El último año de Jackson tuvo muchos altibajos, pero terminó con una nota alta con su segundo premio MVP.
BALTIMORE -- Era la apuesta más segura en el show de Honores de la NFL del jueves: Lamar Jackson fue nombrado el Jugador Más Valioso (MVP) de la NFL. Durante las últimas seis semanas, la expectativa era ver a Jackson subir al escenario y, a los 27 años, convertirse en el dos veces MVP de la liga más joven desde la fusión.
Pero lo que podría ser fácil de olvidar es hasta qué punto se consideraba una posibilidad remota.
El 2 de marzo, el punto más bajo de las negociaciones contractuales de los Baltimore Ravens con Jackson se produjo cuando el gerente general del equipo, Eric DeCosta, recibió un mensaje de su mariscal de campo franquicia que descarrilaría su combinado de la NFL en Indianápolis.
Jackson solicitó un intercambio.
Cómo Jackson pasó de un posible divorcio de los Ravens a convertirse en el mejor jugador de la NFL para ellos en 11 meses fue un camino lleno de baches que implicó una lección aprendida de Ray Lewis, un punto de inflexión en un cine y la asistencia de un mariscal de campo que juega dos horas por la interestatal.
"Simplemente mantuvimos el rumbo y mantuvimos una actitud positiva", señaló DeCosta el mes pasado. "Sentí que en algún momento tendríamos la oportunidad de llegar a un terreno común y, afortunadamente, justo antes del draft, lo logramos.
"Creo que hubo varias cosas en el camino que funcionaron a nuestro favor".
Jackson acordó un contrato de cinco años y $260 millones con Baltimore horas antes del inicio del draft el 27 de abril. Luego se convirtió en el mejor jugador del mejor equipo de la liga en la temporada regular, llevando a los Ravens a un récord de 13-4. Las dificultades de Jackson, sin embargo, resurgieron en la postemporada cuando los Ravens perdieron ante los Kansas City Chiefs en el Juego de Campeonato de la AFC, bajando su récord de playoffs a 2-4.
Hasta el momento en que firmó su nuevo contrato, algunos de los compañeros de Jackson dijeron que no sabían qué iba a pasar con su mariscal de campo All-Pro. ¿Podría pasar a otro equipo o quedarse fuera de la temporada 2023 en Baltimore? "Definitivamente hay momentos en los que, especialmente cuando ves la solicitud de intercambio, piensas, 'Oh, dispara', y hay un ligero pánico", afirmó el tackle de los Ravens, Michael Pierce. "Afortunadamente, todo eso quedó atrás".
CINCO DÍAS DESPUÉS de la solicitud de intercambio de Jackson, Baltimore usó la etiqueta de franquicia no exclusiva con él, no la exclusiva esperada. Eso significaba que Jackson era libre de entablar conversaciones contractuales con otros equipos.
Desde fuera, parecía que Baltimore estaba asumiendo un riesgo importante. Los Ravens podrían perder la cara de su franquicia.
Desde el interior de las instalaciones de los Ravens, este no fue un movimiento sin precedentes. En 2009, Baltimore permitió que el futuro apoyador del Salón de la Fama, Ray Lewis, probara la agencia libre por primera vez en su carrera y finalmente volvió a firmar con los Ravens.
"Aprendí esto de Ozzie [Newsome, exgerente general de los Ravens]", dijo DeCosta. "A veces es bueno para el jugador salir y tener una idea de lo que otras personas piensan sobre él o cuál podría ser su valor de mercado".
Al igual que con Lewis hace 14 años, ningún equipo hizo un gran esfuerzo para fichar a Jackson. Fuentes le revelaron a Adam Schefter, de ESPN, que solo los Las Vegas Raiders y los Carolina Panthers expresaron un leve interés en Jackson, y ninguno estuvo cerca de firmarlo con una hoja de oferta que Baltimore hubiera tenido la oportunidad de igualar.
En lugar de intentar adquirir a Jackson, los Raiders firmaron a Jimmy Garoppolo y los Panthers cambiaron para seleccionar a Bryce Young con la primera selección general. Las Vegas y Carolina terminaron con récords perdedores.
Los problemas contra Jackson incluyeron su historial de lesiones después de no poder terminar las temporadas 2021 y 2022, su elevado precio de venta y la percepción de que los Ravens igualarían cualquier oferta. Al final, de los ocho equipos que seleccionaron o contrataron a un mariscal de campo agente libre la temporada baja pasada para comenzar la Semana 1, solo dos (los Houston Texans y los Tampa Bay Buccaneers) llegaron a la postemporada.
"Nunca se sabe, pero pensé que iba a suceder, que él iba a ser un Raven, solo porque sentí que quería ser un Raven", destacó el entrenador de Baltimore, John Harbaugh, cerca del final de la temporada regular. "Y siendo ese el caso, iba a funcionar de una forma u otra, de alguna manera.
