CHICAGO - Un derecho que pronto tendrá 42 años (Koji Uehara), un jardinero suplente (Jon Jay), un cerrador saliendo de una lesión (Wade Davis), otro lanzador con problemas de codo en 2016 (Brian Duensing) y un Regla 5 zurdo (Caleb Smith): No suena como los ingredientes de una temporada baja para un equipo contendiente, y mucho menos uno dispuesto a repetir como campeón de la Serie Mundial. Pero esos jugadores son exactamente los que los Cachorros de Chicago han adquirido este invierno.
Piénsalo. Nadie habría pestañeado si los Cachorros hubieran decidido volver a firmar al popular jardinero Dexter Fowler -especialmente sabiendo que él probablemente habría tomado aceptado descuento. Lo mismo sucede con Aroldis Chapman, aunque es dudoso que estuviera permitiendo descuentos. Los Cachorros dijeron "no gracias" a Fowler y a Chapman y muy probablemente dirán lo mismo al lanzador de relevo Travis Wood, que sigue sin firmar.
Los Cachorros se quedan con compromisos contractuales con sólo cuatro jugadores más allá de 2017, incluyendo sólo un lanzador, Jon Lester. Todos los demás tienen acuerdos de vencimiento o es lo suficientemente joven como para que no hayan llegado todavía al arbitraje. Pero eso está por venir, y luego tomarán decisiones más duras a largo plazo sobre jugadores clave como Kris Bryant, Addison Russell, Kyle Schwarber y Kyle Hendricks.
Y aquí está la cosa: tanto como Fowler es amado en Chicago -y él ciertamente habría hecho mejor a los Cachorros de 2017- el equipo probablemente tomó la decisión correcta. Hay una pequeña duda de que lo hicieron con Chapman, y aunque sería bueno tener a Wood, la oficina central ha creado todo tipo de lista y flexibilidad de nómina con sus decisiones.
La situación de Chapman es el aspecto más intrigante de la temporada baja. Los Yankees de Nueva York le dieron mucho dinero (cinco años, $ 86 millones) aunque no están realmente listos para competir, pero el actual campeón de la Serie Mundial no tiene interés. Chapman tiene un valor más inmediato para los Cachorros, y mientras que los Yankees no hicieron un gran chapoteo por un jugador de posición, dieron seguridad a largo plazo a un cerrador que puede ser de servicio real para ellos sólo en el final de su contrato. Él puede que no sea tan efectivo en ese momento. Los Cachorros, en cambio, optaron por comerciar por un cerrador en el último año de su contrato, Wade Davis.
De hecho, diferentes estrategias.
Por supuesto, la flexibilidad no gana campeonatos, el talento lo hace. Y si Duensing, Davis, Uehara o Smith no pueden lanzar, o los Cachorros tienen un hoyo en la parte superior de la alineación, entonces algunos observadores serán críticos de sus movimientos este invierno. De cualquier manera, tienen los medios para volver a sumergirse en un mercado de agentes libres más profundo en la próxima temporada baja. Esa es la buena noticia, siempre y cuando no les cueste la oportunidad de repetir en 2017. Realmente no hay indicios de que lo harán, especialmente si se considera que los Cachorros todavía tienen más jugadores que posiciones para ellos, incluso con la pérdida de Fowler.
Después de indicar que probablemente comenzará la temporada con ocho relevistas, aquí es cómo el equipo luce después de la adición de Uehara:
Jugadores de cuadro: Anthony Rizzo, Javier Báez, Russell, Bryant, Ben Zobrist, Tommy La Stella.
Receptores: Willson Contreras, Miguel Montero
Jardineros: Schwarber, Jay, Albert Almora, Jason Heyward.
Lanzadores: Lester, Jake Arrieta, Hendricks, John Lackey, Mike Montgomery, Smith, Justin Grimm, Pedro Strop, Duensing, Carl Edwards Jr., Héctor Rondón, Uehara, Davis
Incluso dentro de ese marco, los Cachorros tienen cierta flexibilidad porque Smith, como una selección de la Regla 5, puede ser devuelto a los Yankees si Chicago encuentra una mejor opción. Por el momento, deja al jardinero Matt Szczur en el exterior mirando en la consideración de Bryant y las habilidades de Zobrist para jugar en los jardines, dando a La Stella una ventaja como el jugador de cuadro final. Por supuesto, la lista podría cambiar fácilmente entre ahora y el Día Inaugural. Si un acuerdo es para ser golpeado por un lanzador joven, busque por el tercera base prospecto Jeimer Candelario para estar en la movida. Él es un buen chip de comercio que está bloqueado en el nivel de las Grandes Ligas. El agente libre Tyson Ross (hombro) sigue siendo un buen jugador para firmar y preservar hasta que esté lo suficientemente sano como para lanzar.
¿La estrategia de los Cachorros en esta temporada baja dará resultado? Incluso si hay problemas en el montículo, Chicago siempre puede volver al mercado a mediados de temporada.
Una narración inmediata más grande gira en torno a la química del equipo. En las reuniones de invierno de la semana pasada, los agentes y el personal de equipos contrarios destacaron por igual la importancia de traer el tipo correcto de jugador a la oficina central de los Cachorros. Cuando todas las cosas son iguales, se aferrarán a personas que conocen. Por ejemplo, Wade Davis jugó en Tampa Bay para el manager de los Cachorros, Joe Maddon, y Uehara estuvo en Boston cuando Theo Epstein, de los Cachorros, fue el gerente general de los Medias Rojas. Un ambiente diferente está obligado a emerger del que rompió la sequía de 108 años.
La pérdida del agente libre Fowler y la retirada del receptor David Ross crean un vacío en el vestuario. El regreso de Schwarber podría llenar algo de eso, pero es probable que Jay y Davis recobren algo de la holgura como veteranos de la Serie Mundial. Uehara tiene un anillo también. Pero no se equivoquen: los Cachorros tendrán que reemplazar a un par de líderes emocionales.
"No sé si sabíamos lo importante que fue esa pieza hasta que realmente regresó a nosotros", dijo el manager Joe Maddon la primavera pasada cuando Fowler regresó a los Cachorros. "Todo se sintió bien, pero de repente todo se sintió correctamente".
No necesitas leer citas sobre Ross para reconocer el significado que tuvo para los Cachorros, pero eso no significa que los cambios sean necesariamente malos. Un ambiente nuevo y diferente puede ser bueno después de ganar un campeonato. Claro, los Cachorros podrían haber traído a todo el mundo de vuelta -tal vez incluyendo a Ross si la oferta era lo suficientemente alta- pero eligieron este camino en parte para mantenerlos flexibles para el futuro. ¿Puede conducir a otro campeonato tan pronto como 2017? Eso queda por ver, pero los Cachorros están jugando desde una posición de fuerza. Su estrategia esta temporada baja es una prueba de ello.