El Draft 2018 ha quedado atrás, y los grandes nombres de la agencia libre hace ya tiempo que encontraron acomodo.
Salvo algunas excepciones, la mayor parte de los nombres que queda disponibles son novatos que no fueron reclutados o veteranos que han ido perdiendo sus lugares de plantilla en los días posteriores al draft.
Sin embargo, eso no significa que los 32 clubes estén listos para enfrentar la temporada regular del 2018. Pese a que faltan cuatro meses para el arranque de la temporada regular, es momento de revisar qué huecos de plantilla subsisten para cada uno de los equipos de la NFL. Hoy toca echar un vistazo a los cuatro cuadros de la NFC Sur:
ATLANTA FALCONS
Por dos años consecutivos, la temporada de los Falcons ha terminado con derrota ante los eventuales campeones: en el Super Bowl LI ante los New England Patriots, y el año pasado en Ronda Divisional ante los Philadelphia Eagles.
¿Cuánto ha cambiado la plantilla desde que Atlanta llegó al Super Bowl? A primera vista, parece que hoy los Falcons tienen más huecos que hace dos años.
La ofensiva parece estar prácticamente resuelta en buena medida, con contratos recientes para el quarterback Matt Ryan, corredor Devonta Freeman, y un acuerdo que parece inminente con el receptor abierto Julio Jones. A eso hay que agregarle el corredor Tevin Coleman, el receptor abierto Mohamed Sanu, y el novato de primera ronda Calvin Ridley.
La única gran interrogante aparece en la posición de ala cerrada, donde Austin Hooper es el titular. Viene de su campaña como profesional, una en la que atrapó 49 pases para 526 yardas y tres touchdowns. Más allá de que hay espacio para mejorar, Hooper no es precisamente un jugador de la élite en su posición. Sus suplentes se llaman Eric Saubert y Logan Paulsen.
Defensivamente, hay más interrogantes. Vic Beasley lideró a la liga en capturas en el 2016, con 16.5, pero su producción cayó notablemente a apenas cinco, saltando en seis ocasiones al campo sin iniciar como titular. Adrian Clayborn lideró a la franquicia en este departamento con 9.5, pero emigró vía agencia libre a los Pats. Takkarist McKinley sorprendió gratamente con ocho, incluyendo postemporada, pese a que no inició ningún partido de temporada regular. Se espera que sienta mayor presión cuando se convierta en titular, lo que se espera suceda este año, para mantener una producción alta con más minutos en el campo y, por lo tanto, mayor desgaste físico.
El linebacker Duke Riley también verá más minutos como parte de una tripleta de apoyadores jóvenes pero con gran rango, junto a De'Vondre Campbell y Deion Jones. Detrás de ellos, fuera de Beasely, no hay gran profundidad con experiencia.
CAROLINA PANTHERS
Este equipo dio la vuelta a la página con algunos nombres que han escrito páginas importantes importantes para el club, sobre todo el corredor Jonathan Stewart y el ala defensiva Charles Johnson. Sin embargo, a quien más van a extrañar es al guardia Andrew Norwell, quien emigró vía agencia libre a los Jacksonville Jaguars. La asignación ahora en el interior de la línea ofensiva recae sobre el recién contratado Jeremiah Sirles, quien salió de la banca el año pasado con buenas reseñas para los Minnesota Vikings.
El resto de la ofensiva se reforzó de manera importante, con los fichajes de los veteranos C.J. Anderson para el backfield y Torrey Smith para un grupo de receptores abiertos que también presume el arribo del novato D.J. Moore en la primera ronda del draft.
La defensiva, en cambio, presenta mayores interrogantes. El eterno apoyador Thomas Davis iniciará la campaña con cuatro partidos de suspensión, dejando un amplio hueco entre los apoyadores, grupo que ya asomaba interrogantes en el tema de la profundidad detrás de los titulares Davis, Luke Jueckly y Shaq Thompson.
