CLEVELAND - Michael Pineda será recordado para siempre como uno de los tramposos más notorios en la historia del béisbol, después de que salió al montículo en Fenway Park en 2014 con una gran mancha de alquitrán de pino en su cuello. En esa fría noche de abril, había tenido problemas para agarrar la pelota en la primera entrada y le contó a sus compañeros de equipo el problema cuando regresó al dugout.
Un veterano compañero de equipo, tratando de ser útil, escondió la sustancia extraña justo por encima de la clavícula de Pineda. Es posible que en la relativa oscuridad del dugout visitante, no pareciera tan pronunciada la mancha. Pero en el centro del diamante, y expuesto a las luces del campo, era tan obvio que puedo recordar que un miembro de nuestro grupo de transmisión lo notó inmediatamente desde el puesto, mientras Pineda caminaba hacia el montículo y empezaba a calentarse. Podría haber colocado un reflector en su cuello.
Con nuestras cámaras enfocadas en ello, el manager de los Medias Rojas de Boston, John Farrell, fue inmediatamente alertado por su equipo de video, dejándole la opción de pedir a los árbitros que revisaran el cuello de Pineda. El lanzador de los Yankees fue expulsado y suspendido por violar la regla de sustancias extrañas que todo el mundo sabe que es violada repetidamente, diariamente y por cada equipo en el béisbol de las Grandes Ligas. La diferencia era que Pineda fue flagrante en su rompimiento de las reglas.
Mientras el comisionado Rob Manfred decide qué hacer con el presunto uso de dispositivos electrónicos en Boston para robar señales y buscando precedentes con una decisión que se espera para esta semana, el ejemplo de Pineda podría ser uno de los que podría aprovechar.
Como el segunda base de los Medias Rojas, Dustin Pedroia, dijo a los periodistas esta semana, el esfuerzo por robar señales en el béisbol es constante y, para Pedroia, data de sus días en la escuela secundaria. Cada vez que un corredor ha avanzado a la segunda base tiene una oportunidad de recoger información útil sobre las señas entre el receptor y el pitcher; la mayoría usará al menos esa oportunidad. Algunos equipos han tenido entrenadores específicamente asignados para velar entrenadores en el otro equipo. Probablemente no es una exageración decir que cada club intenta robar señales cada día.
Pero si los Medias Rojas hicieron lo que los Yankees de Nueva York alegaron, y si su sistema era tan evidente como lo que dicen las fuentes -tan claro que se puede leer los labios de los participantes al intercambiar información- entonces Boston será el Michael Pineda del robo de señales y Manfred se verá obligado a dar un ejemplo con ellos, como hizo MLB con Pineda.
Porque Manfred ciertamente entiende que esta es una pelea de dos frentes para él, y que lo que supuestamente hicieron los Medias Rojas es el asunto menos importante a la mano.
Durante dos años, Manfred ha estado presionando para mejorar el ritmo de juego, pidiendo sugerencias a los jugadores, recientemente se reunió con la asociación de jugadores en la preparación para el cambio en 2018. Él es muy consciente del impacto del aumento aparentemente exponencial en las reuniones de montículo entre lanzadores y receptores en las últimas temporadas -un cambio que es alimentado por la creciente preocupación por el robo de señas. Fuentes dentro de la organización de los Yankees dicen que después de empezar a preocuparse por la manera ilícita en que los Medias Rojas robaban las señas a principios de este año, sus receptores viajaron al montículo más a menudo para intercambiar ideas con los lanzadores directamente.
La semana pasada, el receptor de los Diamondbacks de Arizona, Chris Iannetta, le dijo a Nick Piecoro, de Arizona Republic, que sus equipos estaban constantemente tratando de robar señales y que podrían estar comprometidos. De la pieza de Piecoro:
En las últimas semanas, el número de viajes al montículo por receptores de Diamondbacks parece haber aumentado exponencialmente, con conversaciones que se producen a veces entre cada pitcheo, dependiendo de la situación.
