GLENDALE, Ariz. - El roster de la República Dominicana para el Clásico Mundial es uno de los más atractivos en todo el torneo.
Después de todo, el equipo es el campeón defensor del torneo, y la escuadra luce lo suficientemente sólida como para hacer otra corrida de 8-0 en el torneo.
Adrián Beltré, Manny Machado y Robinson Canó están en el cuadro interior. José Bautista y Nelson Cruz están en los jardines. Edinson Vólquez, Johnny Cueto y Dellin Betances estarán en el montículo.
Pero el roster tiene una gran omisión. Ni uno solo de los miembros de la escuadra de la República Dominicana es miembro de la organización de los Dodgers de Los Angeles.
Realmente, eso no debería ser sorpresa. El equipo de los Dodgers no ha sido un sitio de aterrizaje popular para los jugadores dominicanos en ascenso desde hace algún tiempo.
Pero si el evento hubiese existido hace par de décadas, cuando jugadores como Ramón y Pedro Martínez, Pedro Astacio, José Offerman, Henry Rodríguez, Willy Aybar y Raúl Mondesí se desarrollaron en la academia dominicana de los Dodgers llamada Campo Las Palmas, no habría habido una ausencia de estrellas de L.A. en el equipo. Beltré pasó también por allí, pero luego abandonó la organización, al jugar para los Dodgers en el 2004 antes de irse como agente libre.
En ese entonces, la facilidad dominicana de los Dodgers era considerada como una de las mejores tanto en concepto como en presencia. Por supuesto, había terrenos de juego, junto con salones de clase para aprendizaje, facilidades de entrenamiento para trabajar y una estructura académica y atlética en general que atraía a los prospectos y sus familias.
"Mi primera vez en Campo fue en 1988, el primer año de existencia", recordó el presidente y CEO de los Dodgers Stan Kasten. "Bobby Cox y yo estábamos a cargo de los Bravos, y fuimos allí para ver de lo que se trataba esta idea, el tener tu propio complejo donde podías críar a tus jugadores, a enseñarle a tus futuras estrellas procedentes de un país que se había convertido en una importante fuente de talento para los equipos de Grandes Ligas".
Los Bravos terminaron estableciendo su propia presencia en RD, al igual que el resto de los equipos. Pero como ha ocurrido en tantas ocasiones en su historia, los Dodgers fueron pioneros en esto.
Sin embargo, los seguidores asumieron el liderato. Otras franquicias tomaron lo que los Dodgers habían hecho y lo mejoraron. Al final, el flujo de talento hacia los Dodgers se cayó en el camino. En la era del dueño Frank McCourt, las firmas internacionales se redujeron, y la República Dominicana ya no estaba inundada de azul Dodger.
Cuando el hijo de Mondesi Raúl Mondesí Jr. estaba listo para firmar a los 16 años, él dijo que los Dodgers no estuvieron entre los candidatos para quedarse con sus servicios, según la información que le dio su agente. En cambio firmó con Kansas City, y luego de convertirse en uno de los mejores prospectos del equipo, se ha embarcado en su propia carrera de Grandes Ligas.
Los Reales sobrepasaron a los Dodgers con su propia facilidad, uno de los mejores en el deporte, The Royals had moved past the Dodgers with their own state-of-the-art facility, superado al campus abandonado de los Dodgers. Ambos están localizados en la localidad rural de Guerra, a 15 millas en las afueras de la capital de Santo Domingo.
Ahora, bajo el liderato de Kasten, los Dodgers quieren volver a ser jugadores grandes en la República Dominicana nuevamente. Los Dodgers han hecho una inversión de $8 millones para mejorar su facilidad; eso es más que lo que algunos equipos han gastado para abrir una academia nueva.
Campo Las Palmas, que en su momento llegó a albergar hasta 40 jugadores, ahora puede albergar casi 100. Los salones de clases han sido renovados, los cuartos han sido mejorados y el salón de ejercicios ha sido mejorado al punto de casi igualar el que los Dodgers tienen en su facilidad de entrenamiento primaveral en Glendale, Arizona.
Mondesi Jr. siente orgullo de ser ser parte de los Reales, pero cree que la nueva facilidad de los Dodgers ayudara al viejo equipo de su padre a firmar más talentos dominicanos.
"Sí, siempre con chicos jóvenes, ellos quieren cosas buenas", dijo. "Ellos están haciendo cosas buenas, así que es posible que todo el mundo quiera irse para allá".
La inversión de los Dodgers ya está convenciendo a jugadores de Grandes Ligas. Ahora solo falta que la franquicia pueda convencer a la siguiente generación de jugadores de República Dominicana a que juegue para ellos.
"En los últimos tres años de la anterior administración, los Dodgers fueron últimos en firmas internacionales... los últimos", dijo Kasten. "Y era algo tan irónico, ya que los Dodgers fueron los que se inventaron el concepto de los cazatalentos internacionales. Así que en mi primer año, volví a Campo, y vi lo que había provocado el cambio de filosofía. Simplemente ya no estaba a la altura de las normas de lo que una vez fuese una obra maestra".
