Terminó la espera. En las palabras de mi colega Eduardo Varela, recibimos el “Año Nuevo”. La temporada 2016-2017 está a sólo horas de comenzar y como siempre, las esperanzas de los fans de 32 equipos son altas aún cuando las expectativas sean más realistas.
Esta nota sale cada martes durante la temporada regular, pero como es costumbre desde 2009, las pronósticos de la temporada los anunciamos en "NFL Live", antes "NFL Semanal". Con la excepción del 2011, cuando ganaron los New York Giants, y la temporada pasada con los Denver Broncos, alguien del programa ha acertado en su pronóstico del campeón. El que esto escribe anticipó las victorias de New Orleans Saints en 2009, Green Bay Packers en 2010 y New England Patriots en 2014. Mauricio Pedroza tuvo a Baltimore Ravens en 2012 y Seattle Seahawks en 2013. Quizás este sea el año de John Sutcliffe o de Ciro Procuna, quienes han sido titulares del programa desde que se empezó a grabar en México en 2009.
Sin más, estas son mis reflexiones para la presente temporada.
La NFC parece ser muy clara empezando por la división Este en donde la pelea se perfila entre los Washington Redskins, los actuales campeones y los Giants. Los Dallas Cowboys podrían ser un caballo negro pero dependen de dos novatos, Dak Prescott y Ezekiel Elliott. La defensiva es incapaz de presionar y tendrá tres bajas por suspensión. Los Philadelphia Eagles tendrán un quarterback novato y un elenco de jugadores ofensivos que no han sido dominantes en temporadas previas. Washington tiene el mejor elenco ofensivo, pero todavía tengo dudas sobre la capacidad de Kirk Cousins como QB. En NY hay continuidad de esquema ofensivo, el mejor QB de la división y refuerzos importantes a la defensiva.
En la Norte, Green Bay y los Minnesota Vikings están muy por encima de Chicago Bears y Detroit Lions. Minnesota sufrió la baja de Terry Bridgewater lo que forzó un canje desesperado por Sam Bradford. Cedieron una selección de primera ronda y una condicional de cuarta ronda del 2017. Sam Bradford es mejor opción que Shaun Hill, pero su valor real no supera el de una selección de cuarta vuelta. Se le puede dar el beneficio de la duda porque nunca ha estado al frente de un equipo tan completo como el de Minnesota, ni ha contado con el apoyo de una defensiva de primer nivel, pero yo pago por ver. En Green Bay, Aaron Rodgers contará otra vez con su receptor favorito en Jordy Nelson y con un Eddie Lacy en buena condición física. No cuentan con la defensiva de Minnesota, pero al igual que en la división Este, voy con el mejor QB de la división.
En la Sur no hay ningún equipo que esté cerca de los Carolina Panthers. Los Atlanta Falcons siguen con serios problemas a la ofensiva dado que Matt Ryan parece no dominar todavía el esquema de su coordinador ofensivo Kyle Shanahan. La defensiva de New Orleans sigue con problemas, ahora con Dennis Allen como coordinador, y Sean Payton expresó su preocupación por la falta de protección a Drew Brees en pretemporada. Los Tampa Bay Buccaneers podrían ser un caballo negro en la conferencia en el segundo año de Jameis Winston quien tiene un excelente grupo de jugadores a la ofensiva. Defensivamente, llega Mike Smith como coordinador. Smith ha tenido éxito en los otros equipos donde ha tenido este puesto. No descarten a Tampa Bay para un puesto de comodín.
En la Oeste, los San Francisco 49ers están en proceso de reconstrucción con Chip Kelly y carecen de un buen QB, buenos receptores y su defensiva aparenta ser mejor que la de 2015, la cual estuvo entre las peores de la liga. Los Ángeles Rams hipotecaron su futuro para obtener a Jared Goff quien entra a la temporada regular como el tercer mejor QB del equipo y sin esperanzas de ser factor este año. La defensiva perdió dos elementos valiosos en Rodney McCleod y Janoris Jenkins en la secundaria y no los pudieron reemplazar adecuadamente. Los Arizona Cardinals tienen el equipo con más talento en la NFL tanto a la ofensiva como a la defensiva, pero en los playoffs de la temporada pasada, Carson Palmer demostró que no es QB de campeonato. Mi favorito en esta división es Seattle, una vez más por el mismo argumento --tienen al mejor QB de la división--. Me inquieta bastante el nivel de su línea ofensiva. Al igual que los últimos dos años, perdieron a jugadores importantes, esta vez Russell Okung y JR Sweezy en esta unidad y hay dudas en la posición de corredor con el retiro de Marshall Lynch.
La conferencia Americana se presenta mucho más complicada. En la división Este, los Patriots seguirán su hegemonía, pero tanto New York Jets como Miami Dolphins se acercan cada vez más. Mientras los Buffalo Bills tengan a Rex Ryan de entrenador, no será factor. No debe de sorprender que una vez más me incline por el equipo que tiene al mejor QB de la división, Tom Brady. Brady regresará la semana cinco con renovados bríos y la motivación de demostrarle al resto de la liga que sigue siendo un QB estelar.