"Así que tuve paciencia y pensé que, cuando empezáramos a entrenar, Lamar estaría allí".
LA DURA TEMPORADA BAJA entre los Ravens y Jackson comenzó a cambiar a principios de abril, mientras DeCosta estaba en un cine con sus dos hijos viendo "Air", basada en la búsqueda de Michael Jordan por parte de Nike. DeCosta recibió un mensaje de texto durante la película, pero, a diferencia del que recibió en el NFL Combine, este fue con una buena noticia.
El vicepresidente de administración de fútbol de los Ravens, Nick Matteo, recibió la última contraoferta del agente de Odell Beckham Jr. No estaba fuera del alcance de lo que Baltimore había propuesto. DeCosta terminó de ver la película pensando que los Ravens tenían una oportunidad real de quedarse con el receptor superestrella.
"Me intrigó. Steve (Bisciotti, propietario de los Ravens) estaba intrigado. John estaba intrigado", agregó DeCosta. "Pensamos que ayudaría con Lamar; y al final, así fue".
Un par de horas después de que Beckham aceptara un trato el 10 de abril, publicó una captura de pantalla de él haciendo FaceTime con Jackson junto con la leyenda "Truzz". Los Ravens llegaron a un acuerdo por un año y $15 millones con Beckham, lo que fue visto por algunos como un gasto excesivo de Baltimore en un receptor abierto que no había jugado en un año. Pero también fue un mensaje de alto precio para Jackson.
Unos meses antes, DeCosta tuvo una reunión de tres horas con Jackson, en Florida. Jackson habló de receptores abiertos con los que quería jugar, mencionando a Beckham como uno de ellos.
Beckham no sabe cuánta influencia tuvo su llegada en las negociaciones contractuales del equipo con Jackson. Pero dijo que "no había duda" de que Jackson sería su mariscal de campo cuando firmara con los Ravens.
"No quiero decir que no vine aquí por ninguna otra razón, pero es por eso que vine aquí; fue Lamar Jackson", indicó Beckham. "Así que fue una situación loca. Creo que a todos les tomó algo de tiempo darse cuenta".
La incorporación de Beckham les dio a los Ravens el receptor abierto más condecorado de su historia, así como algo aún más importante: impulso hacia un acuerdo con Jackson.
CUANDO JALEN HURTS, de los Philadelphia Eagles, reinició el mercado de quarterbacks al firmar una extensión de cinco años y $255 millones el 17 de abril, proporcionó un empujón fraternal para que el acuerdo de Jackson cruzara la línea de gol.
"La pieza final probablemente fue que llegó el acuerdo con Hurts, y ese era el mejor pagado, y lo superamos", añadió DeCosta. "Y, sinceramente, el acuerdo que le ofrecimos a Lamar antes en septiembre (cuando se archivaron las conversaciones antes del inicio de la temporada 2022), no fue muy diferente del acuerdo de Hurts".
Apenas 10 días después de que Hurts llegara a su acuerdo, Jackson alcanzó el suyo con Baltimore, recibiendo $5 millones más que su contraparte en total y dinero garantizado.
"Cuando se resolvió la situación del contrato... sentí que íbamos a hacer algo especial esta temporada", destacó Jackson al sitio web de los Ravens el jueves por la noche. "Pero no pensé que sería el Jugador Más Valioso. Pensé que estaría camino al Super Bowl en Las Vegas".
Si Jackson levantará el Trofeo Vince Lombardi es la pregunta más importante que se cierne sobre él. Jackson ha ganado múltiples premios MVP. Ha capturado múltiples títulos divisionales; ha llevado a Baltimore a múltiples sembrados No. 1.
Pero la derrota de los Ravens por 17-10 ante los Chiefs fue solamente la última oportunidad de postemporada desperdiciada.
"Entonces, cuando no ganas el último partido, especialmente un partido de campeonato de la AFC en casa, que es tan raro y tan difícil de conseguir, entonces piensas, 'Vaya, ¿es un éxito (o) es un fracaso?' ", se preguntó Harbaugh. "Lamar Jackson es un éxito fenomenal. Es un éxito fenomenal como jugador de fútbol. Es un éxito fenomenal como persona, como líder, como hombre de familia.
"En mi opinión, no hay nadie mejor en esta liga, especialmente nadie mejor para los Baltimore Ravens, y para esta organización, y para esta ciudad. Estoy entusiasmado con el futuro".
El contrato de Jackson afectará la forma en que los Ravens construyan un elenco de apoyo a su alrededor. Su tope salarial de $32.4 millones es el mayor del equipo y actualmente ocupa el décimo lugar entre todos los mariscales de campo en 2024.
"Ahora será un desafío avanzar con la plantilla; va a afectar la forma en que hacemos negocios. Pero no se puede negar que, con Lamar en el campo, somos un equipo ganador. Y eso será algo que nos hará avanzar", finalizó DeCosta.