Francisco Rodríguez se tomó muy en serio su cita con la historia esta semana, en Detroit.

El relevista venezolano de los Tigres de Detroit se hizo fabricar un par de zapatos especiales, unos spikes Nike Air con la bandera de Venezuela en las puntas, el número 400 a un costado y el nombre de su benefactor espiritual, Changó.

"Esto significa mucho para mí", admitió después del encuentro, rodeado de reporteros y medios de comunicación, entre ellos ESPN.com.

Rodríguez no solamente se convirtió en el sexto integrante del exclusivo club de lanzadores con cuatro centenares de salvados. Lo hizo, además, con 34 años y 138 días de edad. Y eso da aún más valor a su hazaña.

Lee Smith llegó a 400 rescates el 17 de septiembre de 1993. Lo hizo en 848 encuentros. Tenía 35 años y 280 días de nacido.

John Franco siguió sus pasos, el 14 de abril de 1999. Lo consiguió en su aparición número 837. Contaba 38 años y 209 días de edad.

Trevor Hoffman completó la cima el 6 de mayo de 2005, en su presentación 707, a los 37 años y 205 días.

Mariano Rivera se le unió el 16 de julio de 2006, apenas en 697 choques, a los 36 años y 229 días.

Billy Wagner fue el último en acudir a la cita. Lo hizo el 25 de junio de 2010, después de 813 cotejos, a los 38 años y 335 días.

Quiere decir que Rivera es el primero en la lista en cuanto al número de choques que necesitó para salvar 400, sólo 697, lo que se explica con el poco tiempo que esperó para heredar de manos de John Wetteland el puesto de cerrador de los Yankees de Nueva York, en 1997, apenas en su tercera temporada en las Grandes Ligas.

El panameño, sin embargo, no era el más joven en asegurar 400 rescates. Ese privilegio, quedó demostrado, permaneció en manos de Smith por más de dos décadas, aunque ha sido el nombre del canaleño el que ha sido citado insistentemente por la prensa venezolana, a propósito de esta faena.

Rodríguez acaba de aventajar a Smith por algo más de un año. Además, ha sumado 14 salvamentos consecutivos en este torneo, a pesar de haber comenzado con mal pie el Día Inaugural y aunque su recta ya no rebasa las 90 millas por hora, lo que enaltece su accionar.

El caraqueño llegó a la meta tras 878 presentaciones. Es curioso, pero necesitó más salidas que el resto de los integrantes del club de los 400, aunque lo hiciera con menos edad.

Eso tiene su motivación en las dos zafras que pasó como escudero de Troy Percival, formándose como futuro cerrador de los Angelinos de Los Angeles, y especialmente por las dos justas que perdió, si se quiere decir así, como preparador de los Orioles de Baltimore y los Cerveceros de Milwaukee, entre julio de 2011 y julio de 2013.

Rodríguez llegó a las mayores con 20 años de nacido. Gracias a eso, a su consistencia y a que Anaheim no tardó mucho en darle la responsabilidad del noveno inning, pudo escalar la meseta de los 400 salvados más temprano que nadie en la historia.

Ese es también el mayor acicate para quienes piensan que algún día podrá contar con una placa en Cooperstown. Si Rivera preservó 252 victorias más en los siguientes siete torneos, si Hoffman sumó 201 en seis campeonatos más, ¿es muy difícil creer que el venezolano puede llegar a 650 y amenazar al rey de todos los tiempos?

Necesita rescatar 36 encuentros durante otras siete justas a partir de 2017, es decir, hasta los 41 años de edad.

No es imposible. Pero para eso necesita exhibir lo que le faltó a Smith, a Wagner y a otros grandes apagafuegos en la historia, que no tienen un lugar en el Salón de la Fama, a pesar de haber protagonizado momentos brillantes: durabilidad.

Rodríguez dio la respuesta cuando le preguntaron por el récord que impuso el martes: "No voy a parar".

De eso, que no se detenga, depende su opción para aspirar a la inmortalidad.

El brevísimo bajón ofensivo sufrido por Victor Martinez terminó de modo clamoroso en la sexta semana de acción.

El bateador ambidiestro e inicialista eventual de los Tigres de Detroit, que ligó apenas para .173 con el madero en el período inmediatamente anterior, disparó 13 hits entre el lunes 9 y el domingo 15 de mayo, para cerrar el lapso con .520 de average y ser el venezolano con el mejor desempeño ofensivo.

Ha sido un verdadero carrusel, este de V-Mart, en 2016. Porque justo antes de caer en el transitorio slump, conectó para .519 en el período anterior, lo que ayudó a darle el premio al Jugador de la Semana de la Liga Americana.

