NUEVA YORK - La División Este de la Liga Americana está al alcance de los Yankees de Nueva York. De los 63 partidos que le restan en su calendario, 36 de ellos son ante rivales divisionales, comenzando el jueves con una visita de los sorpresivos Rays de Tampa Bay. Los Yankees comenzarán la serie con la menor cantidad de derrotas entre los cinco equipos en la división.
Con la celebración de su juego No. 100 de la temporada el jueves y con la fecha límite de cambios a horas de distancia, entramos en la recta final de la campaña.
"Estos juegos son realmente importantes", dijo el manager Joe Girardi.
Para este calendario repleto de duelos ante rivales divisionales, los Yankees tienen a Aaron Judge, quien se ha alimentado de los oponentes divisionales. De los 32 cuadrangulares de Judge, 18 han sido ante lanzadores del Este LA. Ha dominado a los Orioles y los Azulejos, con 11 jonrones en 78 turnos, y está cerca de ese ritmo ante Tampa con tres bambinazos en 33 turnos. Tiene uno ante los Medias Rojas en 18 turnos. Si el seguro favorito para el Novato del Año en la Liga Americana también quiere ganar el premio de JMV en la LA, tiene que añadir más peso a esos números.
La primera tarea que tienen por delante los Yankees (53-46) es distanciarse de los Rays, lo que dada su diferencia en nómina (alrededor de $200 millones comparada con $70 millones), parecería bastante fácil. Pero así no es que opera el béisbol. Los Rays (53-49), aunque no son favoritos para ganar la división, no pueden dejarse fuera de la discusión.
El choque inicial de lanzadores es uno fuerte, ya que CC Sabathia (9-3, 3.44) se medirá a Chris Archer (7-6, 3.77). Los Yankees suelen tener problemas ante Archer; el derecho tiene efectividad de 2.73 ante ellos, y ha maniatado a los Bombarderos a promedio de .202.
"Él tiene un gran slider", dijo el recién llegado a los Yankees Todd Frazier, quien se ha ido de por vida de 6-0 con tres ponches ante Archer. "Suele utilizarlo mucho. Su recta es eléctrica. Tiene esa energía que su equipo suele utilizar para impulsarse. Tienes que conectarle temprano y con frecuencia. No puedes fallar el pitcheo. Básicamente vas a tener un pitcheo en cada turno para batearle. Contra él, muchos chicos suelen fallarlo, así que tienes que estar muy atento".
Mientras tanto, Sabathia ha lucido bien últimamente ante los Rays. Los Yankees tienen una racha de siete victorias en fila ante Tampa Bay en aperturas hechas por Sabathia. En los últimos dos años, Sabathia tiene marca de 4-0 con efectividad de 3.05 ante los Rays.
El ex as Masahiro Tanaka, quien abrirá el viernes, sigue siendo un problema para los Yankees. Su decepcionante temporada es una de las principales razones por las que los Yankees están en búsqueda de un abridor antes de la fecha límite de cambios.
Tanaka (7-9, 5.37) no ha lucido muy bien ante muchos equipos esta temporada, pero ha sido especialmente malo ante los Rays. En dos aperturas, duró apenas 5 2/3 entradas, permitiendo 13 carreras con 17 hits. Los presagios comenzaron en el Tropicana Field el Día Inaugural, cuando Tanaka permitió siete carreras limpias en 2 2/3 entradas.
A Tanaka le seguirá el sábado Sonny Gray (es broma... eso creo). Pueden esperar que Gray o algún otro abridor llegue al equipo antes de la fecha límite de cambios del lunes porque es difícil imaginarse a los Yankees dándole la confianza al novato Caleb Smith con la pelota cada cinco días con el banderín divisional en juego. Por ahora, Smith (0-1, 8.10 ERA) está pautado para tener la pelota ante Blake Snell (0-6, 4.86 ERA) el sábado. Los Yankees usualmente logran pegarle temprano a Snell, pero sin mucho daño. Tiene efectividad de 2.38 ante ellos en cinco salidas pero solo ha durado 22 2/3 entradas.
El domingo, el novato Jordan Montgomery (7-5, 3.92 ERA) cerrará serie vs. Jacob Faria (4-1, 2.52). Montgomery hizo su debut ante los Rays en abril, lanzando 4 2/3 entradas y permitiendo tres carreras.
En todos estos juegos en el Este LA no solo se disputa la división, sino también los comodines. Los Yankees llevan ritmo para terminar entre 86 a 87 victorias, lo que probablemente los pueda meter en los playoffs pero que no van a ser suficientes para ganar la división. La Liga Americana, fuera de Houston, no es particularmente fuerte. Como vimos, los Astros del 2015, con 86 victorias, ganaron la menor cantidad de juegos para llegar a octubre como comodín. El segundo comodín de esta temporada en la Liga Americana podría bajar un poco la barra.
Los Yankees quieren ganar la división. Pero para eso necesitan separarse de sus rivales más cercanos. Y este fin de semana tendrán oportunidad de comenzar a hacerlo.