"Me siento el Félix Hernáandez de antes", exclamó el lanzador venezolano esta semana, al ser entrevistado por ESPN Deportes. Es la frase que miles de aficionados querían escucharle, tras ver al as de los Marineros de Seattle sufrir en una temporada que ha sido atípica para él.

Pero ¿es eso verdad, realmente? ¿Tiene razón el derecho de Flor Amarillo al proclamar su vuelta al trono?

Hernández cree que sí, con buenas razones. En sus últimas dos presentaciones ha llegado al menos al séptimo inning, suma 16 ponches en esos 13.2 actos y sólo ha permitido siete hits y tres carreras, para 1.98 de efectividad.

Ese es un retrato hablado del Rey Félix de siempre, el autor de un juego perfecto, el perenne aspirante al premio Cy Young.

El carabobeño llegó esta semana a 150 victorias en las mayores, una cifra que sólo otro venezolano había conseguido. Pero él lo hizo con dos campañas de antelación respecto a Freddy García, cuyo récord de 156 juegos ganados tiene ya al alcance de la mano.

"Otros 150 más y llegaré a 300, esa es la meta", comentó en Anaheim, minutos después de vencer a los Angelinos de Los Angeles.

Otros 36 monticulistas han llegado a 150 lauros a los 30 años de edad o antes, de acuerdo con Baseball Reference. Pero únicamente dos eran latinos: los inmortales dominicanos Pedro Martínez (152) y Juan Marichal (170).

¿Metido entre récords, repartiendo ponches y aislando unos pocos batazos? Ese es el Félix de antes.

El problema está en lo que muestran otras pistas, señales que parecen demostrar con claridad que este Rey de ahora es otro diferente, por más que acumule dos juegos seguidos de ocho fusilados.

No es necesariamente mejor o peor. Pero sí es diferente.

Ya Hernández se quejaba en 2015 del exceso de bases por bolas. Por primera vez desde 2008, entregó una media de 3,72 pasaportes por cada nueve entradas.

Su velocidad también bajó. Sin que mediaran lesiones, tiró la recta a un promedio de 91,8 millas por hora, según Fangraphs. Nunca antes su bola rápida viajó a esa velocidad.

Ambas tendencias se han mantenido en 2016. Hernández repartió ocho boletos entre sus últimas dos presentaciones y muestra una inédita rata de 4,5 por cada nueve tramos en este campeonato. Además, su recta ha viajado a 90,3 millas por hora.

¿Cuán distintos son esos datos respecto a lo hecho por el diestro antes del torneo pasado?

Hernández promedió 2,30 pasajes gratis entre 2009 y 2014, sus años más brillantes. Sus rectas, que fueron registradas a más de 95 millas por hora al llegar a la MLB, todavía caían sobre el plato a 92,4 millas dos temporadas atrás.

¿Es eso malo? No necesariamente. Posiblemente sea parte de la evolución a la que se enfrenta todo tirador, conforme pasa el tiempo.

Especialmente uno como él, que llegó a 350 juegos, todos como abridor, precisamente en la victoria contra los querubines. Alguien que, además, suma casi 2.400 innings, pese a estar en lo que podría ser la mitad exacta de su trayectoria.

"No he tenido la mejor temporada", admitió Hernández. "Estuve lesionado por dos meses. Pero estoy agarrando mi ritmo otra vez".

Sólo ha recibido 12 hits en los últimos 26.2 pasajes. Esa es una señal clara de dominio, tan irrefutable como lo son el exceso de bases por bolas y la merma de velocidad.

Un analista del diario Seattle Times preguntó la opinión de varios scouts, hace semanas, y obtuvo una respuesta unánime: ya Hernández no tiene la recta para pasar como antes a los contrarios, necesita adaptarse a la nueva realidad; pero sus otros pitcheos siguen siendo excepcionales, y podrá seguir dominando, si cambia su perfil.

Francisco Rodríguez, otro exitoso lanzador venezolano, es la prueba viviente de cómo se puede evolucionar, sin perder el sitial entre los mejores. Con frecuencia relata cómo llega a cada Spring Training con un nuevo plan de vuelo.

El cerrador caraqueño no se acerca a las 95 millas por hora desde hace mucho. Su velocidad se parece más a la de su compatriotas. Pero es el segundo mayor salvador de la Liga Americana hoy, con los Tigres de Detroit.

¿Es ese el camino que se abre delante de Hernández? Parece que sí.

Ya no es el mismo de antes. Pero si asume el reto, tiene otras armas para seguir siendo el Rey.

Omar Vizquel no vaciló cuando, hace más de un lustro, escuchó la pregunta sobre quién podría arrebatarle el récord de más hits conectados por un venezolano en las Grandes Ligas, que el caraqueño acababa de quitarle al gran Luis Aparicio.

