Echamos un vistazo a lo que nos depara el Este de la Conferencia Nacional con la llegada de una nueva campaña regular
En el 2020, la NFC Este fue el hazmerreír de la liga, enviando un campeón divisional con registro de 7-9 a la postemporada de la Nacional. El año pasado, ninguno de sus dos representantes en la postemporada ganó, pero hubo una mejoría notable con respecto al año previo, con esos dos clubes ganando más partidos de los que perdieron.
Para el 2022, todo indica que esos dos equipos, Dallas y Philadelphia, volverán a ser los protagonistas de la historia en el Este. Washington, el campeón divisional del anormal 2020, podría meterse en la pelea, quizás, pero las esperanzas no son alentadoras para los Giants, más atrás.
Si la carrera por el cetro divisional dependiera únicamente de la posición de quarterback, hay un equipo con una clara ventaja sobre el resto, pero sabemos que no es así. Con una línea ofensiva debilitada con respecto al año pasado, y un arsenal aéreo más flaco, Dallas tendrá dificultades en igualar su número de victorias del '21.
Además, sus rivales más cercanos de la campaña pasada parecen haber dado uno --o más-- pasos al frente.
No estamos ante la NFC Este que se llenó de gloria entre los 80s y 90s, enviando a cuatro de sus entonces cinco equipos --los que permanecen-- al Super Bowl en un lapso de 13 años, pero no será la vergüenza de hace un par de años, tampoco.
Dallas Cowboys
Marca en el 2021: 4-13 | Última aparición en playoffs: 2019
Panorama para el 2022: Los campeones divisionales del Este de la Nacional tuvieron una campaña de recuperación notable en el 2021, cuando se esperaba poco de ellos, luego de un desastroso debut de Mike McCarthy como head coach en el 2020. La defensiva, sobre todo, brilló inesperadamente, conduciendo a este equipo a convertirse en una máquina de robar balones, liderados por el novato sensación Micah Parsons, y el espectacular esquinero Trevon Diggs. No obstante, es difícil repetir esa clase de actuaciones defensivas predicadas únicamente en robos de balón, históricamente, en la NFL, porque hay muchas variables en juego. Sin esa clase de apoyo defensivo, y con el notable recambio que habrá en la ofensiva, Dallas tendrá volver a sorprender gratamente para hilar un segundo viaje a postemporada consecutivo.
New York Giants
Marca en el 2021: 4-13 | Última aparición en playoffs: 2016
Panorama para el 2022: Las palabras del nuevo gerente general, Joe Schoen, lo dijeron todo, cuando se le preguntó por las expectativas de los Giants en la campaña del 2022. "Sólo estamos tratando de completar el día", dijo el ejecutivo, dando una muestra que el enfoque de los Giants en este momento no tiene que ver necesariamente con apartar boletos para Arizona como representante de la NFC para el Super Bowl LVII, sino en seguir la limpieza del desastre que dejó Dave Gettleman, y en la reconstrucción de una de las plantillas más vulnerables de la liga. El proyecto en la Gran Manzana tardará, si es que Schoen logra llevarlo a buen término.
Philadelphia Eagles
Marca en el 2021: 9-8 | Última aparición en playoffs: 2021
Panorama para el 2022: Es probable que pocos equipos hayan saltado tantos niveles a lo largo del último fin de semana de abril como los Eagles, quienes adquirieron a un probado receptor abierto N° 1 junto a un pilar para su línea defensiva para aparejar a uno de los mejores linieros defensivos interiores de la NFL. Las llegadas de A.J. Brown y Jordan Davis son la cereza sobre el pastel para un equipo que mostró un avance sustancial en la temporada pasada, de la mano de un quarterback que poco a poco va entendiendo lo que su ofensiva requiere de él. Jalen Hurts no tiene un número grande de fans alrededor de la NFL, pero mientras la directiva crea en él --como parece ser el caso--, y él responda esa confianza, como ha hecho en su breve carrera, tendrá a los Eagles peleando semana a semana.
Washington Commanders
Marca en el 2021: 7-10 | Última aparición en playoffs: 2020
Panorama para el 2022: En la temporada pasada, los Commanders se confirmaron como un equipo de alrededor de siete victorias. Para su mala fortuna, Dallas y Philly progresaron, impidiendo a Washington conquistar un inaudito título divisional con ese número de triunfos como ocurrió en un triste 2020 para el Este. Han hecho algo los Commanders para aumentar ese número de triunfos. Es debatible. Hay mucho más optimismo al interior de la organización respecto a su nuevo quarterback que en el resto de la liga, y todavía parece haber una falta de armas explosivas para la ofensiva. La defensiva debe recuperar algo de presencia con el regreso de Chase Young, después de los primeros cuatro juegos, pero está claro que en Washington, se necesitará un mucho mejor desempeño ofensivo para que los pupilos de Ron Rivera puedan soñar con regresar a playoffs.