Martínez ha hecho lo posible por ayudar a su escuadra a superar el mal momento que atraviesa, con 11 derrotas en los últimos 13 encuentros. De hecho, y aunque no dio cuadrangulares en estos últimos días, empalmó tres choques al hilo con al menos tres hits y puso un OPS de 1.131 entre lunes y domingo.

Magglio Ordóñez es el único venezolano con más cosechas seguidas de tres cohetes por duelo. El ya retirado outfielder tuvo una seguidilla de cuatro duelos así, en su época con los propios felinos.

Martínez disputa hoy el liderato de bateo en el joven circuito, con una brillante línea ofensiva de .352/.411/.555 y una reiterada proclama de que este año está de vuelta al tope.

LÍDERES DE LA SEMANA

Bateadores

Mejor average: Víctor Martínez, .520 (13 hits en 25 turnos)

Más anotadas: José Altuve, 7

Más impulsadas: Miguel Cabrera, 7

Más hits: Víctor Martínez, 13

Más dobles: Gerardo Parra, 4

Más triples: Gerardo Parra, Rougned Odor y Odúbel Herrera, 1

Más jonrones: Miguel Cabrera, 2

Lanzadores
Mejor efectividad: Williams Pérez, 1.13 (una carrera en 8.0 innings)

Más victorias: Félix Hernández, Williams Pérez y Leonel Campos, 1

Más salvados: Jeanmar Gómez, 3

Más holds: Felipe Rivero, 2

Más innings: Félix Hernández, 14.1

Más ponches: Félix Hernández, 13

EN HORAS BAJAS
Aunque sacudió su primer jonrón desde el 16 de abril, Carlos González (Rockies de Colorado) cerró la semana con 4 cohetes en 21 viajes, solamente.

Francisco Cervelli (Piratas de Pittsburgh) tuvo el más bajo average entre sus compatriotas, con .118 en 17 turnos.

Oswaldo Arcia falló en sus 12 ocasiones en el home, con 7 ponches recibidos.

Pasaron a la lista de incapacitados: Wilmer Flores (Mets de Nueva York) y David Peralta (Diamondbacks de Arizona).

Fueron bajados a las menores: Luis Sardiñas (Marineros de Seattle) y Leonel Campos (Padres de San Diego), quien fue reclasificado al día siguiente de haber sido subido a las mayores.

LOGROS, DATOS Y CURIOSIDADES • Félix Hernández (Marineros) ganó y perdió. El triunfo del martes le dio 146 ganados en la MLB, superando los 145 que tenían a Jamie Moyer en el tope de la franquicia. El domingo consiguió ocho outs consecutivos por la vía del ponche, tope para pitchers venezolanos.

• Jeanmar Gómez (Philadelphia Phillies) se adueñó del liderato en ambas ligas con sus 3 salvados de la semana, para llegar a 13 en la campaña.

• Gerardo Parra (Rockies de Colorado) escoltó a Martínez con 1.040 de OPS y superó a Miguel Cabrera (Tigres), quien, gracias a sus 2 jonrones, dejó .892 de OPS, pese a batear para .261 de average.

• José Altuve (Houston Astros) sigue encendido y ligó para .400 en 30 turnos.

• Alcides Escobar (Reales de Kansas City) parece encontrar el camino de salida del slump inicial que sufrió, gracias a 9 incogibles en sus últimos 31 turnos.

• Jhoulys Chacín fue cambiado por los Bravos de Atlanta a los Angelinos de Los Ángeles y tuvo un estreno en grande, con 7.0 innings y 2 carreras merecidas, sin boletos.

• El novato Junior Guerra (Cerveceros de Milwaukee) trabajó en blanco en su tercera apertura en las mayores, durante 6.0 pasajes.

• Avisail García (Medias Blancas de Chicago) dejó en 11 su seguidilla de juegos con hits, igualando la más larga entre sus compatriotas en 2016.

• Wilson Ramos (Nacionales de Washington) se convirtió en el primer receptor en la historia que, además de recibir tres juegos sin hits ni carreras, también resulta el catcher en un encuentro de 20 ponches, gracias a la gema de su compañero Max Scherzer contra los Tigres.

• Héctor Sánchez fue sacado del roster activo y puesto en asignación por los Medias Blancas. Tomado en waivers por los Padres de San Diego, fue activado como tercer catcher de ese equipo.