''¿Quién va a ser?'', terció Vizquel, que se retiró con 2.877 imparables, 200 más que Aparicio. ''Miguel Cabrera se va a quedar con todos nuestros récords. Ese chamo es un fenómeno''.

El mejor bateador venezolano de todos los tiempos apenas tiene 33 años de edad y ya supera casi todos los logros de sus compatriotas.

Cabrera celebró este lunes otro aniversario de su nacimiento. Hace muy poco comenzó la segunda mitad de su carrera y ya dejó atrás la mayor parte de las hazañas de Andrés Galarraga, Antonio Armas, Magglio Ordóñez y Bob Abreu.

El nativo de Maracay comenzó esta semana necesitado de sólo 51 carreras para convertirse en el primer venezolano con 1.500 impulsadas. Sólo 53 bateadores han llegado a esa cifra en la historia de las mayores.

Necesitaba 6 tubeyes para 500. Únicamente 61 peloteros lo han conseguido, incluyendo a Abreu, el número uno entre sus paisanos, que dijo adiós con 574.

Requería 158 hits para llegar a 2.500. Sólo Vizquel y Aparicio lo han logrado entre los nacidos en Suramérica.

Acaba de superar los 2.333 imparables de Galarraga y persigue los 2.470 de Abreu, quien ocupa la tercera plaza entre los peloteros de su país.

Necesitaba, este lunes, apenas 64 anotadas para completar 1.300.

Cada uno de los jonrones que dispara es un récord en Venezuela, desde que en 2015 superó los 399 de Galarraga. Al escribir estas líneas andaba en 409.

Y con otras 57 bases por bolas, a partir de esta tercera semana de acción, llegará a 1.000, a donde únicamente han trepado Abreu y Vizquel entre sus connacionales.

Es una hoja de servicios brillante. Basta buscar cuántos bateadores han llegado a 1.500 remolques, con 400 vuelacercas, 1.300 anotadas, 500 dobletes y 1.000 pasaportes en la gran carpa.

Un total de 22 peloteros han podido combinar esas cifras durante su recorrido por la MLB, de acuerdo con el motor de búsqueda de Baseball Reference. Pero hay un dato mucho más revelador, cuando se refina la indagación.

Nadie jamás ha conseguido esos números a los 33 años de edad. Ni siquiera el gran Albert Pujols.

Alex Rodríguez, Jimmy Foxx y Mel Ott estuvieron muy cerca. Sólo fallaron en el renglón de biangulares.

Así que Cabrera, el ganador de la Triple Corona en 2012, el campeón bate de la Liga Americana en cuatro de los últimos cinco torneos, está a muy poco de volver a demostrar hacia dónde apuntan sus logros, incluso tratándose de alguien tan joven como para sólo haber celebrado los 33 años de nacido.

Apunta a Cooperstown. Y algún día celebrará allí su cumpleaños.

Félix Hernández cumplió 30 años de edad este viernes 8 de abril. Llegó a su onomástico como el mejor pitcher latinoamericano del momento, indiscutible número uno de Venezuela y uno de los mejores del beisbol.

Este es un vistazo en 30 pasos de su brillante carrera.

1-- Su dominio, actitud y porte en las menores de los Marineros de Seattle hizo que el blog USS Mariner premonitoriamente le diera el apodo de ''Rey Félix'', que hoy perdura y es su marca.

2-- Debutó en las Grandes Ligas el 4 de agosto de 2005, a los 19 años de nacido.

3-- Fue el jugador más joven en las Grandes Ligas, tanto en 2005 como en 2006.

4-- Llegó a su trigésimo cumpleaños con 2,148 ponches. A esa edad, únicamente siete estrellas tenían más: Walter Johnson, Nolan Ryan, Sandy Koufax, Sam McDowell, Bert Blyleven, Don Drysdale y Pedro Martínez. McDowell es el único en ese grupo que no está en el Salón de la Fama.

5-- Es ya el venezolano con más entradas lanzadas, 2,268 y un tercio, tras superar esta semana a su predecesor Freddy García.

6-- También es el monticulista de su país con más abanicados y el único sobre 2.000.

7-- Ganó el premio Cy Young de la Liga Americana, en 2010.

8-- Seis veces ha sido votado para el Cy Young, incluyendo dos segundos lugares en 2009 y 2014, un cuarto puesto en 2012 y dos figuraciones más entre los 10 mejores.

9-- Lanzó un juego perfecto, el 15 de agosto de 2012, contra los Rays de Tampa Bay.

10-- Es el único latinoamericano con un perfecto en la Liga Americana (excluyendo el ''casi perfecto'' de Armando Galarraga) y uno de sólo dos en todo el beisbol, junto a Dennis Martínez, que lo logró en la Nacional.

