El jugador mejor pagado en la historia de la NFL conoce su lugar y acepta su rol dentro de la organización angelina
COSTA MESA -- Los jugadores de Los Angeles Chargers están notando algo distinto del quarterback Justin Herbert, recientemente.
Es más vocal. Su voz se escucha en el vestidor. Y, se le ha visto sonriendo más, todo de acuerdo al linebacker externo Khalil Mack.
"Está arribando como líder, reconoció Mack.
Alguna vez considerado como una presencia silenciosa que se ocupaba de lo suyo, Herbert luce "más cómodo en todos los escenarios", de acuerdo al receptor abierto Keenan Allen.
"En la banca, en el túnel antes de salir, en la reunión previa a la jugada", señaló Allen. "Está dando discursos ahora".
Los discursos no son precisamente material para soliloquio, pero sí aportan un vistazo a la creciente comunicación de Herbert.
En el pasado, las palabras de Herbert para recapitular consistían de, "Ey, ¡Chargers a la de tres!", compartió Allen.
¿Ahora?
"Es un, 'Ey, buen día, hicimos esto, esto y lo otro, y aquello, y, ¡Chargers a la de tres!", dijo riendo Allen.
Aquellos alrededor de Justin Herbert, de 25 años de edad, no están exactamente seguros de qué condujo al cambio, que ha incluido conferencias de prensa prolongadas y entrevistas con reporteros, aunque algunos se aventuran a adivinar.
Podría ser parte de una progresión natural y proceso de maduración, al tiempo que el sexto recluta global del Draft 2020 de la NFL comienza su cuarta campaña, o posiblemente la extensión de contrato de cinco años y 262.5 millones de dólares que mantendrá atado a Herbert con la organización de los Chargers hasta la campaña del 2029.
O, como sugirió Allen, "podría ser una combinación de ambas cosas".
"Diría que es una cosa del cuarto año", precisó Allen, antes de añadir, "el contrato es una cosa importante. Te asienta, tus nervios te dejan un poco. Ahora, puedes solo jugar al fútbol americano. Se trata del fútbol americano ahora, y puedes asentarte un poco más".
Después de que Herbert firmara la extensión récord en la mañana en que abrió el campamento de entrenamiento, dijo que el acuerdo le permitiría jugar "libre" y "temerario" cuando se le preguntó, y expuso que el convenio hito le impone mayor responsabilidad ante la organización.
"Eso es más o menos el rol del quarterback, cargar con una gran responsabilidad", opinó Herbert. "Ansío ese desafío. He crecido cada año. He mejorado en eso. Sigue habiendo espacio para mejorar, pero voy a ser el mejor quarterback, compañero, lo que necesite el equipo que yo sea. Estoy a la altura del reto y dispuesto".
Al tiempo que empieza el cuarto año, no hay duda de las habilidades físicas de Herbert mientras ha inscrito su nombre en la parte más alta de varios renglones estadísticos e hitos de la NFL, incluyendo sus 14,089 yardas por pase, la segunda mayor cantidad para las primeras tres campañas de un jugador en la liga, y es poseedor de los récords de temporada de la franquicia para yardas por pase (5,014 en el 2021) y touchdowns por pase (38 en el 2021).
Pero, como el jugador mejor pagado en la NFL, promediando 52.5 millones de dólares por temporada, su rol evoluciona no solamente para incluir la excelencia personal, sino requiere que su liderazgo desempeñe un papel clave en catapultar a los Bolts a lo profundo de la postemporada, al tiempo que busca aparecen en playoffs consecutivos por primera ocasión desde el 2008-2009.
"Realmente ha crecido en ese modo todos los años que he estado aquí", notó el head coach Brandon Staley, quien comienza su tercera campaña con Justin Herbert. "Pero pienso que, ahora en el campamento de entrenamiento, después de la extensión de contrato, y sabiendo lo que requerimos como equipo, y él ciertamente conoce su lugar en el equipo. Simplemente pienso que han sido capaces de ver lo mejor de él de ese modo".
Y no es solo lo que Herbert dice o muestra a los compañeros fuera del campo.
Dentro de él, ha mejorado también, y muestra una sensación creciente de propiedad sobre la ofensiva, incluso si ha cambiado bajo el coordinador de primer año, Kellen Moore.
"Gran comando, liderazgo, todo el paquete, ejecutando la operación", mencionó Moore. "Pienso que ha hecho un gran trabajo".
"Su confianza atraviesa el techo", declaró el centro Corey Linsley, quien también está por comenzar su tercer año junto a Herbert. "Su sagacidad atraviesa el techo".
Herbert está identificando a la defensiva previo al centro, con su comprensión global del juego dando un paso notable hacia adelante.
"Yo escuchándolo allá afuera, entiende las protecciones ahora. Lo está viendo. Está cambiando las jugadas", aportó el corredor Austin Ekeler. "No que no lo haya hecho en el pasado, pero ahora está sobre eso de inmediato".
Aunque está evolucionando y ahora posee una cuenta de banco de mayor envergadura, varias de las cualidades más importantes de Herbert, fuera de su significativa potencia en el brazo, se mantienen.
Después de las prácticas del campamento de entrenamiento, y como ha hecho en las pasadas campañas, Herbert pasa bastante tiempo firmando autógrafos para aficionados, e incluso este año ha estado regalando sus zapatos de entrenamiento.
"Estoy orgulloso de que, por asquerosos que sean, alguien esté dispuesto a llevárselos", opinó, sonriendo.
Y, aunque Herbert está cada vez más dispuesto a desempeñar el rol de rostro de la franquicia, se mantiene muy consciente de cuándo una cámara sigue sus movimientos, aunque preferiría que no fuera así.
"Que se sepa que no pedí esto, no deseaba esto", dijo sonriendo Herbert, señalando a una distante cámara de los medios del equipo para un video producido por el club. "Esto es su culpa".
Dejando de lado las bromas de Herbert, su creciente confort está brindando seguridad y confianza a sus compañeros.
"Es muy importante para el equipo de fútbol americano, porque es el tipo que tiene el balón en las manos más que nadie", aclaró Mack sobre la importancia de tener liderazgo en la posición de quarterback. "Sabes que puedes seguir a ese chico dentro y fuera del campo".
Aunque todavía prefiere no hablar de su crecimiento personal, Justin Herbert se mantiene muy al tanto de su lugar, y cumple su parte para desempeñar ese rol.
"A lo largo del último par de años, he hecho lo mejor posible en todos los aspectos de nuestro juego, sea siendo un líder o hablando en voz alta o simplemente jugando como quarterback y siendo buen compañero", manifestó Herbert. "Eso es simplemente parte del trabajo".