ORLANDO -- La temporada de Grandes Ligas del 2017 tuvo el abril más ofensivo desde la era de los esteroides --que algunos establecen entre inicio de la década de 1980 y finales de la del 2000-- y uno de los más calientes de cualquier época en los 140 años del béisbol grande de los Estados Unidos.
Los toleteros de la gran carpa se combinaron para pegar 863 jonrones (la segunda mayor cantidad de la historia, solamente detrás de los 931 de abril del 2000) y 1,185 dobles en 25,054 turnos. El promedio de carreras anotadas por partido fue de 4.42, que de mantenerse el resto de la temporada, sería el segundo más alto de los últimos ocho años, detrás del 4.48 del 2016.
Nacionales de Washington comandó el despertar ofensivo, promediando 6.80 carreras, el quinto average más alto de la historia para el primer mes. Todos los equipos que anotaron más por juego que Washington, lo hicieron entre 1996 y 2000 (Medias Blancas de Chicago 7.24 y Cardenales de San Luis 7.20 en el 2000, Rangers de Texas 7.20 en 1998 y Mellizos de Minnesota 7.00 en 1996), cuando se produjo la mayor orgía ofensiva del pasatiempo nacional.
Cachorros de Chicago (13-11) y Indios de Cleveland (14-10), los protagonistas de la Serie Mundial del año pasado, superaron lentos inicios para entrar a mayo en el primer lugar de sus respectivas divisiones, algo que también consiguieron otros favoritos como Washington (17-8) y Astros de Houston (16-9). Chicago tuvo 6-7 en los primeros 13 juegos, pero 7-4 en los últimos 11. Cleveland terminó 5-7 en los primeros 12 y 9-3 en los últimos 12.
La sorpresa positiva del mes fueron los Rockies de Colorado (16-10) y los Diamondbacks de Arizona (16-11), que terminaron virtualmente empatados en el primer lugar, por encima del triple monarca divisional Dodgers de Los Ángeles (14-12), en el Oeste de la Liga Nacional, y por supuesto, Yankees de Nueva York en la Liga Americana.
Los más decepcionantes, para sus expectativas iniciales, fueron Reales de Kansas City (7-16), Azulejos de Toronto (8-17), Texas Rangers (11-14), Marineros de Seattle (11-15), Mets de Nueva York (10-14), Piratas de Pittsburgh (11-13) y Gigantes de San Francisco (9-17).
Incluyendo notas colectivas e individuales, estas fueron algunas de las historias más atractivas que nos dejó abril del 2017.
Yankees son mejores de lo que pensamos:
En abril, los "Baby Bombers" lucieron tan, o más poderosos, que cualquier otra edición reciente de los "Bombarderos del Bronx".
Tras salir de los grandes contratos de Alex Rodríguez, Mark Teixeira y Brian McCann, los Yankees comenzaron a promover nombres como los de Aaron Judge, Gary Sánchez, Luis Severino, Chance Adams, Clinf Frazier, Luis Andujar, Jorge Mateo y Gleyber Torres para el presente y el futuro.
Los Yankees, que comenzaron el año con una nómina de $195 millones de dólares, la más baja del club desde el 2007-- aunque la tercera más alta de las ligas mayores--, ganaron 10 de sus 12 partidos en casa en abril para terminar el primer mes de la temporada con la mejor marca de la Liga Americana, 15-8, y empatado con Orioles de Baltimore en el primer lugar de la División Este.
En el primer partido de su última serie del mes, contra Baltimore, Nueva York conectó cinco jonrones para regresar de un marcador adverso, 1-9, en la sexta entrada y terminar ganando 14-11 en 10 innings.
Nueva York tuvo foja de 9-5 contra sus rivales divisionales, lideró el joven circuito con 36 jonrones, 124 carreras anotadas y un diferencial +43 entre vueltas anotadas y permitidas, pese a no contar por la mayor parte del tiempo con el torpedero curazoleño Didi Gregorius y el receptor dominicano Gary Sánchez. El jardinero Judge bateó .301 con 20 carreras impulsadas y empató el récord de jonrones en abril para un novato, con José Abreu (2014) y Trevor Story (2016).
