Los 49ers deben evitar un desgaste excesivo de su ala cerrada estelar, sin ofrecer pistas sobre lo que harán de acuerdo al personal en el campo
SANTA CLARA -- Durante la mejor parte de los últimos seis años, los San Francisco 49ers han discutido frecuentemente realizar movimientos importantes en la posición de ala cerrada para complementar a George Kittle.
A pesar de sus coqueteos --ellos estaban interesados en firmar a Austin Hooper antes de que aterrizara con los Cleveland Browns en el 2020-- los Niners nunca invirtieron en algo más que agentes libres de bajo costo o selecciones tardías de draft en la posición.
Desde que Kittle ingresara a la liga en el 2017, la lista de los otros alas cerradas de los Niners se lee como un 'Y ese, ¿quién es?'. Entre los otros 11 alas cerradas que han jugado ofensivamente para los Niners en ese lapso están Logan Paulsen, Daniel Helm, Levine Toilolo y dos Coles (Wick y Hikutini).
Esos 11 alas cerradas se han combinado para un total de 3,411 jugadas en 220 partidos, un promedio de unas 15.5 por partido. Los alas cerradas no llamados Kittle han sumado 1,333 yardas en 111 recepciones con 15 touchdowns.
Kittle, mientras tanto, ha participado en 4,264 jugadas ofensivas en 82 encuentros, un promedio de 52 por encuentro. Ha totalizado 5,254 yardas en 395 recepciones con 31 touchdowns. Basta con señalar que la idea de darle un respiro a Kittle se dice más fácil de lo que se hace.
"No es que le queramos quitar jugadas a George, porque es uno de los mejores jugadores en la liga y lo quieres tener allá afuera, especialmente en momentos críticos", dijo el coach de alas cerradas, Brian Fleury. "Pero, también deseamos tener la habilidad de funcionar a un alto nivel en el evento de que potencialmente se le rompa el barbiquejo y deba salir por unas jugadas".
Para ese fin, los 49ers finalmente invirtieron un poco más de acción detrás de sus palabras en el draft del pasado mes de abril, seleccionado al ala cerrada de Alabama, Cameron Latu, en la tercera ronda (N° 101 global) y el ala cerrada de Oklahoma, Brayden Willis, en la séptima ronda (N° 247 global). La meta no es sacar a Kittle del campo, sino elegir los momentos en donde podría encontrar descanso adicional y tener opciones que sean suficientemente versátiles para el caso de que Kittle no esté disponible.
Allí es donde se encuentra el problema con Kittle. Su duro estilo se presta a las lesiones --se ha perdido 16 encuentros por lesiones en cinco temporadas, pero únicamente ha jugado menos de 14 encuentros en un año una vez--, pero es también lo que le convierte en uno de los alas cerradas más productivos en la historia de la liga después de seis campañas.
"Es simplemente la realidad del juego que practicamos y el estilo con que él juega", describió Fleury.
El problema es que Kittle es igualmente efectivo como receptor y como bloqueador, lo que mantiene a las defensivas adivinando lo que sucederá cuando él está sobre el campo. Encontrar a alas cerradas que no sean especialistas y que ofrezcan pistas a la defensiva no es tan sencillo como parece.
"Es el lujo que tenemos con George sobre el campo", aceptó Fleury. "No somos predecibles en términos de cómo estamos utilizando al ala cerrada. Muchos de los otros equipos no tienen ese lujo. Y es algo que, si no tenemos a George sobre el campo, debemos estar al tanto de, '¿Estamos creando tendencias con un ala cerrada en contraste con otro?'. Y, depende de nosotros acabar con esas cosas. Es desafiante y es algo de lo que estamos conscientes".
En el 2022, Kittle logró 60 recepciones para 765 yardas, pero impuso marca personal con 11 recepciones de touchdown en 15 encuentros. Kittle fue particularmente encontrando las diagonales después de que Brock Purdy tomara las riendas como quarterback, quedándose con siete recepciones de touchdown en las cuatro semanas finales.
Quizás, lo más importante, Kittle dice que finalizó la campaña más sano de lo que había estado en años. Sin más problemas en el tobillo, tendón de la corva, u otras lesiones de las cuáles debe preocuparse, Kittle ha sido capaz de atacar este receso de campaña de un modo que le ha permitido trabajar en mejorar, en lugar de tener que rehabilitarse. Kittle apunta a entrar y salir de sus cortes con más rapidez, y mejorar su radio de atrapada como un par de puntos de énfasis.
"Solo es que me ha permitido trabajar del modo en que quería trabajar desde el inicio del receso de temporada", notó Kittle. "De hecho, fui capaz de lograr una buena base ... Ser capaz de salir al campo, correr buenas rutas, atrapar el ovoide y no perderme cosas, solo es mucho más divertido estar sobre el campo de fútbol americano y no a un lado, mirando".
Eso no ha detenido a Kittle de mantenerle el ojo a las más recientes adiciones de los Niners en el puesto de ala cerrada. Kittle es uno de los fundadores de "Tight End University", una ahora anual reunión de alas cerradas de NFL para trabajar juntos y compartir tips sobre cómo jugar la posición. Ambos novatos de los Niners están invitados y rápidamente se han adherido a Kittle, atacándolo constantemente con preguntas y observándolo fijamente cuando está recibiendo repeticiones en las prácticas.
Quizás, eso no debe ser una sorpresa, dado que Latu y Willis citaron a Kittle como uno de los jugadores que tratan de emular sobre el campo.
"He visto mucho de George Kittle", declaró Willis. "Hace tantas cosas a la ofensiva, como los mismos esquemas que hacemos en términos de huecos, zonas, zona externa, zona interna, contras y todo ese tipo de cosas. ... Es un bloqueador dispuesto, gran receptor de pases, un gran atleta. Todos lo vemos como una pieza de ajedrez, un tipo al que puedes mover y que pueda hacer muchas cosas y hacer que el otro equipo pague y así es como me veo, también. Estoy emocionado por aprender de él. Es uno de los mejores en el negocio y no puedo pensar en un mejor mentor para mí y mi estilo de juego".
Latu y Willis deberán ganarse sus oportunidades. Ambos arriban con reputaciones como bloqueadores dispuestos, pero necesitan pulirse más en el juego aéreo. Y, enfrentarán competencia de veteranos como Charlie Woerner y Ross Dwelley por un lugar en la plantilla. Quien sea que se quede trabajará detrás de Kittle y los Niners encontrarán otros modos, como no pedirle ciertos bloqueos o dándole descansos durante las prácticas dentro de la temporada, para mantener fresco a Kittle.
"Cuando miras cómo suplementar al resto del grupo, solamente buscas una combinación de todo ese grupo de habilidades entre los que estén detrás de George", de acuerdo a Fleury. "Depende de nosotros administrar quién estará en el juego hasta ese punto. Así que, si George no lo está, asegurarnos de podemos exprimir lo máximo de ello".