toleradas en sus últimas cuatro salidas.

Pasaron a la lista de incapacitados: Eduardo Escobar (Mellizos de Minnesota).

Pablo Sandoval fue sometido a cirugía en el hombro izquierdo, para reparar un desgarro en el labrum. El antesalista de los Medias Rojas de Boston no regresará antes del próximo Spring Training.

Elías Díaz fue operado del codo y estará lejos de los Piratas de Pittsburgh por un período de al menos entre 7 y 9 semanas.

Fueron bajados a las menores: Ángel Nesbitt (Tigres) y Rafael Ortega (Angelinos de Los Ángeles).

DATOS Y CURIOSIDADES

"  Miguel Cabrera llegó a 41 juegos de 4 hits en su carrera, quebrando la marca de 40 que dejó para sus compatriotas el inmortal Luis Aparicio.

"  Martín Prado comienza la semana como líder bate de las Grandes Ligas, con una línea ofensiva de .396/.426/.475 y sigue siendo la bujía de los Marlins de Miami.

"  Rougned Odor dejó una línea de .333/.333/.667, con 1.000 de OPS.

"  Jeanmar Gómez llegó a 11 salvados en la zafra, aunque por primera vez desperdició una ocasión. El cerrador de los Filis de Filadelfia apenas rescató un juego en toda su carrera, antes de 2016.

"  Fueron llamados a las Grandes Ligas: Albert Suárez (Gigantes de San Francisco), Ramón Cabrera (Rojos), Junior Guerra (Cerveceros de Milwaukee) y José Pirela ( Padres de San Diego ). Suárez se convirtió en el segundo venezolano que este año hace su debut en las mayores.

" Salió de la lista de incapacitados: Ender Inciarte (Bravos de Atlanta).

Este 2016 que está por comenzar es un año de desafíos para Robinson Canó.

El dominicano tiene mucho que probar a los Marineros, a los fanáticos de Seattle y a sí mismo, después de ver cómo sus brillantes números han bajado en las dos temporadas que tiene con su actual equipo.

Aquel que creció en Nueva York como el mejor camarero del beisbol, el súper astro de los Yankees, el toletero zurdo del swing natural, ahora tiene competencia en la votación para el Juego de Estrellas. Y como ese competidor es venezolano, ahora también tiene el reto de mantenerse como el mejor segunda base de América Latina.

Canó posiblemente todavía sea una elección automática cuando se habla del equipo soñado de la región, ese que comenzamos a pergeñar hace un par de semanas y que por ahora incluye al puertorriqueño Yadier Molina detrás del plato y al venezolano Miguel Cabrera en la inicial.

¿Mantiene su estatus, el nativo de San Pedro de Macorís?

La sonrisa de Canó se hizo célebre en su tiempo con el uniforme a rayas.

''Amo este juego'', dijo una vez. ''Si veo un bate, tengo que agarrarlo. Incluso en casa, agarro cosas y hago como si hiciera swing. Cuando era niño, bateaba piedras con palitos. Yo nací para jugar este deporte''.

Los últimos 12 meses han sido duros para él, sin embargo. Sufrió un slump miserable en la primera mitad, al punto de que faltó al Juego de Estrellas por primera vez desde 2010, no bateó sobre .300 por primera vez desde 2008 y su OPS cerró por debajo de .800 por primera ocasión en las últimas ocho campañas.

A las críticas, que fueron muchas, se unió un rumor sobre un supuesto deseo suyo de regresar a la Gran Manzana, desmentido casi de inmediato. Con ocho torneos por cumplir en su contrato actual, no queda más que aceptar el desafío.

Una cirugía menor, para corregir una hernia deportiva, y el anuncio de que comenzará la justa como tercer bate, donde tantos problemas sufrió en 2015, sazonan esa historia, que necesita un final feliz.

Posiblemente no haya un mejor protagonista para asumir la tarea que este dominicano de 33 años de edad, a quien todos admiran.

''El beisbol es un deporte nada fácil'', dijo una vez su ex compañero Michael Saunders. ''Aunque sea así, él sí que lo hace parecer sencillo''.

