La ofensiva de Sean Payton requiere a un versátil elemento capaz de explotar pareos favorables, y el ala cerrada de segundo año puede tomar ese rol
ENGLEWOOD – Pocas palabras encienden a la gente dentro y en los alrededores de Denver como "Joker".
Nikola Jokic, un dos veces Jugador Más Valioso de la NBA y Jugador Más Valioso reinante de las Finales de la NBA, acaba de liderar a los Denver Nuggets al primer campeonato de la franquicia, y él lleva ese apodo. De todas las palabras que pronunció el head coach de los Denver Broncos, Sean Payton, durante el programa de receso de campaña del equipo, cuando dijo "Joker", y mencionó al ala cerrada Greg Dulcich en la misma oración, podría haber sido uno de los momentos más importantes de la temporada baja.
"Posee un conjunto de habilidades único, y tiene los rasgos [necesarios] para el juego aéreo", comentó Payton de Dulcich. "Usamos el término 'joker', donde podemos obtener los pareos [favorables]".
Desde mucho antes de los Nuggets convirtieran a Jokic el recluta N° 41 global del draft de la NBA durante un comercial de Taco Bell, Payton ha favorecido el rol en su ofensiva para un jugador multifacético.
Se trata de un jugador que puede recorrer una variedad de rutas de pase, presionar distintas partes del campo y correr con propósito una vez que tiene el balón en las manos. Hasta este punto, no obstante, los jugadores que han brillado en ese rol para él a lo largo de los años han sido, en su mayoría, corredores.
Payton ha visto elementos como Darren Sproles, Reggie Bush y, más recientemente, Alvin Kamara, brillar como el joker de la ofensiva. Kamara logró cuatro campañas de al menos 80 atrapadas para Payton, tres temporadas con al menos 13 touchdowns totales, y dos con al menos 18 touchdowns totales.
Sproles consiguió al menos 71 recepciones en sus tres años en la ofensiva de Payton, mientras que Bush corrió para al menos 565 yardas y atrapó un mínimo de 73 pases en cada uno de los dos primeros años de Payton como head coach de los New Orleans Saints (2006-2007).
"El jugador 'joker' para nosotros no es un receptor", señaló Payton a inicios del receso de temporada. "Se trata ya sea de un corredor o un ala cerrada con excepcionales habilidades de balón, y entonces puedes trabajar en los pareos. Hemos tenido eso en la posición de corredor, Reggie Bush era el joker, Darren Sproles y Alvin Kamara. Ellos fueron jugadores únicos, no solamente en el juego terrestre, pero ellos poseían un conjunto de habilidades para el juego aéreo que te permite hacer múltiples cosas, y creo que Greg lo hace también".
Dulcich, quien fue el recluta de tercera ronda para los Broncos en el draft del 2022 de la NFL, ahora repentinamente carga con pesadas expectativas para el 2023. Su campaña de novato fue frustrante por lesiones de tendón de la corva que lo dejaron fuera del campamento de entrenamiento y lo limitaron a 10 encuentros. Su primera recepción de NFL fue un touchdown de 39 yardas y finalizó tercero en la franquicia en yardas por recepciones, a pesar de perderse siete duelos.
Dulcich ha desviado la mayor parte de la discusión con respecto a cuál podría ser su rol en la nueva ofensiva, pero ha mostrado la velocidad y recorrido de rutas durante las sesiones de equipo, como para sugerir cuál podría ser.
“Toda la unidad de alas cerradas posee jugadores realmente dinámicos", compartió Dulcich. "Estoy emocionado por lo que podemos hacer".
Dulcich ha acreditado al también ala cerrada Adam Trautman, adquirido por los Broncos vía canje durante el draft, y Chris Manhertz, firmado en la agencia libre, por haberlo ayudado en la transición a un nuevo libro de jugadas. Ambos jugaron para Payton en New Orleans.
“Ellos han traído experiencia ... ellos conocen los detalles", reconoció Dulcich. " … Ha sido bastante fluido gracias a estos chicos".
Payton a menudo predica una "visión" para los jugadores en su plantilla, los roles específicos o tareas que eventualmente pueden desempeñar. Si idea para el joker tiene sus raíces en un corredor llamado Marshall Faulk, quien jugó para Payton, entonces un coach de corredores de 29 años de edad, en San Diego State.
Payton ha descrito a Faulk, un miembro del Salón de la Fama, el "estándar" en ese rol. Payton también fungió como coordinador ofensivo para los Giants cuando Tiki Barber logró dos campañas de al menos 1,000 yardas terrestres y al menos 460 yardas en recepciones.
Aunque el portafolio completo de Dulcich está por verse cuando regresen los Broncos al campamento de entrenamiento y en la pretemporada, a finales de este verano, Payton claramente se inclina hacia la versatilidad en las rutas para el ala cerrada de segundo año, con pareos de velocidad donde Dulcich puede imponerse.
La clave será la habilidad de Dulcich de superar sus lesiones de tendón de la corva. Dijo durante el programa de receso de temporada que pasó semanas trabajando en su flexibilidad y aceptando lo que los locales a una milla de altura han sabido desde hace mucho tiempo: la altitud y el clima seco hacen de la hidratación un elemento crítico.
"Te deshidratas rápidamente", notó Dulcich. "He dicho, he intentado cerciorarme de que mi flexibilidad sea mucho mejor de lo que era, realmente enfocándome en mi cuerpo para asegurarme de mantenerme encima de todo. Ha sido parte crucial de mi receso de temporada".
El coordinador ofensivo Joe Lombardi, quien pasó siete años en la ofensiva de Payton con New Orleans en dos estadías distintas, reveló que el trabajo de mayo y junio para el ataque era primordialmente "comprender lo que intentamos hacer … a quién se supone debes bloquear, qué ruta debes correr". Una estrategia más definida está en el horizonte, para el campamento de entrenamiento.
"Cuando llegas a la temporada, realmente te vuelves más específico en cuando a quién corre cuál ruta", expuso Payton. "El menú [de Dulcich] para a ser largo en el juego aéreo, y hay cosas suficientes que podemos hacer en el juego terrestre. He sido suficientemente afortunado de haber tenido a [el ex ala cerrada de los Saints, Jeremy] Shockey, [el ex ala cerrada de los Cowboys, Jason] Witten, [el ex ala cerrada de los Saints] Jimmy Graham, y probablemente esté dejando fuera a algunos tipos. No digo que este joven jugador será [alguno de ellos], pero tiene rasgos que emocionan".