ORCHARD PARK -- El receptor abierto titular Sammy Watkins tendrá que mantenerse sano y demostrar su valía sobre el campo si los Buffalo Bills han de retener a su ex recluta de primera ronda.
El entrenador en jefe novato Sean McDermott anunció que el equipo declinó ejercer la opción al quinto año de contrato respecto a Watkins para la campaña del 2018 antes de que llegara la fecha límite de la NFL este martes.
La decisión acelera el plazo para Watkins, quien ahora es elegible para convertirse en agente libre la próxima campaña. Lo que no hace, no obstante, es impedir que los Bills negocien un contrato a largo plazo, o coloquen la designación de jugador franquicia sobre Watkins para retener sus derechos.
McDermott dijo haber tenido "buenas conversaciones" con Watkins al discutir las razones detrás de la decisión.
"No existe duda de que Sammy es un muy buen jugador de fútbol americano", explicó McDermott. "Ansiamos ver a un Sammy Watkins sano en el campo para el 2017".
Mantenerse sano ha sido la gran preocupación respecto a Watkins, quien se ha visto disminuido por lesiones múltiples en sus tres años con los Bills.
Watkins se ha estado recuperando desde enero, cuando se sometió a una segunda operación para reparar una fractura en el pie. Todas las señales apuntan a que Watkins reciba permiso médico para entrenar a tiempo para el campamento de entrenamiento.
Inicialmente, le insertaron un de tornillos en el pie hace un año, pero se agravó la lesión en septiembre, lo que ocasionó que se perdiera ocho partidos.
La decisión de los Bills respecto a Watkins llega dos días después de despedir al gerente general, Doug Whaley.
Fue Whaley quien tomó un riesgo calculado para canjear y ascender en el orden con tal de seleccionar al estelar de Clemson con la cuarta selección global del draft del 2014. Buffalo cedió dos selecciones de draft --incluyendo su selección de primera ronda del 2015-- para moverse cinco escalones hacia arriba.
Whaley se ganó las críticas por ceder demasiado en el canje con los Cleveland Browns en una clase de draft que incluyó a un puñado de receptores abiertos de primera línea, incluyendo a Odell Beckham Jr., Mike Evans, Kelvin Benjamin y Jarvis Landry.
Estando sano, Watkins ha sido productivo pese a ser ocasionalmente olvidado en una ofensiva que lideró a la NFL por tierra en cada una de las dos últimas campañas.
Acumula 153 recepciones para 2,359 yardas y 17 touchdowns en 37 partidos de por vida.
Watkins será parte de un grupo reconstruido de receptores esta campaña luego de que Buffalo perdiera al titular Robert Woods y al tercero en el orden, Marquise Goodwin, en la agencia libre. Los Bills usaron una selección de segunda ronda de draft el pasado fin de semana para seleccionar al receptor de East Carolina, Zay Jones, con quien se cuenta para competir de inmediato por un puesto titular.
Los Bills anunciaron también que reclamaron al esquinero Charles James un día después de que fuera cortado por los Indianapolis Colts.
James ha sido empleado primordialmente como suplente a lo largo de tres campañas de NFL, y dividió la temporada asada entre los Colts y Houston Texans. En total, no lleva intercepciones pero ha forzado dos balones sueltos en 34 partidos de por vida.