Los 10 jugadores que darán forma a la temporada regular en la NFC Este
1. Dak Prescott
QB, Dallas Cowboys
Como quarterback de los Dallas Cowboys, Prescott tiene prácticamente asegurado ser el jugador bajo mayor presión en esta división, conferencia y liga, año con año, y es el precio que viene con el título. Dejando eso de lado, está claro que una victoria en cuatro partidos de playoffs no es suficiente para una organización de la que, usualmente, se espera mucho. Bajo el mando de Prescott, Dallas ha conquistado tres títulos de la división al tiempo que ha sido invitado a dos Pro Bowls, pero nada será suficiente hasta que sume el sexto Lombardi a las vitrinas en The Star.
2. Jalen Hurts
QB, Philadelphia Eagles
En Philadelphia, hay muchas voces que están listos para apostar a un quarterback novato en el siguiente draft de la NFL, pero la realidad es que los Eagles todavía no terminan de cuantificar hasta dónde pueden llegar con Hurts, quien apenas tiene 24 años de edad. Es cierto, 16 pases de anotación en una campaña lucen poco para un quarterback de NFL en la actualidad, pero también agregó otros 10 por tierra, sin que necesariamente el juego terrestre de Hurts sea una parte crítica de la ofensiva más allá de preparar jugadas para otros jugadores. Una mejoría en el arsenal de Hurts le dará la confianza necesaria para dar el siguiente pase en su carrera.
3. Carson Wentz
QB, Washington Commanders
Hace no mucho tiempo, Wentz parecía una estrella en ascenso en esta división, con Philly, pero esa estrella rápidamente se apagó, y ahora el quarterback lucha por rescatar su carrera de NFL. En Washington, Wentz necesitará liderar a una ofensiva que tiene buenas armas, pero no de élite, y que debe recargarse en la producción defensiva y control de balón para estar en posición de ganar semana a semana.
4. Saquon Barkley
RB, New York Giants
Los que abogan por nunca seleccionar a un corredor en la primera ronda del draft, y menos en un turno tan alto, han recibido bastante apoyo a sus argumentos con el caso de Barkley. El Novato Ofensivo del Año del '18 no ha tenido la carrera que se le proyectaba, disminuido por constantes lesiones, pero también por estar rodeado de una plantilla débil y un grupo de coaches que no ha sabido sacarle el mayor provecho a sus excepcionales talentos. Como es el caso de su quarterback, Barkley entra a la campaña del 2022 peleando por su futuro como jugador de los Giants.
5. Micah Parsons
LB, Dallas Cowboys
Hubo argumentos válidos para considerar a Parsons como el mejor jugador defensivo de la NFL del año pasado, aunque iba a ser prácticamente imposible que se catapultara sobre T.J. Watt y Aaron Donald en la votación por el premio de AP. De cualquier modo, no parece haber más techo para lo que pueda hacer Parsons en esta defensiva, más allá de las decisiones que vengan desde la banca de Dallas. No hay un defensivo más dinámico en la división y, descartando alguna lesión, peleará por el nombramiento de Jugador Defensivo del Año en el '22.
6. Chase Young
DE, Washington Commanders
El Novato Defensivo del Año del 2020 tuvo una campaña a la baja en el 2021, marcada por las lesiones. La fortaleza de la franquicia de Washington residía en la línea defensiva, pero sin Chase liderando a la unidad, se vio como un grupo vulnerable, lo que contribuyó a una campaña para el olvido de los Commanders. Young se perderá los primeros cuatro encuentros de la temporada en l alista de imposibilitados para participar por problemas físicos, pero a su regreso deberá llegar enchufado para recuperar el tiempo perdido, si desea volver a meter a Washington a los primeros planos de la división.
7. A.J. Brown
WR, Philadelphia Eagles
El tiempo dirá con los novatos, pero en términos de los veteranos que cambiaron de equipo durante el pasado Draft 2022 de la NFL por la vía del canje, no sé si hubo un mejor movimiento que Brown a Philly. Los Eagles adquirieron a un legítimo receptor N° 1 con capacidad de producir en los diferentes niveles del campo, para acompañar a un DeVonta Smith que lo hizo bien como novato. Brown mejora significativamente el armamento a disposición de Hurts y solidifica a los Eagles como candidatos para reconquistar la división.
8. Daniel Jones
QB, New York Giants
No es que no haya confianza en el quarterback de los Giants por parte del nuevo régimen, pero lo cierto es que Jones se juega sus últimas cartas con la franquicia. La protección sobre la línea de golpeo debe mejorar notoriamente con Evan Neal al lado opuesto de Andrew Thomas, y Jones siempre se ha visto efectivo cuando usa las piernas. No obstante, la toma de decisiones y la falla en la ejecución con el brazo lo tiene con el agua hasta el cuello en una franquicia que, pronto, podría decidir por desecharlo.
