LOS ANGELES -- Los Astros de Houston y los Dodgers de Los Angeles se enfrentan por primera vez en la Serie Mundial del 2017, pero no es la primera vez que coinciden en un terreno durante un playoff de Grandes Ligas. Y lo llamativo del caso es que la ocasión anterior no fue un evento programado.
Astros y Dodgers fueron rivales, primero de la Liga Nacional (desde el nacimiento de la franquicia de Houston en 1962) y luego de la División Oeste del viejo circuito cuando se creó el sistema divisional en las ligas mayores en 1969, hasta que los Astros fueron enviados a la Liga Americana antes de la temporada del 2013.
En la temporada de 1980, estos dos conjuntos terminaron empatados en el primer lugar de su división y fue necesario celebrar un partido extra, que ganaron los Astros 7-1, para determinar el banderín del Oeste y el clasificado a playoffs.
En 1981, la cuarta huelga de peloteros de la historia llegó en medio de la temporada regular, obligando a las Grandes Ligas a tomar medidas extraordinarias para poder decidir los conjuntos que clasificarían a la postemporada, una vez negociado un acuerdo con el sindicato de jugadores.
El paro, entre el 12 de junio y el 31 de julio, canceló casi el 40% del calendario de la serie regular y forzó a la reubicación del Juego de Estrellas para la primera semana de agosto.
Desde que nació el sistema divisional, el formato de competencia en la postemporada era relativamente cómodo: Los ganadores de cada división (Este y Oeste) se enfrentaban en la Serie de Campeonato de cada liga y los ganadores avanzaban a la Serie Mundial.
Debido a la huelga, los dueños de equipos aprobaron un sistema novedoso para ser usado solamente en esa temporada. Los conjuntos que lideraban la cada división cuando llegó la huelga, serían reconocidos como ganadores de la primera mitad y enfrentarían en las primeras Series Divisionales de la historia a los ganadores de la segunda mitad. Si un mismo conjunto ganaba ambas porciones, entonces su rival en la primera ronda de los playoffs sería el conjunto con el segundo mejor récord en la división.
En la División Oeste, Los Angeles ganó cerradamente la primera mitad con marca de 36-21, apenas por medio juego de ventaja sobre los Rojos de Cincinnati (35-21), mientras que los Astros terminaron en tercer lugar con 28-29. Pero en la segunda mitad, Houston fue mejor con 33-20, Cincinnati (31-21) quedó segundo y Los Angeles (27-26) en cuarto.
Cincinnati fue el mejor conjunto de la división en todo el año, con récord de 66-42, pero las reglas estaban claras: Los ganadores de cada mitad avanzarían a las Series Divisionales. Los Dodgers (63-47) y Houston (61-49) se enfrentaron para decidir el representante del Oeste en la Serie de Campeonato.
Algo parecido ocurrió en la División Este, donde los Cardenales de San Luis quedaron en segundo lugar en ambas vueltas y tuvieron el mejor récord del sector, pero fueron los Filis de Filadelfia y los Expos de Montreal que avanzaron a playoffs por haber ganado cada porción del calendario. San Luis tuvo marca de 59-43, Montreal 60-48 y Filadelfia 59-48.
Las Series Divisionales de 1981 fueron programadas al mejor de cinco partidos, pero con un formato 2-3, que daba los primeros dos juegos en casa al equipo con la peor marca de los dos y los últimos tres al de mejor desempeño en la serie regular.
De esa manera, la serie entre Los Angeles y Houston arrancó en el Astrodome de la ciudad espacial el 6 de octubre. Los Astros ganaron sus dos encuentros en casa (3-1 y 1-0) y viajaron a Los Angeles con la encomienda de sumar otro triunfo para sellar su pase a la Serie de Campeonato contra Montreal.
Los Dodgers, sin embargo, ganaron tres partidos consecutivos en el inicio de una carrera que terminaría con el triunfo en la Serie Mundial ante los Yankees de Nueva York, en lo que fue el quinto y penúltimo campeonato de la franquicia.
El viernes 9 de octubre Burt Hooton lanzó siete entradas de una carrera y el 1B Steve Garvey bateó jonrón y remolcó dos carreras para que Los Angeles ganara 6-1. El sábado 10 de octubre, con 55,983 en Dodger Stadium, el mexicano Fernando Valenzuela lanzó juego completo de una carrera en un triunfo 2-1 para igualar la serie. El domingo 11, ante 55,979 fans, el zurdo Jerry Reuss lanzó blanqueada para derrotar al derecho Nolan Ryan y encaminar a los Dodgers a un triunfo 4-0 y terminar la serie.
Los Angeles también superó en un quinto y decisivo juego a Montreal en la Serie de Campeonato y luego en seis choques a los Yankees para coronarse campeón, en una temporada que incluyó una ronda de playoffs divisionales que no estaba en el organigrama original de las Grandes Ligas. Y que provocó el primer y único choque de postemporada entre Astros y Dodgers, hasta la Serie Mundial del 2017.