El intermedista dominicano Starlin Castro bateó .356 con 16 impulsadas, en tanto que el utility venezolano Ronald Torreyes (.318 con 13 impulsadas) y el receptor Austin Romine (.300, 2 HR, 10 CE), tuvieron superbos desempeños, mientras cubrían las ausencias de los lesionados Gregorius y Sánchez.
Pero la verdadera fortaleza de Nueva York estuvo en su pitcheo, que terminó el mes con efectividad de 3.22, la segunda mejor de la liga. Los abridores lideraron el circuito en WHIP (1.17) y limitaron a la oposición al peor OBP (.295), mientras que los relevistas se combinaron para efectividad de 2.53. Los dominicanos Michael Pineda y Severino se combinaron para 70 ponches y ocho bases por bolas en 54.2 entradas.
Dodgers rejuvenecen sin reconstruir:
Los Angeles, que ha liderado el gasto salarial por cuatro años seguidos en Grandes Ligas, también se ha ido rejuveneciendo sin llamar la atención y sin reducir sus intenciones de buscar su primera corona desde 1988.
Los Dodgers de Dave Roberts, que comenzaron el año con una nómina de $225 millones y un promedio de edad de 29,4 años (el noveno equipo más viejo de MLB), son liderados por un torpedero de 23 años, Corey Seager, quien batea .319 con cinco jonrones, seis dobles, 17 impulsadas, 16 anotadas y un OBP de .411. La temporada pasada, Seager, fue electo Novato del Año de la Liga Nacional de manera unánime.
Debido a que el jardinero central titular Joc Pederson, de 25 años, fue colocado en lista de lesionados con una molestia en la ingle derecha, los Dodgers promovieron a su mejor prospecto de posición, el jardinero Cody Bellinger, de 21 años. Bellinger bateó un infield hit en la novena entrada de su debut, el miércoles 26 en San Francisco, y dos jonrones en un memorable regreso contra Filis de Filadelfia el sábado 29 en Los Angeles.
Durante el partido del jueves 27 contra los Gigantes de San Francisco en el AT&T Park, los Dodgers se dieron el lujo de tener en el box al zurdo mexicano Julio Urías, de 20 años, a Bellinger en el jardín izquierdo y a Seager en el campocorto. Esos han sido los mejores prospectos de la organización por los últimos tres años. Una organización, cuyo sistema de desarrollo fue ranqueado #1 en 2016 y #4 en 2015.
El ascenso de Seager, Urías y Bellinger (el último por corto tiempo, ya que regresará a ligas menores cuando reactiven a Pederson), no secó por completo la finca angelina, ranqueada #5 por Keith Law antes de comenzar la temporada del 2017.
Los lanzadores Yadier Álvarez y Walker Buehler, el torpedero Gavin Lux, el intermedista Willie Calhoun y el jardinero Alex Verdugo son considerados reales súper prospectos que deberían aparecer en partidos de Grandes Ligas en algún momento en los próximos 18 meses.
Azulejos y Reales, ¿listos para vender?:
Toronto y Kansas City tienen varias cosas en común, incluyendo recientes apariciones en los playoffs tras largas sequías, rosters entrados en edad y un margen pequeño de oportunidades de exito. Ambos podrían estar cerca de poner el letrero "se vende todo", salvo una reacción espectacular en los próximos 60 días.
Toronto, que disputó la Serie de Campeonato de la Liga Americana en las dos temporadas anteriores, después de 21 años sin jugar en octubre, comenzó el 2017 con un roster apto para pelear en su división, pero también con el grupo más viejo de las ligas mayores, con un promedio de 30.7 años.
Un lento arranque de algunos estelares entrados en edad (el jardinero José Bautista, de 36 años, bateó .163 con 1 jonrón y 6 impulsadas; el receptor Russell Martin, de 34, bateó .213 con 4 impulsadas, y el bateador designado Kendrys Morales, de 33, tuvo OBP de .267 y OPS de .629) y lesiones claves (el antesalista Josh Donaldson ha jugado 9 partidos y el torpedero Troy Tulowitzki no acciona desde el 21 de abril) se confabularon para un récord de 8-17, el peor abril en la historia de la franquicia.
