La preocupación dentro de la organización de los Orioles de Baltimore, mientras las negociaciones con Ubaldo Jiménez comenzaron a propagarse en las últimas 48 horas, era que los Medias Rojas de Boston o Azulejos de Toronto pudieran arrebatar el lanzador derecho.
Los Medias Rojas, después de todo, se habían enterado en semanas recientes que Ryan Dempster probablemente anularía el último año de su contrato, cediendo su salario de $13.25 millones para la próxima temporada. Boston aparentemente tenía el sitio de la rotación abierto para Dempster, al igual que la recién descubierta flexibilidad financiera.
Los Azulejos tuvieron una temporada baja silenciosa en general, y están posicionados para tomar a un pitcher abridor... por el precio correcto. Los Orioles al menos tuvieron cierta razón para creer que los Azulejos o los Medias Rojas podrían meterse a la pugna, así que para poder adquirir a Jiménez -- para separarse del supuesto grupo -- Baltimore incrementó su oferta a Jiménez de tres a cuatro años, y fue así como los Orioles llegaron a un acuerdo.
Pero, tras bambalinas, está esto: Fuentes señalan que ni los Medias Rojas ni los Azulejos de hecho hicieron oferta alguna por Jiménez, y que la conversación no era cuestión de que un equipo buscara a un jugador, sino que el representante de Jiménez buscara al equipo.
Sin embargo, sin importar cómo llegamos aquí, el hecho es que los Orioles sentían que necesitaban hacer algo. Su ventana de oportunidad con un núcleo conformado por Chris Davis, Matt Wieters, Manny Machado, Nick Markakis, J.J. Hardy y Adam Jones es en este momento. Hardy y Markakis podrían ser elegibles para la agencia libre luego de la campaña que viene, y tanto Davis como Wieters --ambos representados por el agente Scott Boras, cuyos clientes usualmente prueban la agencia libre -- son elegibles para explorar el mercado luego de la temporada 2015.
Incluso si los Orioles firmaran de nuevo a Davis y Hardy, la verdad en esencia es que dentro de una división que incluye a los gigantescos Yankees y Medias Rojas, además de los siempre competitivos Rays, Baltimore no puede asumir que las oportunidades para ganar llegarán año tras año. Los Orioles tienen algunos pitchers en desarrollo que van a la alza, como Kevin Gausman, quien podría ser un candidato para dar un gran paso al frente, pero ellos necesitan ayuda en la rotación, alguien que le reste presión a Chris Tillman.
Seguro, Jiménez viene con cierto riesgo, dada su inconsistencia, y los Orioles cederán su selección de primera ronda para firmarlo. Pero los reportes médicos de Jiménez fueron considerados relativamente sanos dentro de la industria -- que no es el caso con Ervin Santana -- y él hizo los ajustes necesarios la temporada pasada, aprendiendo a trabajar con su velocidad disminuida. Él lanzó extremadamente bien para los Indios durante la segunda mitad de la campaña anterior, sin embargo lo hizo contra una competencia de bajo nivel. Tuvo efectividad de 1.85 en 13 aperturas luego de la pausa por el Juego de Estrellas -- dos salidas contra los Mellizos, dos contra los Medias Blancas, y una contra Seattle, Houston, Miami, Texas, Angelinos de Los Angeles de Anaheim, Oakland, Atlanta y Baltimore.
Las alineaciones en el Este de la Liga Americana están abastecidas anualmente con bateadores que trabajan el conteo y se embasan, y Jiménez nunca ha sido eficiente con sus lanzamientos. Entre los 81 pitchers que calificaron para el título de efectividad la temporada pasada, Jiménez se clasificó en el sitio 78 en lanzamientos por entrada, con 17.3.
No. 81: Edinson Vólquez, 17.7
No. 80: Felix Doubront 17.5
No. 79: Ryan Dempster 17.5
No. 78: Jiménez 17.3
No. 77: C.J. Wilson 17.2
Otra cosa a considerar: Los rivales divisionales de los Orioles tienden a ser agresivos en las bases --es una división que incluye a Jacoby Ellsbury, Brett Gardner y José Reyes, y tuvo a tres de los mejores nueve equipos robadores de bases en 2013 --y Jiménez, con su envío complicado, batalla para maniatar a los corredores (aunque él mejoró el año pasado).
Pero el salario promedio anual de Jiménez ($12.5 millones), disminuido por diferir dinero en este acuerdo, está de acorde con los abridores de segundo y tercer nivel. Matt Garza -- quien tiene más logros y no está amarrado con una selección compensatoria de draft, pero quizá con un mayor riesgo para lesionarse -- firmó un contrato de cuatro años y $50 millones con los Cerveceros.
Ahora que los Orioles están dedicados a Jiménez y han sacrificado su selección de primera ronda, ellos quizá también quieran considerar algunos de los nombres importantes sin contrato: Nelson Cruz, quien dividiendo tiempo como bateador designado y en jardín izquierdo, podría ayudar a equilibrar la alineación. Kendrys Morales podría ser su bateador designado principal contra los pitchers derechos, y compartir tiempo con Wieters como designado ante los pitchers zurdos. Quizá incluso Stephen Drew, quien podría aportar cierta protección en la segunda y tercera base. Si Drew firma un contrato por dos años, él podría darle a los Orioles una protección en las paradas cortas en caso de que Hardy se alejara luego de esta temporada.
¿Esto fue caro? Sí. ¿Podría argumentarse de que los Orioles pudieron evitar el contrato a largo plazo y usar su espacio en la nómina de 2014 para retener al cerrador Jim Johnson? Sí. ¿Podría Jiménez batallar en verdad contra los otros equipos del Este de la Liga Americana? Quizá.
Pero los Orioles al menos se están atreviendo e intentan mejorar, al final de lo que ha sido un invierno muy difícil para ellos.