BOSTON - Habían pasado más de tres meses desde que los Medias Rojas de Boston jugaron por última vez contra los Reales de Kansas City. Aun así, el manager de Boston John Farrell tenía lista su respuesta el viernes cuando se le pidió su opinión sobre la razón por la que los campeones defensores de la Serie Mundial entraron al Fenway Park con 15 victorias en sus últimos 18 encuentros.
"El bullpen", dijo Farrell. "Ellos no han permitido una carrera hace mucho tiempo. Han pasado casi 40 entradas".
De hecho, cuando el relevista de los Reales Peter Moylan se le cargó a su record una insignificante carrera en la victoria en el primer partido de la serie 6-3, eso acasó con la racha del bullpen de Kansas City de 41⅓ entradas consecutivas sin permitir anotaciones, la mayor racha en las mayores desde que los relevistas de los Atléticos de Kansas City trabajaron 44 entradas sin permitir anotaciones en 1966.
Por supuesto, hay otras razones para el renacer de los Reales, que al igual que la derrota de los Medias Rojas el viernes en la noche pueden ser atribuidas a varias razones, incluyendo las cinco carreras en la primera entrada permitidas por el abridor Steven Wright y los 12 hombres dejados en base luego de una sequía de 15-4 con corredores en posición de anotar, la más reciente en una racha de partidos en los que Boston no ha podido aprovechar las oportunidades de anotar.
"Estoy confiado en que esto va a mejorar", dijo Farrell.
Y considerando que los Medias Rojas siguen liderando las mayores en carreras anotadas, probablemente tenga razón.
Pero Farrell no siente tanta confianza en su bullpen. Él no confía en Brad Ziegler ante los bateadores zurdos, aunque el lanzador derecho de bola submarina era cerrador en Arizona antes de ser adquirido mediante cambio el 9 de julio, y tampoco tiene fe en los atribulados Junichi Tazawa o el zurdo Fernando Abad, quien llegó de los Mellizos de Minnesota en la fecha límite de cambios directos. La lesión de Koji Uehara en el músculo pectoral derecho está sanando, pero incluso si el preparador de 41 años logra regresar en septiembre, no hay garantías que pueda volver a ser efectivo.
El 18 de agosto, Tazawa y Ziegler dejaron escapar una ventaja en la derrota ante los Tigres de Detroit. A principios de esta semana, Farrell se mantuvo con los abridores Rick Porcello y Drew Pomeranz y estos permitieron las carreras de la ventaja, porque él confía más en ellos que en su bullpen.
Y así, Farrell declare el viernes que su veterano abridor Clay Buchholz recibirá oportunidades para mantener ventajas en la octava entrada ahora que será movido al bullpen luego de tres oportunidades exitosas como abridor. En cuanto a las segundas oportunidades se refiere, esta es un tanto sorprendente, sobretodo porque Farrell había dicho recientemente en julio que estaba reacio a utilizar a Buchholz en juegos que no estuvieran decididos por amplio margen. Si los Medias Rojas no estuviesen preocupados por la profundidad de su cuerpo de abridores, es posible que Buchholz ya hubiese sido dejado libre.
"Yo no quiero definir un rol para Buchholz, pero al mismo tiempo, tengo una responsabilidad con esto", dijo Farrell. "Él va a tener un rol importante para nosotros en el bullpen".
En este punto, exactamente cuándo Farrell vaya a recurrir a Buchholz es una incógnita. Aparte del cerrador Craig Kimbrel, no hay un lanzador en el bullpen de los Medias Rojas que tenga un rol establecido, lo que es algo problemático para los relevistas que típicamente prosperan cuando saben de antemano las situaciones en las que serán llamados a trabajar.
"Solo hablando con [Abad], viniendo de Minnesota, rayos, él tenía un rol definido como el hombre de la octava entrada, así que él pensaba, 'Yo lanzaba cada dos o tres días y a velocidades entre 94 y 96 mph", dijo Buchholz. "Y ahora piensa, 'Mis primeros días aquí, me levantaba a trabajar con más frecuencia y a velocidades entre 91 y 92'. Les toma algo de tiempo a estos chicos el entender la forma en que van a ser utilizados, cuál va a ser su rol. Se necesita repetición para entender esto y saber cuándo vas a ser llamado y en cuál situación".
El caos en el bullpen es parcialmente un resultado de la mala suerte. Cuando comenzó la temporada, los Medias Rojas planificaban utilizar a Uehara, Tazawa y Carson Smith como los preparadores de Kimbrel. Pero Smith tuvo que ser sometido a una cirugía Tommy John en el codo que terminó con su temporada en mayo, Uehara ha estado fuera desde principios de julio y Tazawa luce agotado luego de haber sido utilizado con bastante frecuencia en los últimos años.
Pero también es el resultado de la profundidad (o de la falta de ella) de los Medias Rojas. Los derechos Matt Barnes y Heath Hembree han tenido sus momentos, pero ultimadamente los Medias Rojas tuvieron que traer en cambios a Ziegler y Abad porque sus reemplazos internos por Smith y Uehara no fueron lo suficientemente confiables.
Contrasten eso con los Reales, quienes perdieron a su cerrador Wade Davis (lesión en el músculo flexor) y al derecho Luke Hochevar (síntomas de síndrome de trauma torácico) el mes pasado. El preparador Kelvin Herrera se hizo cargo del asunto en la novena entrada, por lo que el ex cerrador Joakim Soria se movió a la octava entrada y el zurdo Matt Strahm ha logrado efectividad de 0.84 y una tasa de ponches a boletos de 19-a-3 en nueve apariciones desde que fue ascendido desde Doble-A.
Pero mientras el manager de Kansas City Ned Yost simplemente ha recurrido a su siguiente mejor hombre en el bullpen de los Reales, Farrell está desesperado por encontrar meramente un par de buenos brazos.
Así que Buchholz recibirá su oportunidad. Y cuando los rosters se expandan la semana que viene, es muy posible que el derecho lanzallamas Joe Kelly también la reciba. Exiliado a Triple-A y confinado al bullpen, Kelly ha permitido una carrera, ponchado a 23 rivales y otorgado solo un boleto en sus últimas 14 entradas.
"Él nos va a ayudar, sí", dijo Farrell. "Ha estado provocando más abanicadas falladas con su recta, en gran parte porque pienso que él está haciendo un buen trabajo elevando sus lanzamientos en momentos clave. Él va a recibir la oportunidad de contribuir y ayudar al equipo.
"Seguimos haciendo combinaciones para la octava entrada. Dependiendo del día, o si estamos en una racha de bateadores derechos, sí, es posible que pongamos a Brad en ese punto".
Más allá de eso, es una incógnita. Y si los roles de relevista no son definidos pronto, eso podría significar la diferencia entre mantenerse en competencia por un puesto en los playoffs y que los Medias Rojas observen a los sólidos Reales pasarles por encima.