Kansas City (7-15), que jugó en la Serie Mundial en años consecutivos (2014-15) y ganó hace dos temporadas, después de 28 años sin avanzar a los playoffs, quedó por debajo de Toronto en porcentaje de ganados y perdidos (.318 contra .320). Kansas City, el tercer equipo más viejo de Grandes Ligas, con un promedio de 29,7 años, es último de la Liga Americana en bateo (.205), OBP (.268), carreras (63) y OPS (.594).
A la ofensiva, excepto por el 3B Mike Moustakas (.271, 7 HR, .886 de OPS) y el jardinero Lorenzo Cain (.385 de OBP), hay pocas cosas por destacar. Su pitcheo abridor ha lucido bien, pero el bullpen, su mayor fortaleza por los últimos años, fue penúltimo de la liga en efectividad.
Si las cosas no mejoran notablemente en mayo, deberíamos prepararnos para ver a Toronto y Kansas City salir de la mayoría de los jugadores que no estarán bajo control después de la temporada. Hablamos de tipos como Donaldson y los pitchers Marco Estrada y Francisco Liriano, de Toronto, y Moustakas, Cain, el 1B Eric Hosmer, el SS Alcides Escobar y los lanzadores Jason Vargas y Kelvin Herrera, de Kansas City.
Zimmerman, no Harper, lidera grosera ofensiva de Nats:
Washington destrozó los lanzadores en abril, liderando el béisbol en bateo (.295), carreras (170), hits (265), OBP (.369) y OPS (.879). En su último juego del mes, los capitalinos pegaron 23 hits y anotaron 23 carreras contra los Mets, un rival divisional.
Sus 170 carreras representaron la décima mayor cantidad de la historia en el primer mes y más del doble o cerca del doble de las que anotaron Kansas City (63), Gigantes (87), Toronto (89), Pittsburgh (90), Atléticos de Oakland (91) y Boston (93).
Y aunque tuvo un espectacular arranque, el jardinero Bryce Harper (.391, 9 HR, 26 CI, .771 de slugging, 1,281 OPS, 1.7 WAR) no fue el bateador más destacado del equipo ¡Gulp! El líder ofensivo de Washington en abril fue el 3B Ryan Zimmerman (.420, 11 HR, 29 CI, .886 slugging, 1,346 OPS y 1.8 WAR).
Zimmerman terminó con la triple corona del bateo en abril, mientras que Harper fue segundo o tercero en los encasillados de bateo, jonrones y empujadas, estableció un récord con 32 anotadas y lideró las ligas mayores con un OBP de .509. El 2B Daniel Murphy bateó .342 con 26 impulsadas y el torpedero Trea Turner .317 con cuatro robos y 15 anotadas. El 3B Anthony Rendón bateó de 6-6 con tres jonrones y 10 impulsadas el último día de abril, en lo que fue la mayor paliza de la franquicia.
En abril, Washington derrotó 16-6 a San Luis el 10 de abril, 14-4 a Bravos de Atlanta el día 19; 15-12, 11-4 y 16-5 a Rockies en una serie del 25 al 27 y 23-5 a los Mets. De acuerdo a Elias Sports Bureau, Washington es el primer conjunto con cinco juegos de 14+ carreras en abril en la historia de Grandes Ligas.
Lo siento Thames, pero está prohibido hacerlo bien en MLB:
Después de vapulear pitchers por tres años en la liga de Corea del Sur, Eric Thames firmó como agente libre por tres años y $16 millones de dólares con Cerveceros de Milwaukee para regresar a Grandes Ligas, donde tuvo una actuación tipo jugador reemplazo en dos años con Toronto y Marineros entre 2011-12.
Cuando Milwaukee otorgó a un pelotero sin mucho historial en occidente un contrato millonario garantizado fue porque la organización estaba convencida de que se encontraba en un punto como bateador en el que podía traspolar a Estados Unidos parte del exito que consiguió en Corea, donde promedió .348, 41 jonrones y 127 impulsadas en tres temporadas con NC Dinos.
Eso fue exactamente lo que hizo Thames, quien bateó .345 con 11 jonrones, 19 impulsadas y 28 anotadas en 24 partidos con los Cerveceros. El tipo justificó la inversión. Pero aparentemente, eso está prohibido en las ligas mayores modernas.
