LAKELAND, Fla. -- Luego de sentarse a conversar con Karl Ravech y John Kruk el martes, Miguel Cabrera restó importancia a la noción de que su condición física ha cambiado, echándose bromas de sí mismo, al hablar de cómo luce sin ropa. Él es un tipo grande, y nunca dejará de ser una persona grande.
Pero otros en la organización de los Tigres sí han visto un cambio en él, luego de pasar lo que probablemente haya sido el mayor desafío en su condición física en su carrera. Cabrera sufrió una cirugía complicada en su tobillo derecho luego de la temporada 2014, lo que significa que basicamente tuvo que mantenerse fuera de sus pies y estuvo limitado en su actividad aeróbica. Otros atletas en situaciones similares tuvieron problemas para mantenerse en un peso adecuado, porque no podían correr o caminar y tuvieron problemas para hacer ajustes en sus hábitos de alimentación.
Cabrera no se puso más regordete luego de pasar un invierno sin demasiada actividad; de hecho, él luce más fuerte, como dijo el manager Brad Ausmus, luego de pasar el invierno trabajando en la parte superior de su cuerpo porque no podía hacer otro tipo de ejercicios, y ahora tiene más definición en la parte media de su cuerpo, en su cintura. Luce más en su mejor forma desde sus días con los Marlins.
Existe la percepción dentro del campamento de los Tigres que para Cabrera, el cambio en su condición física era solo más que matar el tiempo hasta que pudiese volver de nuevo al terreno. Cabrera está pensando más y más sobre el arco de toda su carrera en las selecciones que hace.
Cabrera cumplirá 32 años en abril y se está dedicando a ser un gran jugador en los años que tiene por delante, por lo menos en la parte de eso que él puede controlar. Otros jugadores no comienzan a pensar en eso hasta que llegan hasta sus mediados 30 años, y para algunos, ese cambio en su forma de pensar llega demasiado tarde.
A medida que Cabrera comienza a dar la curva hacia esa parte de su carrera, él podría retirarse hoy y sabe que podría ser electo al Salón de la Fama. Se convirtió en el primer jugador en casi medio siglo en lograr la Triple Corona de bateo en el 2013, ha ganado dos premios JMV, y ha terminado entre los primeros 10 en la votación para dicho galardón en nueve temporadas.
Pero dependiendo de cuán larga sea la carrera de Cabrera, es que dependen sus oportunidades para ser uno de los mejores de todos los tiempos, y ser mencionado en la misma conversación con Babe Ruth, Barry Bonds, Hank Aaron, Willie Mays y Ted Williams.
Cabrera no es realmente un gran bateador de cuadrangulares; al igual que Aaron, quien nunca logró más de 47 bambinazos en una temporada, la producción de jonrones de Cabrera se trata más de consistencia, y él comenzará la temporada 2015 con 390 cuadrangulares en su carrera. Los lanzadores rivales hablan sobre su extraordinaria habilidad para utilizar sus manos y anticipar los lanzamientos, lo que le debe permitir envejecer bien como bateador. Si hacemos un estimado conservador de que Cabrera logre cerca de 30 jonrones por temporada en las siguientes seis campañas -- desde que se convirtió en jugador a tiempo completo solo ha fallado dos veces en llegar a los 30 batazos de vuelta completa -- es claro que tendría oportunidad real de alcanzar los 600 cuadrangulares.
Cabrera jugó su primer partido de Grandes Ligas a los 19 años, y ya ha logrado 2,186 hits en su carrera. Nunca ha conectado menos de 177 imparables en una temporada completa, así que en aras de la argumentación, imaginemos que promedie 180 hits por años en las siguientes seis campañas -- de nuevo, es un estimado conservador. Eso lo colocaría en el rango de los 3,200 hits para el momento en el que tenga 38 o 39 años.
Ha logrado por lo menos 193 carreras impulsadas en cada una de las pasadas 11 temporadas, y ya acumula 1,369 en su carrera. Si remolca 100 anotaciones en esta temporada, le pasaría a Joe Medwick, Juan González, Robin Yount y Todd Helton al final del año. Si promediase 100 impulsadas por temporada en las siguientes seis campañas -- un estimado muy razonable si se mantiene saludable y en buena forma -- entonces se acercaría a las 2,000 RBIs. Los únicos jugadores en la era moderna en llegar a esa cifra: Hank Aaron y Babe Ruth.
Cabrera tiene muchas, muchísimas razones para mantenerse en el terreno y seguir siendo productivo, y aparentemente él está haciendo lo que puede, cuando está en la parte inicial de sus 30 años, para lograr eso.
J.D. Martínez, el quinto bateador de los Tigres, se echó a reir mientras hablaba sobre la participación de Cabrera en las reuniones de escuchas de los Tigres. Antes de los partidos, a Víctor Martínez le gusta mirar videos de sí mismo teniendo éxito, según dijo J.D. Martínez, para reafirmar esa imagen mental de que puede hacer las cosas bien, y luego observa a los lanzadores contrarios. Cabrera se sienta en las reuniones y suele escuchar respetuosamente, pero solo le echará una mirada ligera a los videos de los lanzadores contrarios; realmente a él no gusta andar complicándose de más en su proceso de pensamiento.
Cabrera explicó alguna vez que la información crucial que él necesita la puede extraer mientras batean los primeros y segundos turnos del partido. Desde el círculo de espera, Cabrera observará al lanzador rival cuando pitchea, y entonces luego de colocarse en la caja de bateo, dijo Cabrera, él aprenderá lo que necesita saber desde el primer pitcheo que reciba. Si es un lanzamiento rompiente o algo duro y bajito y afuera, entonces Cabrera sabe que el lanzador va a ser probablemente más pasivo. Si el primer pitcheo fue una recta adentro, entonces Cabrera sabe que el lanzador va a ser probablemente agresivo.
Su perspicacia se ha ido construyendo a lo largo de 12 años, 1,819 juegos y 7,811 apariciones en el plato, sin incluir 55 partidos y 235 apariciones en el plato en la postemporada. Sus habilidades físicas -- su coordinación-mano, su fuerza, y su habilidad para controlar el bate -- son extraordinarias.
La única pregunta sobre Cabrera es por cuánto tiempo seguirá siendo uno de los mejores jugadores, y él parece que seguirá siendo tan grande como quiera por el mayor tiempo posible.