9. CeeDee Lamb
WR, Dallas Cowboys
Desde que fue seleccionado en la primera ronda del draft del 2020, se proyectó a Lamb como un futuro receptor abierto N° 1 en Dallas. Ese proceso se apresuró con la lesión de Michael Gallup y el traspaso de Amari Cooper a Cleveland, y Lamb necesitará responder en plan grande ahora. Gallup podría tardar un poco en encontrar ritmo al tiempo que vuelve de otra lesión, y el elenco de reparto no luce tan sólido detrás de Lamb, como en otros años.
10. DeVonta Smith
WR, Philadelphia Eagles
Las críticas hacia Smith iban a ser obvias, comenzando por su carrocería, pero el ex estelar de Alabama respondió con una campaña sólida en la que quedó a menos de 90 yardas de las 1,000 en recepciones durante su debut de NFL. Ahora, estará en mejor posición de dar el siguiente paso, con Brown comandando la atención primordial al otro lado del campo, y un mínimo de ocho touchdowns no es descabellado para él.
Otras caras nuevas a seguir
En Dallas, Tyler Smith y Sam Williams deberán foguearse al calor de las revoluciones. El primero, posiblemente iniciará la campaña como tackle izquierdo en sustitución del lesionado Tyron Smith, quien en el mejor de los casos, podría volver a alinear hasta diciembre. Williams, por su lado, necesitará compensar la ausencia de Randy Gregory, quien emigró a Denver después de darle el sí a una renovación en Dallas que nunca ocurrió.
Para Philly, espero ver en Jordan Davis a uno de los mejores defensivos interiores de la liga desde su primer año, sobre todo alineando al lado del fenomenal Fletcher Cox, quien empieza el declive de su trayectoria. Un poco más atrás, Nakobe Dean podría ir ganando paulatinamente minutos en la rotación de linebackers.
Para Washington, Jahan Dotson necesita demostrar de inmediato que puede ayudar a aliviar la carga de Terry McLaurin en el juego aéreo, sobre todo en lo que el ala cerrada Logan Thomas demuestra que se ha recuperado físicamente del todo. No sabemos cuánto durará la ausencia del corredor novato Brian Robinson después del incidente en que recibió múltiples balazos en un tiroteo, pero los Commanders contaban con el aporte del producto de Alabama.
Los Giants hicieron movimientos lógicos en la parte alta de la primera ronda del pasado draft, con Kayvon Thibodeaux y Evan Neal, para las trincheras, uno a la defensiva y otro para la defensiva. Esquivaron una bala cuando Thibodeaux se salvó de una seria lesión de rodilla en la pretemporada. Más tarde en el draft, sumaron un arma interesante en el receptor abierto Wan'Dale Robinson. Se espera que, como parte de una plantilla repleta de huecos y, por lo tanto, oportunidades, los tres tengan impacto inmediato en New York.
¿Qué dicen las casas de apuesta?
Por una diferencia mínima, Dallas arrancará como favorito para coronarse en el Este, sobre Philly. Las líneas de apuesta de los Cowboys oscilan entre +150 y +135, mientras que los Eagles están entre +150 y +130 en un número de sportsbooks.
En tercer sitio, y a una distancia considerable, está Washington, ubicado entre líneas de apuesta de +750 y +500.
Finalmente, más atrás, están los Giants, colocándose con líneas de entre +850 a +700 para adjudicarse la NFC Este en el 2022.
¿Qué opinan los lectores?
Predicciones
La NFC Este deberá prepararse para una buena batalla por la cima entre los Eagles y Cowboys. En este punto, Philly lleva la ventaja ofensiva con una mejor línea y la ausencia de Tyron Smith en Dallas, pero los Cowboys tienen más piezas dinámicas al otro lado del balón.
Es una verdadera pena que Philly y Dallas no cierren la campaña regular con un encuentro directo, porque no dudaría en suponer que allí se podría decidir el Este de la Nacional. En todo caso, sería una sorpresa que Eagles y Cowboys no fuera 1 y 2 o 2 y 1, con ambos peleando la posibilidad de regresar a la postemporada, como el año pasado.
Yo no siento tanto optimismo respecto a Wentz como venden en Washington, y no dudo que en algún punto de la campaña haya que sentarlo, al menos brevemente. La confianza de Wentz como jugador de fútbol americano ante todo, no es la misma de antes, y no estoy seguro de que la pueda recuperar. Después, va a necesitar más armas que solo Terry McLaurin en el perímetro para poder pelear a lo largo de 18 jornadas --incluido el descanso-- contra Philly y Dallas.
Finalmente, los Giants han sido trolleados, incluso, por el Empire State Building en días recientes. Son un equipo que, en un descuido, elige primero en el próximo draft. Va a ser un año largo para 'Big Blue'.