El receptor Chris Iannetta dice que esto no es una cuestión de tratar de ponerse de acuerdo sobre la selección de pitcheo, sino más bien un intento de evitar que roben las señas. Coincidentemente, Iannetta dijo esto antes de que un reporte apareciera esta semana diciendo que los Medias Rojas de Boston usaban un reloj de Apple en el dugout para retransmitir señales sobre la selección de pitcheo en los juegos contra los Yankees de Nueva York...
"Un lanzamiento podría ser la diferencia en la temporada ahora", dijo Iannetta. "Un lanzamiento podría ser la diferencia entre clasificar o no a los playoffs. No queremos correr ese riesgo".
Los viajes al montículo hacen lento el juego, pero a Iannetta no le importa.
"Sólo estamos ahí para ganar", dijo. Haremos lo que sea necesario.
Manfred necesita hacer lo que pueda para reducir la preocupación -o la paranoia, a los ojos de algunos jugadores- por el robo de señas, y si tiene evidencia de que algún equipo usa tecnología en el dugout, en clara violación de una regla establecida de MLB, habrá invitado efectivamente a todos los demás equipos a explorar métodos similares. Si MLB hubiera multado a Pineda con $ 100 y dado una palmadita, en lugar de darle una suspensión relativamente larga, otros lanzadores lo podrían haber tomado de ejemplo y operado sin miedo a las consecuencias.
En su lugar, verás a los lanzadores en cada juego con una fina capa de protector solar o alguna otra sustancia en la muñeca de su mano enguantada, que es la versión del béisbol de conducir a 60 mph en una zona de 55 mph, una violación, técnicamente, pero aceptada como práctica razonable.
Son los valores atípicos por los que Manfred debe preocuparse, especialmente sabiendo que en el caso del robo de señas, puede trabajar en contra de los esfuerzos por acelerar el juego.
Apaguen las cámaras: Una sugerencia realmente inteligente y quizás fácil de escuchar de un jugador con respecto al problema de robo de señales: elimine la toma desde el jardín central que enfoca en los receptores y que se envía a los centros de reproducción de vídeo de cada equipo. Ese ángulo particular a veces se utiliza para revisar las jugadas en las que los bateadores son golpeados por lanzamientos, pero podría ser eliminado entre lanzamientos.
¿La tecnología es la respuesta?: Las tensiones sobre el robo de señales han iluminado la necesidad del béisbol de generar tecnología por la cual los receptores pueden comunicarse con los lanzadores. Un tipo de auricular -como los quarterbacks y capitanes defensivos tienen en la NFL- parece poco práctico para la MLB. Un funcionario señaló explicó que por lo general, las señas no vienen de la línea lateral; más bien, son dadas en el campo, por el receptor, que no puede dar verbalmente las señales al lanzador desde su posición debido a la proximidad del bateador.
Algunos receptores de béisbol y sóftbal universitarios (y lanzadores) usan bandas en el antebrazo que contienen el código de selección de pitcheo, y cuando el receptor transmite la selección de pitcheo decidida desde el banco, el lanzador puede sacar fuera esa hoja. "Pero eso retrasaría aún más el proceso", dijo un funcionario.
Y con muy pocas excepciones, los receptores de MLB generan las sugerencias de pitcheo, en lugar de un entrenador. Por lo tanto, parece que hay una oportunidad para que algún inventor encuentre una forma para que el receptor y el lanzador se comuniquen, tal vez usando sus guantes de una manera que un receptor podría enviar señales inalámbricas a través de su mano enguantada. Una presión de un dedo índice -uno para la bola rápida- electrónicamente estableciendo una vibración en la mano enguantada del lanzador, o algo así. Chris Antonetti, el presidente de operaciones de béisbol de los Indios, habló en el podcast del otro día en general acerca de las conversaciones pasadas sobre el tema de desarrollar la tecnología del lanzador-receptor. MLB parece estar en la línea de 10 yardas de un campo de 100 yardas en su progreso en esto, pero sin duda, la discusión de ritmo del juego, el aumento de las visitas de montículo y los incidentes entre los Medias Rojas y los Yankees podría estimular más la conversación.