BRISTOL -- El mariscal de campo de los New England Patriots, Tom Brady, viajará a China el próximo mes, el punto de partida de un recorrido de seis días por Asia que tiene programado como representante de Under Armour. Para promover sus pijamas de recuperación, Brady realizará clínicas en Beijing, Shanghai y Tokio del 18 al 22 de junio.
Pero no se equivoquen. Este es el tipo de campaña internacional reservada para las estrellas deportivas más reconocidas del mundo. Pero es notable, sinceramente, debido a que esta estrella en particular es un jugador de la NFL. Como demuestra la clasificación de los 100 deportivas más famosos del mundo de ESPN, la NFL a nivel global no está cerca del dominio que disfruta en los Estados Unidos.
Brady apareció en el N° 21 en la lista de este año de los deportistas activos más famosos del mundo, elaborada con una fórmula que utiliza datos del salario, patrocinios, seguidores en redes sociales y resultados de las tendencias de Google. Fue uno de dos jugadores de la NFL en los primeros 50 lugares --el mariscal de campo de los Carolina Panthers, Cam Newton, se ubicó en el N° 47-- en lo que fue una representación precisa del reto de la NFL de buscar su obketivo de crear 400 millones de aficionados internacionales.
Para mayor contexto, consideren que el top-5 incluyó a 19 jugadores de fútbol soccer y nueve de la NBA. Incluso dos jugadores de cricket aparecieron por encima de Brady. David Schwab, vicepresidente ejecutivo de Octagon, que desarrolla estrategias globales de mercadotecnia para celebridades y marcas, indicó que la clasificación refleja el lugar actual de la NFL en el mercado deportivo a nivel mundial.
"La desventaja de la NFL es la naturaleza doméstica de los partidos jugados", indicó Schwab, "junto con la cobertura de televisión y la participación a nivel juvenil. No es un deporte que la gente juegue a nivel internacional, o que realmente vean mucho. Si tomas un deporte como el baloncesto, tienes más jugadores internacionales en la NBA, tienes el elemento olímpico y una gran participación alrededor del mundo".
De hecho, la NBA tiene dos décadas que arrancó en Asia. Su superioridad es notable sobre todo en China, un país de 1.4 mil millones de habitantes que influyó bastante en la lista de ESPN. Ningún jugador de la Major League Baseball player (MLB) pasó el corte, por ejemplo, reflejando su impacto mínimo en China a pesar del gran interés en Japón y Corea del Sur.
El primer viaje promocional de Kobe Bryant a China fue en 1998, casi 20 años antes que Brady. La llegada de Yao Ming en el 2002 a los Houston Rockets detonó aún más el interés de China, como lo hizo la visita regular de estrellas como Bryant, Allen Iverson, LeBron James y Kevin Durant. La NFL ha tenido problemas para afianzarse en un país que, en términos de deportes, es el equivalente a 1,400 millones de posibles nuevos aficionados. Existe una pizca de esfuerzos independientes para construir una base de participación, pero sigue en los niveles más bajos.
Hablé el año pasado con Zach Brown, un ex jugador de Arizona State que ayudó a iniciar una liga china de clubes a principios de esta década. ¿Cómo reclutó jugadores? Entregando tarjetas de negocios en las calles de Shanghai que decían, en chino: "Juego fútbol americano. Pareces alguien que podría jugar. Contáctanos aquí".
Esfuerzos por acelerar el interés de la NFL ahí, sobre todo a través de un partido de pretemporada, se ha encontrado con resistencia interna. Mark Waller, vicepresidente ejecutivo de internacional de la NFL, tiene esperanzas de programar al menos un partido de exhibición que presentaría el fútbol americano de la NFL a los ojos de los chinos, pero la logística ha demostrado ser complicada.
Por su parte, la NFL está trabajando para encontrar a su propio Yao. Su oficina internacional en el Reino Unido elaboró el proceso que permitió al receptor alemán Moritz Bohringer ser reclutado por losMinnesota Vikings. Bohringer pasó el 2016 en el equipo de prácticas de los Vikings, y la semana pasada la liga colocó a cuatro jugadores europeos en equipos de prácticas de la NFC Sur para la temporada. "Eso genera puntos de interés individuales para una afición en particular", sentenció Schwab. "Pero si no puedes ver de manera regular lo que hacen en televisión, o de manera diaria no vives o conoces el deporte, es difícil mantener la relevancia".
Entonces, ¿cómo encontró espacio Brady en este espacio improbable?
No es simplemente el hecho que ha sido 12 veces seleccionado al Pro Bowl en un equipo que ha jugado siete Super Bowls, ganando cinco, durante los últimos 15 años. También ha buscado un modelo de patrocinio internacional. Mientras otros mariscales de campo en gran medida han seguido el camino y estilo de patrocinadores corporativos de la NFL (por ejemplo: el trabajo de Peyton Manning con Papa John's y Nationwide Insurance), Brady está siguiendo lo que uno podría denominar como el modelo David Beckham. Se ha asociado con marcas "de moda" como UGG, Movado, Stetson y Aston Martin. Y la esposa de Brady, la supermodelo Gisele Bundchen, le da el mismo tipo de relevancia internacional que Victoria Beckham.
Brady, sin embargo, es la clara excepción para una liga de rostros ocultos en gran medida desde una perspectiva internacional.
En principio, la lista de ESPN podría parecer que presenta una gran oportunidad de crecimiento para la NFL. Pero una inspección más detallada ilustra lo que parecen ser obstáculos importantes: el fútbol americano es el rey en America, pero los aficionados alrededor del mundo es más probable que se identifiquen con las estrellas del fútbol soccer, la NBA, criquet, atletismo, golf, tenis e incluso las artes marciales mixtas.