Incluso antes que abriera la facilidad de Campo Las Palmas en 1987, los Dodgers eran conocidos por producir talento procedente de República Dominicana. Pedro Guerrero, Offerman, Mariano Duncan y Alejandro Peña son solo algunos de los compañeros dominicanos que tuvo Orel Hershiser.
"Este grupo de dueños ha cambiado todo porque su alcance ahora no tiene límite", dijo Hershiser. "No se trata de, 'Tenemos esta cantidad de activos, y nos vamos a enfocar en esta parte del mundo, pero no tenemos ni dinero ni tiempo para esta parte del mundo'. No hay parte del mundo que no puedan alcanzar, y eso es algo especialmente emocionante para todos".
A pesar de la modernización de la facilidad, el nucleo de lo que alguna vez fue será preservado. Los Dodgers seguirán impartiendo instrucción académica a sus jugadores al igual que fundamentos de béisbol. A los jugadores se les enseñará inglés, al igual que conocimientos generales de la cultura de Estados Unidos.
La leyenda de los Dodgers Manny Mota, nativo de República Dominicana, estaba en su apogeo mucho antes de la existencia de Campo Las Palmas. Pero él recuerda lo que solía ser y se alegra que los Dodgers lo estén revitalizando.
"La República Dominicana se siente orgullosa de tenerlos de vuelta porque ellos tienen muchos fanáticos allí", dijo Mota, cuyo nombre se le dio a uno de los campos de juego renovados en Campo Las Palmas. "Ellos realmente aman a esta organización porque ellos le dieron muchas oportunidades a los jugadores dominicanos".
Al igual que los reclutadores atléticos de la NCAA venden el éxito de sus escuelas en el campo y en la cancha, junto con sus instalaciones, también lo harán los Dodgers ahora que tienen una joya de academia que mostrar.
"Es asombroso", dijo el director de desarrollo de jugadores Gabe Kapler. "En cualquier momento que tienes los recursos más excepcionales en tus manos para desarrollar tus jugadores, es una gran ventaja. Es algo maravilloso".
Mota estuvo de acuerdo: "Pienso que eso hace una gran diferencia porque es un terreno muy bonito con unas buenas facilidades".
En la lista de los 10 mejores propectos de los Dodgers, compilada por Keith Law de ESPN.com, están Yadier Alvarez, Omar Estevez y Yusniel Diaz de Cuba. Alex Verdugo viene de Tuscon pero es de familia mexicana y jugará para el equipo de México en el Clásico Mundial. El altamente cotizado prospecto receptor Kiebert Ruiz es de Venezuela.
Hasta el pasado mes, jugadores de 12 paises diferentes utilizaban Campo Las Palmas para perfeccionar su juego.
Aunque la franquicia se ha enorgullecido de explorar todo el mundo para conseguir los mejores jugadores, la escasez de jugadores procedentes de República Dominicana ya no puede ser ignorada. La inversión de los Dodgers en el país se ha notado.
"Yo hablé con el presidente [dominicano], [Danilo Medina], sobre esto", dijo Kasten. "Está muy emocionado, al igual que el ministro de deportes. Es el hecho de que estamos tomando mucho cuidado para hacer que esto sea sobre mucho más que béisbol. Es sobre educación, sobre la comunidad, sobre el barrio. Hemos cubierto todas esas bases.
"Pienso que el hecho de que el presidente haya llegado allí, que el comisionado [Rob Manfred] haya llegado allí, los Dodgers son algo grande allí, al igual que en muchos lugares alrededor del globo. Hemos visto esto, en muchos otros sitios, como en Sidney [Australia] hace tres años cuando fuimos allí. Somos tremendamente populares. Así que esa marca, ese atractivo, es muy fuerte en la República, y esto es solo el último reflejo de eso".
Por supuesto, la diferencia ahora es que a finales de los años 80, la facilidad de los Dodgers era la primera de su tipo. El equipo puede tener la mejor instalación nuevamente y un compromiso renovado con la República Dominicana, pero la competencia de los otros equipos por jugadores locales no va a desaparecer.
Donde los mejores talentos dominicanos se dirigían alguna vez hacia los Dodgers, ahora hay campamentos de prueba que le permite a todos los equipos entrar en el proceso de licitación. Conseguir a los mejores talentos va a requerir mucho más que una inversión de $8 millones en sus facilidades.
"Escuchen, siempre van a existir retos cuando compites contra otras 29 oficinas centrales astutas y trabajadoras como la nuestra", dijo Kasten. "En algún momento tuvimos las mejores facilidades. Nosotros siempre retuvimos el cache, el cache especial de ser asociados con los Ddogers. Y ahora, en adición a eso, tenemos ahora estas facilidades fantásticas que hacen que los padres se sientan muy bien de dejar que sus hijos firmen con nosotros".
Pero no dejen que Kasten solamente les convenza. Mota tiene el mismo sentimiento. Se le preguntó si se le había roto el corazón por el hecho de que los Dodgers se habían alejado de su compromiso de buscar los mejores talentos de República Dominicana.
"Bueno, podemos dejar eso en el pasado [ahora]", dijo Mota, quien asistió a la dedicatoria de la nueva facilidad en enero. "Solo piensen en el ahora: Ellos van a firmar algunos talentos. Con la nueva academia y las nuevas facilidades de juego, ellos van a firmar los jugadores buenos".