GREEN BAY, Wis. -- Es difícil olvidar la mirada devastada en el rostro de Julius Pepper, hace exactamente dos años, cuando se paró en el vestidor del visitante del CenturyLink Field de Seattle y trató de explicar con palabras lo que había ocurrido a los Green Bay Packers.
Habían desperdiciado una ventaja de 12 puntos con cuatro minutos por jugarse y perdieron el juego de Campeonato de la Conferencia Americana, en tiempo extra, ante los Seahawks.
Ese día, Peppers cumplió 35 años, su mejor y probablemente última oportunidad de un título de Super Bowl se había desvanecido.
Dos años más tarde, en su cumpleaños 37, Peppers de nueva cuenta responde preguntas sobre el único gran vacío en sus 15 años de carrera en la NFL: Un título de Super Bowl. Está programado para subir al podio en el Lambaeu Field, la tarde del miércoles, como parte de las actividades con los medios de cara al juego del domingo por el título de Conferencia Nacional contra los Atlanta Falcons.
Justo como en la temporada 2010, cuando los Packers contaban con veteranos como Donald Driver, Charles Woodson, Chad Clifton y Mark Tauscher, quienes estaban corriendo contra el tiempo para ganar un anillo, Peppers tenía ese sentimiento en 2014, y se ha vuelto más fuerte ahora que está en su último año de contrato.
“Todos queremos ganar por Wood, Drive, Tausch y Cliffy, y por los más veteranos”, dijo el quarterback de los Packers, Aaron Rodgers. “Pienso que probablemente es ese sentimiento que hay alrededor y que amamos sobre Julius y algunos de los nuestros jugadores veteranos”.
Sólo no le digan a Peppers que existe esa única victoria en la mente de Julius.
“Es un buen tema de conversación en los vestidores, pero, al final del día, todos estamos jugando para cada uno de los demás”, comentó Peppers, antes del juego de la ronda divisional, la semana pasada, contra los Dallas Cowboys. “Realmente, no sé qué decir sobre eso. Quiero que los chicos jueguen para ellos mismos más que cualquier otra cosa porque ésa es la meta para todos nosotros, todos debemos jugar para nosotros mismos y para cada uno de los demás. No quiero que sorprendan a ninguno tratando de hacer algo por mí, porque todos queremos hacerlo por nosotros mismos”, agregó.
Peppers jugó un Super Bowl contra los Carolina Panthers. Era su segunda temporada en la NFL y terminó también con el corazón roto cuando el pateador de los New England Patriots, Adam Vinatieri, dio un gol de campo de 41 yardas, con cuatro segundos por jugarse en el reloj, para ganar el Super Bowl XXXVIII.
Éste es el cuarto juego de campeonato de conferencia desde entonces y su equipo ha perdido los tres pasados -- en 2005, con Carolina (perdió ante Seattle); en 2010, con Chicago (perdió ante Packers) y el juego de hace un par de años--.
Aún en su temporada 15 en la NFL y tercera con los Packers, Peppers está lejos de ser un jugador de ceremonia. Terminó en segundo lugar del equipo con 7.5 capturas en la temporada regular y agregó una más en el juego de wild-card contra los Giants. Jugó 45 de 69 snaps defensivos, el domingo pasado, en la victoria sobre los Cowboys.
Al inicio de esta temporada, se movió al quinto lugar de capturas de la NFL, los cuatro jugadores que están antes que él son Bruce Smith, Reggie White, Kevin Greene y Chris Doleman, todos están en el Salón de la Fama.
“Tiene una gran trayectoria, lo único que le falta es el título de Super Bowl”, dijo el linebacker Datone Jones. “Sé que está jugando con todo en este momento y para el resto de los chicos también. No sólo es Julius, son todos los jugadores en el vestidor. Es difícil llegar a un Super Bowl y cuando tienes la oportunidad de jugar uno, tienes que entregarlo todo.
“Sé que va a entregarlo todo en los dos próximos juegos y sería muy bonito para él cumplir con ese pendiente en su carrera. Qué integrante del Salón de la Fama no quiere dejar el juego con un título de Super Bowl”.
En realidad, Jones piensa que Peppers se retirará si los Packers ganan todo.
“Creo que debería hacerlo si lo ganamos”, comentó Jones. “Si no lo hacemos, creo que jugará hasta que gane uno”.
Por su parte, Peppers no hace mayores compromisos con respecto a su futuro, pero es un tema que seguramente volverá a estar en la mesa si los Packers llegan a Houston, al Super Bowl LI.
“Hay mucho sentimiento en torno a Julius Peppers, en que consiga su anillo de Super Bowl este año”, dijo el coach de los Packers, Mike McCarthy. “Pienso que todas esas cosas son ventajas en el camino para ganar el próximo juego en Atlanta”.