Le sobra currículo para demostrarlo. Tiene cinco bates de plata, dos guantes de oro y siete apariciones en las papeletas de votación para el Jugador Más Valioso de la Liga Americana, incluyendo cinco ocasiones entre los seis más votados.

La mudanza del volátil Yankee Stadium al cavernoso Safeco Field le ha cobrado el impuesto en estadísticas que el fisco del estado de Washington le ha ahorrado a sus finanzas. Pero es difícil no pensar que Canó sigue siendo el rey, incluso tras un año a la baja.

ABRAN PASO A ALTUVE

¿Por cuánto tiempo será así? Porque José Altuve viene pidiendo paso desde que hace dos campeonatos se convirtió en uno de los mejores peloteros del joven circuito.

El venezolano sumó 200 hits en cada una de esas zafras, fue el campeón bate en 2014 y en sus pasadas cuatro incursiones en las Grandes Ligas ha robado al menos 33 bases.

Altuve ha logrado lo que parecía imposible cuando Canó firmó su enorme pacto con los Marineros: en el criterio de los periodistas, que no evalúan la trayectoria, sino el desempeño anual en cada caso, se llevó los últimos dos bates de plata y el más reciente Guante de Oro. Y fue el intermedista titular en el Juego de Estrellas de 2015.

Es un adversario formidable para el quisqueyano. Vaya, es un bateador temible en comparación con quienquiera, a pesar de ser también, junto a su compatriota Alexi Amarista, el bigleaguer de menor estatura en la actualidad.

"Quiero seguir trabajando duro, hacer lo más que pueda", repite el nativo de Maracay, como un mantra. "Quiero mejorar mi bateo, mejorar mi defensa, mejorar en todo".

La figura más publicitada en el dugout de los Astros, el indiscutible líder del clubhouse y bujía en el orden ofensivo de Houston es un amante del juego, a quien se le ve disfrutar cada momento en el terreno. En eso también se parece a Canó.

LO QUE VENDRÁ

La nueva generación de camareros comienza con el puertorriqueño Christian Colón, a pesar de que ya no aparece entre los principales prospectos de la posición.

Colón ha mostrado su buena ofensiva con los Reales. En dos pasantías que ha hecho por Kansas City, promedia .303 de average en 168 apariciones al plato. Hoy le disputa la titularidad al venezolano Omar Infante.

El boricua no es prospecto, porque ya no es elegible para el Novato del Año. Pero en el escalafón de MLB.com hay suficientes latinoamericanos para seguir soñando: el joven cubano Yoán Moncada, por ejemplo, ubicado en el primer lugar del ranking; o el venezolano José Peraza, señalado como el número dos.

El futuro también promete en esta posición.

TAMBIÉN SON TITULARES

Starlin Castro (Dominicana, Yankees)
César Hernández (Venezuela, Filis)
Omar Infante (Venezuela, Reales)
Rougned Odor (Venezuela, Vigilantes)
Jonathan Schoop (Curazao, Orioles)

ESPERAN SU OPORTUNIDAD

Hanser Alberto (Dominicana, Vigilantes)
Alexi Amarista (Venezuela, Padres)
Mike Avilés (Puerto Rico, Tigres)
Emilio Bonifacio (Dominicana, Bravos)
Wilmer Flores (Venezuela, Mets)
Marwin González (Venezuela, Astros)
Dilson Herrera (Colombia, Mets)
Ramiro Peña (México, Gigantes)
Gregorio Petit (Venezuela, Angelinos)
José Pirela (Venezuela, Padres)
Carlos Sánchez (Venezuela, Medias Blancas)

LA PRÓXIMA OLA

Christian Colón (Puerto Rico, Reales)
Wilmer Difo (Dominicana, Nacionales)
Yoán Moncada (Cuba, Medias Rojas)
José Peraza (Venezuela, Rojos)
Jurickson Profar (Curazao, Vigilantes)
Ramón Torres (Dominicana, Reales)
Ronald Torreyes (Venezuela, Yankees)