11-- Tiene 6 temporadas de 200 ponches, todas consecutivas, entre 2009 y 2014. Únicamente Walter Johnson, Roger Clemens y Tom Seaver consiguieron más, antes de festejar los 30 años de edad.

12-- Ha sido llamado a seis Juegos de Estrellas, tope entre lanzadores venezolanos.

13-- Ha sido líder en victorias una vez (2009), dos en efectividad (2010 y 2014) y dos en blanqueos (2012 y 2015).

14-- Ha lanzado más de 200 entradas en las últimas ocho zafras, a partir de 2008.

15-- Ha hecho 30 o más aperturas en todas sus 10 temporadas completas.

16-- Sus 10 cosechas de al menos 30 inicios y 190 episodios recorridos a los 30 años de edad le igualan con Walter Johnson, Catfish Hunter y Bert Blyleven, que también lo hicieron, y le ubica a sólo una del tope, en poder del inmortal Christy Mathewson, que lo logró en 11 ocasiones.

17-- Es apenas uno de 12 monticulistas con más de 2.000 ponches y 2.000 innings al cumplir los 30.

18-- Ha abierto el Día Inaugural en nueve oportunidades, récord para venezolanos y récord para los Marineros.

19-- Tiene también la seguidilla vigente más extensa en la MLB con ocho aperturas inaugurales consecutivas, también tope para Venezuela y para Seattle.

20-- En 2010 se enfrentó con 1.001 bateadores, líder de la Liga Americana.

21-- Suma 11 blanqueos, líder de todos los tiempos entre sus compatriotas.

22-- Acumula 143 victorias. Necesita 13 más para igualar a Freddy García como el número uno en los anales de la pelota del país suramericano.

23-- Tiene un WAR acumulado de 50.0, segundo entre todos los pitchers activos, únicamente por detrás de CC Sabathia.

24-- Lanza recta de cuatro costuras, sinker, cambio de velocidad, slider y curva. El cambio es su pitcheo más efectivo; ante ese envío, los rivales le batean apenas para .163 de average, con .241 de slugging.

25-- Sólo ha hecho 6 apariciones en el beisbol invernal. Todas fueron a los 17 años de edad, con los Cardenales de Lara, en su Venezuela natal.

26-- En 2013 se convirtió en el pitcher mejor pagado del mundo, al firmar una extensión de siete temporadas por 175 millones de dólares.

27-- El salario anual promedio de su contrato vigente con los Marineros es de 25 millones de dólares, hasta 2019.

28-- Ha sido cuatro veces el Lanzador del Mes: en junio y septiembre de 2009, en agosto de 2012 y junio de 2014, siempre en la Liga Americana.

29-- Cinco veces ha aparecido en la votación anual para elegir al Jugador Más Valioso.

30-- En todas las salidas que hace en el Safeco Field de Seattle, su casa, una sección especial en la zona del jardín izquierdo, llamada ''La Corte del Rey Félix'', se llena de jubilosos aficionados, vestidos con camisetas amarillas, coronas y cetros. Ningún otro lanzador en las mayores tiene una barra así.

Este 2016 que está por comenzar es un año de desafíos para Robinson Canó.

El dominicano tiene mucho que probar a los Marineros, a los fanáticos de Seattle y a sí mismo, después de ver cómo sus brillantes números han bajado en las dos temporadas que tiene con su actual equipo.

Aquel que creció en Nueva York como el mejor camarero del beisbol, el súper astro de los Yankees, el toletero zurdo del swing natural, ahora tiene competencia en la votación para el Juego de Estrellas. Y como ese competidor es venezolano, ahora también tiene el reto de mantenerse como el mejor segunda base de América Latina.

Canó posiblemente todavía sea una elección automática cuando se habla del equipo soñado de la región, ese que comenzamos a pergeñar hace un par de semanas y que por ahora incluye al puertorriqueño Yadier Molina detrás del plato y al venezolano Miguel Cabrera en la inicial.

¿Mantiene su estatus, el nativo de San Pedro de Macorís?

La sonrisa de Canó se hizo célebre en su tiempo con el uniforme a rayas.

''Amo este juego'', dijo una vez. ''Si veo un bate, tengo que agarrarlo. Incluso en casa, agarro cosas y hago como si hiciera swing. Cuando era niño, bateaba piedras con palitos. Yo nací para jugar este deporte''.

Los últimos 12 meses han sido duros para él, sin embargo. Sufrió un slump miserable en la primera mitad, al punto de que faltó al Juego de Estrellas por primera vez desde 2010, no bateó sobre .300 por primera vez desde 2008 y su OPS cerró por debajo de .800 por primera ocasión en las últimas ocho campañas.

