HOUSTON - Un evaluador rival que ha visto a Angelinos de Los Ángeles recientemente deliró acerca de ellos en una conversación este fin de semana. "Tienen la mejor defensa en el béisbol", dijo, y eso fue solo el aperitivo de lo que fue una evaluación profunda.
Los Angelinos tienen el mejor jugador del mundo en Mike Trout y el hombre más interesante en el mundo del béisbol en Shohei Ohtani. Tienen el mejor campocorto, Andrelton Simmons, y dos excelentes receptores defensivos. Zack Cozart parece haber sido un fichaje excelente, y el segunda base Ian Kinsler conectó un cuadrangular en su primer turno al bate después de salir de la lista de lesionados. Tienen a 'La Máquina', Albert Pujols, que ha tenido un buen comienzo después de un invierno de acondicionamiento mejorado.
Pero los Astros de Houston tienen a la 'Máquina de Hits' de esta generación en el segunda base José Altuve. Tienen a George Springer, el campocorto Carlos Correa, y una alineación increíblemente profunda y diversa. Ellos tienen atletas fenomenales.
"Son atletas con una A mayúscula", dijo el evaluador.
Los Astros también tienen la que podría ser la mejor rotación en el béisbol: los ganadores de Cy Young, Justin Verlander y Dallas Keuchel, además de Gerrit Cole, quien probablemente sea el mejor lanzador este mes, junto con los héroes de la postemporada Lance McCullers Jr. y Charlie Morton.
Los Astros son los campeones del mundo y candidatos aparentemente serios para convertirse en el primer equipo desde los Yankees 1998-2000 en ganar títulos seguidos. Los Angelinos lideran las mayores en carreras anotadas, y aunque hay fragilidad en su rotación, podrían representar la mayor amenaza para los Astros en la División Oeste de la Liga Americana.
Todo esto significa que los Astros y los Angelinos compartirán la mejor rivalidad del béisbol esta temporada. Oh, claro, la historia entre los Dodgers y los Gigantes es larga y con historias, y una vez estuvo tan llena de amargura competitiva que cuando Brooklyn arregló un intercambio de Jackie Robinson, se retiró en lugar de jugar para un equipo que había aprendido a despreciar. La pelea entre los Medias Rojas y los Yankees el otro día podría ser una señal de que esos equipos están ingresando a un capítulo especial en sus duelos de la División Este de la Liga Americana.
Pero los duelos para no perderse de este verano serán los que jugarán los Astros y los Ángeles debido al talento, la personalidad y la alegría con la que juegan los equipos. Su primera serie de esta temporada comienza el 23 de abril.
• Verlander comienza para los Astros en Sunday Night Baseball, enfrentando a los Rangers y Bartolo Colón, y la decisión de Houston de canjear por el diestro podría convertirse en una de las ofertas de gran valor de la última década. Recuerde que Verlander aprobó las exenciones a principios de agosto pasado, lo que significa que cualquier equipo podría haber presentado un reclamo sobre él, aunque Verlander tendría que haber aprobado cualquier movimiento dada su cláusula de no intercambio.
Como eliminó los waivers, los Astros hicieron el movimiento por él. Como detalló Michael Bonzagni con la ayuda del Elias Sports Bureau, Verlander ha sido extraordinario, ocupando el segundo lugar entre los lanzadores abridores con al menos cinco aperturas desde el 1 de septiembre del año pasado con siete victorias y su WHIP de 0.76, y el tercer general con 1.20 de efectividad.
• De Elias y Sarah Langs de ESPN Stats & Information: Durante el transcurso de la carrera de Colón, el bateador más viejo al que se ha enfrentado es Eddie Murray, nacido el 24 de febrero de 1956, y el más joven es Richard Ureña, nacido el 26 de febrero de 1996 - jugadores nacidos casi exactamente con 40 años de diferencia.
• El hombre más interesante en el mundo del béisbol, Shohei Ohtani, hace su tercera apertura de la temporada en el montículo el domingo en Kansas City, y los bateadores de los Reales intentarán resolver al lanzador que ha sido un misterio desconcertante para otros dos equipos. En sus primeras dos aperturas esta temporada, Ohtani generó una asombrosa tasa de swines fallados - 23.5 por ciento - que es significativamente más alta que cualquier otro lanzador abridor, incluyendo Chris Sale (19.5 por ciento), Patrick Corbin (17.9), Max Scherzer (17.6 ) y Gerrit Cole (17.5).
• Después de que Verlander ganara su primer premio Cy Young, se le preguntó qué quería lograr en su carrera, y su respuesta reflejaba una confianza única y un estándar personal. "Quiero hacer todo lo que pueda", dijo Verlander, "para llegar al Salón de la Fama". Cuando abra contra los Rangers de Texas, el currículum de Cooperstown de Verlander es impresionante: solo necesita 10 victorias más para 200 y 61 ponches más para 2.500, y su ERA + ajustado es de 124, en el mismo vecindario estadístico que los miembros del Salón de la Fama Jim Palmer, Tom Seaver y John Smoltz.