Las llegadas de los novatos Donte Jackson en segunda ronda y Rashaan Gaulden en tercer ronda, deberán ayudar a aliviar algunos de los problemas en la posición de esquinero, pero los profundos no recibieron esa clase de auxilio en el draft. Los hoy titulares son Mike Adams, de 37 años de edad, y Colin Jones de 30. De hecho, Jones ha iniciado apenas 13 partidos de NFL en siete años como profesional, y siete de ellos ocurrieron el año pasado. La posición de profundo es la que mejor talento tiene entre los agentes libres todavía disponibles en el mercado, así que no sorprenderá que haya cambios en la plantilla en este sector para Carolina.
NEW ORLEANS SAINTS
Los Saints cayeron en postemporada ante los Vikings gracias a una de las jugadas más inverosímiles en la historia de los playoffs. No obstante, New Orleans avanzó lo suficiente la temporada pasada en términos de plantilla, destacando sobre todo el corredor Alvin Kamara y el esquinero Marshon Lattimore, como para pensar que la tendencia de este equipo sigue a la alza.
Aun así, quedan preguntas sin respuestas claras en plantilla.
Michael Thomas ya es una estrella de la NFL, pero los otros receptores abiertos titulares son Ted Ginn y Austin Carr, con Cameron Meredith y Tommylee Lewis como suplentes principales. Por suerte para la afición de este equipo, Drew Brees tiene la facilidad de hacer lucir bien a casi cualquiera.
Mark Ingram se perderá los primero cuatro partidos de la campaña por suspensión, y aunque Kamara debe desempeñar sin problemas el rol primario del backfield durante esta ausencia, queda por verse si los Saints pensarían en un veterano para cubrirse por si acaso en esas primeras jornadas.
Al otro lado del balón, Sheldon Rankins debió alinear como ala defensiva el año pasado tras la lesión de Alex Okafor, pero la --costosa-- selección de Marcus Davenport en la priemra ronda del draft debe permitirle volver a su posición natural de tackle. No se sorprendan si se trata de un año de Pro Bowl para Rankins; así de bueno es.
En la última línea defensiva, todos los ojos estarán puestos sobre Marcus Williams luego del yerro que le costó la eliminación en postemporada a New Orleans. El profundo enfrenta un duro reto en el plano psicológico, y más de una carrera se ha ido por la borda luego de un error de ese calibre. Su suplente, el veterano Kurt Coleman, deberá estar listo para responder al llamado en caso de ser requerido.
TAMPA BAY BUCCANEERS
El único equipo de la división que vio la pasada postemporada desde casa, los Buccaneers dieron un paso hacia atrás cuando se esperaba un gran salto al frente en el 2017.
El recluta de tercera ronda, Alex Cappa, necesitará algo de tiempo para pulir su juego, pero su llegada vía draft es necesaria para un equipo que puede mejorar a lo largo de la línea ofensiva en varias posiciones titulares. Descontando a J.R. Sweezy, la profundidad tampoco es espectacular en el grupo.
Defensivamente es donde se deben notar más los cambios positivos. Jason Pierre-Paul aporta credibilidad a la línea defensiva, y el recluta de primera ronda, Vita Vea, será un monstruo al lado de Gerald McCoy por el interior. Vinny Curry y Beau Allen llegan procedentes de Philly, y aunque ninguno de los dos proyecte como All-Pro, aportaran talento a la rotación al frente.
Los linebackers titulares también están fijos, con Kendell Beckwith, Kwon Alexander y Lavonte David, un jugador que suele ser menospreciado en la NFL. Detrás de ellos, la profundidad vuelve a ser el problema principal, con nombres como Devante Bond, Adarius Glanton y Cameron Lynch fungiendo como reservas.
Más atrás, los dos esquineros novatos de segunda ronda --M.J. Stewart y Carlton Davis-- deben cerrar la competencia por minutos en la rotación con los titulares Brett Grimes y Ryan Smith, y Vernon Hargreaves en la ranura.