CHICAGO - Perdido en el frenesí eufórico de la reciente convención de fanáticos de los Cachorros de Chicago, seguido de la emoción por la visita a la Casa Blanca al día siguiente, había una frase reveladora del presidente del equipo Theo Epstein cuando se dirigió a los reporteros en el inicio del fin de semana en el Sheraton Grand Chicago.
"Nos fuimos de 2-1 en firmas de Ross", dijo Epstein en broma.
Epstein se refería a la adición de David Ross a la oficina central de los Cachorros y a la firma del lanzador agente libre Tyson Ross con los Vigilantes de Texas el mismo día. Podemos argumentar cuál de los Ross tendría más impacto a largo plazo con el equipo, pero no hay duda que Tyson habría sido más integral para el rostwr en el 2017. De hecho, él encaja perfecto, considerando que viene de una lesión. Un inicio tardío en la temporada le habría dado una real oportunidad a Mike Montgomery de ganarse el puesto de quinto abridor en la rotación, y Ross podría ser añadido luego como sexto abridor o en reemplazo de Montgomery, de ser necesario.
En cualquier caso, los Cachorros perdieron en la guerra por Tyson Ross y todavía enfrentan problemas de profundidad en su rotación de abridores. Este no es un factor pequeño a medida que se acercan los entrenamientos primaverales.
En este momento, Montgomery está reemplazando a Jason Hammel en la rotación de abridores, y el seleccionado en Regla 5 Caleb Smith podría reemplazar a Montgomery o a Travis Wood en el bullpen, dependiendo de cómo uno vea el roster. (Hammel y Wood siguen disponibles en la agencia libre). Esos son zapatos bien grandes para llenar, aunque los Cachorros sí lograron mejorar la parte trasera de su bullpen con las adiciones de los derechos Koji Uehara y Wade Davis. Quizás esto ponga a los Cachorros en una situación contradictoria con el ascendente zurdo Rob Zastryzny.
Epstein dijo a principios de diciembre que Zastryzny sería un abridor de profundidad para la organización, y que con toda probabilidad comience la temporada en el Triple A Iowa. ¿No sería más beneficioso para el equipo si Zastryzny se queda en el bullpen con el equipo grande? Por supuesto, eso lastimaría la profundidad en la rotación de abridores, pero la alternativa le pone demasiada responsabilidad a Smith y al recién llegado Brian Duensing. Por supuesto, Zastryzny todavía está en los comienzos de su carrera, así que sin importar como se mire esto, los Cachorros tienen material débil o sin probar en la parte izquierda del bullpen.
El sentimiento es que la mayor preocupación es la rotación de abridores, ya que Jon Lester, John Lackey and Jake Arrieta vienen de años consecutivos de playoffs, y el más reciente de ellos llegó tan lejos como se puede. Y eso sin mencionar el salto en entradas que experimentó Kyle Hendricks. La salud y la durabilidad para otra temporada larga, en la que los Cachorros intentarán repetir como campeones de la Serie Mundial, están en la mente de todos e invoca la teoría de Epstein sobre el particular: Cuando estás reconstruyendo, buscas las maneras para lograr algunas victorias adicionales y lograr una corrida en playoffs. Cuando estás en la cima, uno piensa en todas las formas en las que pudiste tropezar y no lograr esas victorias. Una rotación lastimada es la forma más fácil de salir del primer lugar.
"Por supuesto que todavía me encanta ese equipo", dijo un cazatalentos de la División Central de la Liga Nacional vía mensaje de texto. "Ellos no tuvieron lesiones. ¿Y qué pasa si les ocurre eso?"
El escucha también dijo que se le puede hacer esa pregunta a casi todos los equipos contendientes. Los Cachorros han estado aquí antes, ya sea por las lesiones sufridas por Mark Prior y Kerry Wood durante una temporada con altas expectativas o todo un cuerpo de abridores en la lista de lesionados en 1985, luego que los Cachorros ganaran el cetro divisional la temporada anterior. Eso nos lleva a la misma pregunta que fue hecha al principio de la temporada baja - e incluso durante la Serie Mundial. El día en que Kyle Schwarber volvió fue el primer día que todo el mundo preguntó, "¿Dónde va a a jugar Javier Báez el año que viene?" Reemplacen el nombre de Báez esta vez con el de Ben Zobrist, y la pregunta sigue siendo válida.
En el papel cambiar un jugador de posición por un lanzador establecido hace mucho sentido. De hecho, en el papel, cambiar a Schwarber hace sentido. Báez podría jugar su mejor posición en este equipo (segunda base), y Zobrist podría jugar en el jardín izquierdo mientras los Cachorros podrían recibir un buen paquete por el casi JMV de la Serie Mundial. Pero esa sería una visión miope, ya que el bate de Schwarber es demasiado bueno a menos que los Cachorros reciban un verdadero as a cambio.
Báez sigue siendo el mejor candidato a ser cambiado para ambas partes para lograr un valor real. Sin embargo, los Cachorros tienen que ser vacilantes. No es que ahora tengan un hueco en su rotación; ellos solo tienen un hueco en la profundidad de su rotación. ¿Es esa necesidad lo suficientemente importante como para cambiar una pieza valiosa en su equipo de Grandes Ligas como lo es Báez? Probablemente no. Por eso es que los Cachorros deberían, y probablemente lo hagan, ofrecer en cambio a varios prospectos más, comenzando con el antesalista ambidiestro Jeimer Candelario.
Quizás los Cachorros entren a la temporada sabiendo que están débiles en la rotación de abrido0res y procedan a atender esa preocupación a mitad de la temporada. La profundidad es necesaria en caso de lesión o para la segunda mitad de la temporada. Si un abridor sale de juego, ellos tendrán que reaccionar, pero ese es un problema a largo plazo. Luego de la temporada 2017, los Cachorros necesitarán algunos abridores. Desarrollar uno dentro de su sistema es algo que siempre se siente como que está a un año de distancia, aunque Zastryzny finalmente se convirtió en el primer lanzador en la era de Epstein seleccionado en el sorteo por el equipo que llega a las Grandes Ligas. A los Cachorros les gustaría que se desarrollaran un par de brazos adicionales, pero en el interín, ellos seguirán buscando.
"Profundidad en el pitcheo", dijo Epstein. "Eso es lo que andamos buscando".
Es la misma respuesta que dio la temporada baja anterior, y de alguna manera, los Cachorros se las arreglaron para ganar la Serie Mundial. ¿Podrán hacerlo de nuevo, o añadirán más de un brazo de liga menor a la ecuación?
La respuesta a esa pregunta la sabremos en el transcurso de las siguientes semanas, pero por ahora, ellos necesitarán que sus mejores lanzadores sean los caballos de trabajo que fueron la temporada pasada. No hay más opciones.