A las críticas, que fueron muchas, se unió un rumor sobre un supuesto deseo suyo de regresar a la Gran Manzana, desmentido casi de inmediato. Con ocho torneos por cumplir en su contrato actual, no queda más que aceptar el desafío.

Una cirugía menor, para corregir una hernia deportiva, y el anuncio de que comenzará la justa como tercer bate, donde tantos problemas sufrió en 2015, sazonan esa historia, que necesita un final feliz.

Posiblemente no haya un mejor protagonista para asumir la tarea que este dominicano de 33 años de edad, a quien todos admiran.

''El beisbol es un deporte nada fácil'', dijo una vez su ex compañero Michael Saunders. ''Aunque sea así, él sí que lo hace parecer sencillo''.

Le sobra currículo para demostrarlo. Tiene cinco bates de plata, dos guantes de oro y siete apariciones en las papeletas de votación para el Jugador Más Valioso de la Liga Americana, incluyendo cinco ocasiones entre los seis más votados.

La mudanza del volátil Yankee Stadium al cavernoso Safeco Field le ha cobrado el impuesto en estadísticas que el fisco del estado de Washington le ha ahorrado a sus finanzas. Pero es difícil no pensar que Canó sigue siendo el rey, incluso tras un año a la baja.

ABRAN PASO A ALTUVE

¿Por cuánto tiempo será así? Porque José Altuve viene pidiendo paso desde que hace dos campeonatos se convirtió en uno de los mejores peloteros del joven circuito.

El venezolano sumó 200 hits en cada una de esas zafras, fue el campeón bate en 2014 y en sus pasadas cuatro incursiones en las Grandes Ligas ha robado al menos 33 bases.

Altuve ha logrado lo que parecía imposible cuando Canó firmó su enorme pacto con los Marineros: en el criterio de los periodistas, que no evalúan la trayectoria, sino el desempeño anual en cada caso, se llevó los últimos dos bates de plata y el más reciente Guante de Oro. Y fue el intermedista titular en el Juego de Estrellas de 2015.

Es un adversario formidable para el quisqueyano. Vaya, es un bateador temible en comparación con quienquiera, a pesar de ser también, junto a su compatriota Alexi Amarista, el bigleaguer de menor estatura en la actualidad.

"Quiero seguir trabajando duro, hacer lo más que pueda", repite el nativo de Maracay, como un mantra. "Quiero mejorar mi bateo, mejorar mi defensa, mejorar en todo".

La figura más publicitada en el dugout de los Astros, el indiscutible líder del clubhouse y bujía en el orden ofensivo de Houston es un amante del juego, a quien se le ve disfrutar cada momento en el terreno. En eso también se parece a Canó.

LO QUE VENDRÁ

La nueva generación de camareros comienza con el puertorriqueño Christian Colón, a pesar de que ya no aparece entre los principales prospectos de la posición.

Colón ha mostrado su buena ofensiva con los Reales. En dos pasantías que ha hecho por Kansas City, promedia .303 de average en 168 apariciones al plato. Hoy le disputa la titularidad al venezolano Omar Infante.

El boricua no es prospecto, porque ya no es elegible para el Novato del Año. Pero en el escalafón de MLB.com hay suficientes latinoamericanos para seguir soñando: el joven cubano Yoán Moncada, por ejemplo, ubicado en el primer lugar del ranking; o el venezolano José Peraza, señalado como el número dos.

El futuro también promete en esta posición.

TAMBIÉN SON TITULARES

Starlin Castro (Dominicana, Yankees)
César Hernández (Venezuela, Filis)
Omar Infante (Venezuela, Reales)
Rougned Odor (Venezuela, Vigilantes)
Jonathan Schoop (Curazao, Orioles)

ESPERAN SU OPORTUNIDAD

Hanser Alberto (Dominicana, Vigilantes)
Alexi Amarista (Venezuela, Padres)
Mike Avilés (Puerto Rico, Tigres)
Emilio Bonifacio (Dominicana, Bravos)
Wilmer Flores (Venezuela, Mets)
Marwin González (Venezuela, Astros)
Dilson Herrera (Colombia, Mets)
Ramiro Peña (México, Gigantes)
Gregorio Petit (Venezuela, Angelinos)
José Pirela (Venezuela, Padres)
Carlos Sánchez (Venezuela, Medias Blancas)

LA PRÓXIMA OLA

Christian Colón (Puerto Rico, Reales)
Wilmer Difo (Dominicana, Nacionales)
Yoán Moncada (Cuba, Medias Rojas)
José Peraza (Venezuela, Rojos)
Jurickson Profar (Curazao, Vigilantes)
Ramón Torres (Dominicana, Reales)
Ronald Torreyes (Venezuela, Yankees)