Después de pegar un jonrón en los primeros nueve partidos de Milwaukee (no jugó en dos), Thames despachó seis en cinco días entre el 13 y 17 de abril. Bastó con que en la serie contra Cachorros del 16 al 19 bateara de 11-6 con tres dobles y un jonrón para que Chris Bosio, el coach de pitcheo de los flamantes campeones, prácticamente acusara al pelotero de estar usando alguna sustancia ilegal para mejorar el rendimiento.
"Bueno, el resumen es que [Thames] ha golpeado la pelota y tenemos que averiguar una manera de moverla. De todas las otras cosas, voy a dejar que otras personas se preocupen, pero él está haciendo cosas que no había visto durante mucho tiempo", dijo Bosio a un programa radial de Chicago.
"Usted comienza a pensar en Ken Griffey Jr, Manny Ramírez cuando él fue a los Dodgers, Barry Bonds... Usted está hablando de algunos de los mejores jugadores que alguna vez jugaron este juego. Así que, sí, es probable que uno se rasque la cabeza porque nadie sabe quién es este tipo", dijo. "Y cuando estuvo aquí antes, su cuerpo ha cambiado. Pero, como dije, dejaré eso a los demás y vamos a tratar de preocuparnos por cómo mejorar y sacarlo out", dijo.
Además de que lo de Bosio fue un golpe bajo, también fue innecesario. Thames enfrentó a los Cachorros por primera vez del 7 al 9 de abril y bateó de 6-2, dos sencillos, sin anotadas o impulsadas y Bosio no notó nada anormal con su cuerpo o swing.
Entendemos porque los aficionados muestran suspicacia cuando un pelotero muestra un rendimiento inesperado, después de todas las historias que hemos vivido desde que se instauró un programa antidopaje en el béisbol, pero que un coach sugiera públicamente algo irregular por una buena actuación, en un tramo tan corto, es ridículo e insensato.
¿Thames debería batear .240 con 20 extrabases y 60 impulsadas por año durante su contrato para tranquilizar a Bosio? No es justo. Lo siento Thames, pero está prohibido hacerlo bien en la MLB de estos tiempos.
CORTOS DE ABRIL:
11 bateadores conectaron 10 o más jonrones en agosto del año pasado, pero los cuatro de este año (Zimmerman y Thames 11; Judge y Khris Davis 10) representan la mayor cantidad en abril desde que ocho lo hicieron en el 2006
Tres jugadores batearon para el ciclo (Wil Myers, de Padres de San Diego, el 10 de abril; Trea Turner, de Washington, el 25, y el dominicano Carlos Gómez, de Texas, el 29), exactamente la misma cantidad que lo hizo en todo el 2016
El zurdo Dallas Keuchel, de Houston, tuvo marca de 5-0 y efectividad de 1.21 en seis salidas, mientras que el dominicano Ervin Santana, de Minnesota, terminó con 4-0 y lideró MLB con efectividad de 0.77
Albert Pujols, de Angelinos de Los Ángeles, empujó 22 carreras para llegar a 1,839 y empatar en el puesto #12 de la historia con Ted Williams y Al Simmons
El puertorriqueño Carlos Beltrán, de los Astros, pegó cinco extrabases para arribar a 1,040 y ponerse a uno de Pete Rose en el tercer lugar del liderato histórico entre los bateadores ambidiestros. Eddie Murray (1,099) y Chipper Jones (1,055) son los dos primeros
En una semana, Pittsburgh Pirates facilitó los debuts en MLB del primer lituano (el lanzador derecho Dovydas Neverauskas) y el primer africano (el infielder sudafricano Gift Ngoepe). Neverauskas lanzó dos entradas contra los Cachorros el lunes 24, mientras que Ngoepe pegó hit en su primer turno el miércoles 26 y dos días despúes bateó de 3-3 contra Marlins de Miami en su primera apertura
San Francisco (9-17) terminó abril con la peor marca de la Liga Nacional, después que tuvo el peor desempeño de Grandes Ligas en la segunda mitad de la temporada anterior. Desde el Juego de Estrellas del 2016, presentan récord de 39-59. Para colmo de males, en medio de su mala racha, los Gigantes perdieron al estelar lanzador Madison Bumgarner al menos hasta julio, nada más y nada menos que por un accidente de motocicleta. Extraoficialmente, el accidente de Bumgarner fue el papelazo de abril, incluso por encima del positivo a sustancias del jardinero dominicano Starling Marte, de Pittsburgh.