Brian Burns se ha convertido en un cazador de quarterbacks de primera línea para los Panthers, pero necesitará ayuda si la defensiva ha de dar el siguiente paso
CHARLOTTE -- Brian Burns se bautizó a sí mismo, y al también cazador de quarterbacks de los Carolina Panthers, Marquis Haynes Sr., con nombres de superhéroes antes de la campaña del 2019, cuando el equipo adoptó la defensiva 3-4 como su base.
Burns era “Spider-Man".
Haynes era “The Black Panther".
Pero, solamente Burns resultó ser un superhéroe. Logró 7.5 capturas en esa temporada y ha totalizado 38 capturas a lo largo de las últimas cuatro campañas (30.5 desde la defensiva 4-3 empleada por los Panthers en las últimas tres temporadas), algo que lo tiene ahora en busca de convertirse en uno de los cazadores de quarterbacks mejor pagados de la NFL.
Haynes logró una captura en el 2019 y se hundió en el rol situacional en el que ha estado en los últimos cuatro años, acumulando 13 capturas, incluyendo una marca personal de cinco la temporada pasada, como ala cerrada en el sistema 4-3.
¿Por qué es tan significativo? Al tiempo que los Panthers realizan la transición de regreso a la defensiva 3-4 bajo el nuevo coordinador Ejiro Evero, nuevamente están en busca de un súper héroe para colocar al lado opuesto de Burns. Entre los candidatos están Haynes; el recluta de segunda ronda del 2020, Yetur Gross-Matos; el recluta de tercera ronda del 2023, DJ Johnson; o un veterano que será firmado más tarde.
Haynes mostró potencial durante los trabajos de temporada baja, y Gross-Matos tuvo enorme progreso después de jugar exclusivamente como ala por tres años. Johnson posee todas las herramientas físicas, pero el ex ala cerrada de Oregon necesitará tiempo para desarrollar movimientos adicionales al poder que lo caracterizó como colegial.
Contar con un estelar en ascenso al lado opuesto de Burns podría elevar a esta defensiva a otro nivel por todo que le piden a los linebackers externos en este esquema en términos de atacar al quarterback y retroceder en cobertura.
Encontrar ayuda entre los agentes libres existentes sigue siendo una opción, pero tal jugador deberá acomodarse tanto en el plano de personal como financiero. En cuanto al dinero, los Panthers tienen 26.42 millones de dólares en espacio bajo el tope salarial, después de firmar a todos sus novatos, aparte del quarterback Bryce Young, primer recluta global del pasado draft.
Ellos querrán dejar espacio para extender a largo plazo a Burns, y eso será caro con el ex estelar de Florida State esperando obtener un salario anual en el rango de los 23 a 25 millones de dólares, con base en lo que cobran otros jugadores de primera línea en la posición.
En términos de personalidad, el head coach Frank Reich gusta de la cultura desprendida que se está desarrollando. La mayoría de los mejores agentes libres que todavía están disponibles, tienen algunas señales de alerta, incluyendo a Jadeveon Clowney y Yannick Ngakoue, quienes previamente han chocado con sus respectivos clubes. Carolina también podría buscar a un jugador de rol como Kyle Van Noy, quien acumula 33.5 capturas de por vida y posee experiencia en la 3-4.
Son cosas que el gerente general Scott Fitterer debe descifrar conforme se aproxime al campamento de entrenamiento.
"Amo a nuestros chicos. Amo a nuestro equipo", manifestó Reich cuando se le preguntó si había jugadores en el mercado abierto que pudieran ayudar a su equipo. "Pero el trabajo de Scott es buscar continuamente y ver lo que hay allá afuera y construir esta plantilla".
Una cosa está clara: los Panthers desean hallar el complemento perfecto al lado opuesto de Burns para maximizar a la defensiva en esta temporada.
El consultor defensivo senior Dom Capers, quien fue el head coach original de los Panthers en 1995, es un maestro para desarrollar a linebackers externos para la 3-4. Comprende la importancia de tener a dos estelares allí.
"Al menos cinco lugares diferentes, hemos sido capaces de ir y tomar a un equipo de la parte media a baja de la tabla de la liga en defensiva y llevarlo al Top-5", presumió Capers, recordando a todos que tuvo a un equipo liderando a la NFL, o cerca del liderado, en capturas con los New Orleans Saints, Carolina, Pittsburgh Steelers y Jacksonville Jaguars.
El juego estelar en la posición de linebacker externo fue clave en los tres sitios.
En 1996 con Carolina, Kevin Greene (14.5 capturas) y Lamar Lathan (13.5) finalizaron primero y segundo en la NFL en capturas, para ayudar a los Panthers alcanzar el Juego de Campeonato de la NFC.
Dos años antes, Greene lideró a la liga con 14 y su compañero de equipo Greg Lloyd logró 10, al tiempo que los Steelers, con Capers como coordinador defensivo, llegaron al Juego de Campeonato de la AFC. Capers ayudó a ese grupo alcanzar el Super Bowl un año más tarde.
Capers fue coordinador defensivo con los Green Bay Packers en el 2010 cuando conquistaron el Super Bowl. El linebacker exterior Clay Matthews se apuntó 13.5 capturas y los Packers empataron en el segundo sitio en capturas, con 47.
Evero aprendió bajo Capers la temporada pasada con los Denver Broncos, así que llega con una filosofía similar como coordinador defensivo basada en presionar al quarterback.
Eso comienza con la presión por las orillas, y la pregunta de quién levantará la mano.
"Tenemos al Sr. Burns, y luego a un montón de tipos peleando y disputando y haciendo un gran trabajo", confesó Evero al inicio de las actividades organizadas del equipo.
Evero ha visto cosas que le gustan en todos esos que pelean por minutos al lado opuesto de Burns, comenzando por Gross-Matos quien ha mostrado "mucho crecimiento", desde el año pasado, cuando se apuntó apenas 2.5 capturas en 17 inicios.
Burns también ha visto ese crecimiento observando las actividades organizadas del equipo desde un lado, mientras se recupera de una cirugía de receso de campaña en el tobillo, aunque se espera que esté completamente recuperado a tiempo para el campamento de entrenamiento.
"El salto principal que he visto en él es su capacidad para procesar", compartió Burns. "En esa posición, los retrocesos en cobertura y todos esos ajustes con los que hay que lidiar, puede ser complicado. Ser capaz de compartimentar tu cerebro hasta el punto donde sabes que vas en carga en la jugada, y debes actuar como [back defensivo] en la siguiente jugada, es difícil hacer eso, especialmente para un tipo acostumbrado a la 4-3.
"Realmente ha logrado grandes avances en ello. Es impresionante".
Burns no ha etiquetado a ningún superhéroe en este grupo, más allá de mantenerse como "Spider Man". Pero, ha estudiado video suficiente, particularmente del esquema 3-4 de Capers, como para saber que dos superhéroes son mejor que uno.
"Ellos fueron dominantes y cazaron al quarterback", expuso Burns. "Mi enfoque principal ha sido mantenerme sano y realmente tener listos a mis chicos, porque todo es nuevo para nosotros".