• Fueron llamados a las Grandes Ligas: Williams Pérez (Bravos), José Peraza (Rojos de Cincinnati), Gregorio Petit (Angelinos) y Campos. Pérez tiró ocho actos de una rayita, con sólo 85 envíos.

Salió de la lista de incapacitados: Miguel Montero (Cachorros de Chicago).

El equipo con mayor presupuesto en la división Central de la Liga Americana, los Tigres de Detroit, vuelven por sus fueros, después de cerrar en la última posición de su llave, el año pasado.

Hace rato que no están Max Scherzer ni Prince Fielder. Se fueron David Price y Yoenis Céspedes. Justin Verlander dejó de ser el as que aterrorizaba a sus rivales. Y aún así, casi 200 millones de dólares invertidos en la nómina de 2016 sugieren que algo puede pasar en Detroit.

Los Tigres esperan volver por sus fueros, y sus aspiraciones pasan por el verdadero estado físico de Miguel Cabrera y Víctor Martínez.

"Noto la diferencia, puedo usar mis piernas", proclamó Cabrera después de tomar su primera práctica de bateo, esta semana.

"Me siento como Superman", terció Martínez, algunas horas antes.

La buena salud de ambos venezolanos será determinante para que los felinos vuelvan a la batalla, tras ser desplazados el torneo pasado por los Reales de Kansas City.

Cabrera viene de poner un brillante OPS de .974 y fue el campeón bate de la Liga Americana con .338 de promedio, el año pasado. Pero eso no basta. Su escuadra necesita que vuelva a aparecer unas 150 veces adicionales en la alineación, es decir, que no vuelva a pasar por la lista de incapacitados, y que recupere su capacidad para sumar al menos 30 jonrones, 70 extrabases y 100 empujadas.

"El poder va a regresar", ha asegurado el inicialista aragüeño. No verse obligado a hacer rehabilitación en esta época del año, estar en plenitud de condiciones, asegura, debería ponerle de vuelta entre los mejores toleteros del beisbol.

Una cosecha así no garantiza un buen año para los Tigres. Hace falta más. Es necesario que Martínez vuelva a ser el productor de 2014.

El bateador designado guayanés cayó de .335 a .245 con el madero. Su OPS pasó de .974 a .667 y empujó 39 rayitas menos que en 2014, cuando fue una de las grandes fuerzas de la Americana. Uno de los peloteros más peligrosos del circuito se convirtió en un adversario casi inofensivo para el pitcheo rival.

Tener a ambos de vuelta sería mejor que cualquier adición. Detroit sobrevivió a la salida de Fielder y puede sobrevivir a la marcha de Céspedes, si la pareja de venezolanos recupera su nivel.

Claro que eso representa algunos desafíos. Cabrera pesa más de 100 kilogramos y ello, a los 33 años de edad, obliga a cuidar las rodillas y los tobillos. Martínez acaba de cumplir 37 y debe demostrar que no ha iniciado la parte descendente de su carrera.

El alto mando rayado consiguió algunos jugadores notables en el mercado invernal. Aseguró al cubano J.D. Martinez con un contrato multianual. Se trajo a Justin Upton, que de por vida tiene .825 de OPS y un OPS ajustado que es 21 por ciento superior a la media de las Grandes Ligas. Cameron Maybin regresó a casa, con la esperanza de ser la chispa del lineup.

Ellos, junto al camarero Ian Kinsler, serán armas realmente eficientes si Cabrera y Martínez vuelven a su nivel.

El propietario de los felinos, Mike Illitch, se aseguró otras buenas piezas. Ahora tiene a Francisco Rodríguez para cerrar los juegos y la rotación está remozada, con Jordan Zimmermman y el hippie Daniel Norris en la rotación, junto a Verlander, Aníbal Sánchez y el relativamente discreto Mike Pelfrey.

No suena mal. No hay un legítimo número uno, como lo eran Scherzer y Price, pero Norris es un aspirante a serlo y, con salud, al menos los cuatro primeros abridores son brazos eficientes. Rodríguez, además, es uno de los mejores relevistas de todos los tiempos.

Las victorias que pueden anotarse en el staff y los salvados que puede sumar K-Rod dependen en buena medida de las carreras que anote el lineup. Y allí es donde el par de venezolanos entra en juego.

"Se ve fuerte", dijo el manager Brad Ausmus, tras reencontrarse esta semana con V-Mart.

"Es la primera vez en tres años que puedo entrenarme con normalidad", aseguró Cabrera, que llegó a los entrenamientos primaverales de 2014 y 2015 en plena rehabilitación, tras sendas operaciones. "Me siento muy emocionado".

Todos en Detroit lo están también.