La división Norte será una vez más la más física de la NFL. En mi opinión, los Pittsburgh Steelers fueron el mejor equipo de la liga al en la recta final de 2015, pero sufrieron las bajas de Le'Veon Bell antes de los playoffs y de Antonio Brown antes de enfrentar a Denver. Aún sin estos baluartes y DeAngelo Williams, tenían la mesa puesta para derrotar a Denver, pero un balón suelto en el último cuarto los liquidó. La defensiva de pase es dudosa, pero la ofensiva deberá estar otra vez entre las mejores de la liga. Los Cincinnati Bengals perdieron a Marvin Jones y Mohamed Sanu, ambos jugadores que contribuyeron al ataque ofensivo. Andy Dalton tuvo una gran temporada, pero faltó a playoffs por una fractura en el pulgar derecho. Ningún equipo tuvo más lesiones a jugadores clave en 2015, que Baltimore: Terrell Suggs, Joe Flacco, Steve Smith, Justin Forsett, Breshad Perriman y varios más. Mi favorito del 2015 para ganar el Super Bowl tuvo una campaña para el olvido, pero fue una aberración más que el verdadero nivel del equipo. Este año estarán en la pelea por un puesto de comodín.
En el Sur, regresa Andrew Luck a Indianapolis Colts. Aún cuando seleccionaron a cuatro jugadores de línea ofensiva en el draft, esta unidad sigue siendo débil y por lo mismo, el ataque terrestre del equipo es deficiente. La defensiva fue mediocre. Tendrán un nuevo coordinador, Ted Monachino, quien estuvo con Chuck Pagano en Baltimore. No tiene experiencia como coordinador y llega a una unidad con muchos huecos. Los Houston Texans tienen la situación opuesta con Romeo Crennel, uno de los mejores coordinadores defensivos en la liga, y un elenco de jugadores de primer nivel. Fueron el equipo con más robos de balón en pretemporada sin contar con los servicios de J.J. Watt. Watt se unirá a Whitney Mercilus, y Jadeveon Clowney para tener a tres especialistas de presión de primer nivel en la NFL. Brock Osweiler no es el mejor QB de la división, pero tendrá a Lamar Miller, DeAndre Hopkins y Will Fuller como opciones a la ofensiva lo que, junto con una gran defensiva, le deberá dar el título de división. Un equipo que habrá que seguir de cerca son los Tennessee Titans con un excelente línea ofensiva y dos corredores devastadores.
En el Oeste, todos tienen posibilidades. Será la división más peleada de la NFL. En Denver piensan que podrán ganar otra vez sin producción en la posición de QB. Difiero de esta postura. Aunque Peyton Manning tuvo el índice de QB más bajo de la NFL, su liderazgo en playoffs fue la diferencia. Los San Diego Chargers tienen al mejor QB de la división en Philip Rivers. En años anteriores, lesiones en la línea ofensiva redujeron el potencial del equipo. La unidad parece estar de regreso y Melvin Gordon demostró mejoría en pretemporada. La defensiva es sólida por lo que estarán en la pelea. Los Oakland Raiders fueron el equipo que más invirtió en agentes libres este año. Derek Carr vino a menos en la recta final de 2015, pero forma una gran mancuerna con Amari Cooper. Los Kansas City Chiefs lograron hilvanar diez victorias consecutivas sin su mejor jugador ofensivo, Jamaal Charles y no contó con su mejor jugador defensivo --Justin Houston-- en playoffs. Le dieron mucha lata a los Pats en playoffs y tienen a un entrenador consistente en Andy Reid. Dominaron a Denver en temporada regular perdiendo el primer partido contra los Broncos por un balón suelto regresado para touchdown a segundos del final. Vienen como el equipo más completo en la división.
Ahora el momento de la verdad. En la NFC, mis candidatos a campeones de división son NYG, Green Bay, Carolina y Seattle. Los comodines Arizona y Minnesota. La final de conferencia será en Seattle cuando los Seahawks reciban a Green Bay, llegando Seattle a su tercer Super Bowl en cuatro años.
En la AFC, voy por New England, Pittsburgh, Houston y Kansas City como campeones de división. Los comodines serán San Diego y Baltimore. La final de conferencia será entre Steelers y Chiefs. Ganará el equipo que sea local.
No es recomendable dejar fuera de las finales de conferencia a jugadores de la talla de Tom Brady y Cam Newton, pero la NFL nos da más sorpresas que una tómbola de kermés.
Como siempre las lesiones serán factor decisivo entre quien llega y quien se queda.
Con la información disponible en este momento, todo parece indicar que los jefes de KC, enfrentarán a Seattle en Houston. Russell Wilson se sacará la espina que se clavó en el Super Bowl XLIX y la cual le ha servido de motivación para convertirse en el QB más peligroso de la NFL y el futuro Jugador Más Valioso del próximo Super Bowl.